В глаза бросалась несвойственная подобным многолюдным местам чистота. А если брать во внимание то, что город, как и многие другие населенные пункты, значительно пострадал от прокатившейся по нему войне, упорство жителей, восстановивших его, вызывало молчаливое восхищение.
Но даже не это зарождало чувство благоговейного… нет, не трепета, скорее, покоя и умиротворения. Его создавало понимание того, что камень и дерево вокруг хранят в себе следы магических изысканий, копившихся в этом месте многие малые круги лет.
Десятки десятков магов обоих веток умений на протяжение долгой истории Калантора творили тут свое ремесло. Поглощали и отдавали энергию своих жизней.
Временами начинало казаться, что очередная проплывающая мимо стена буквально исторгает из себя не только слабый свет и тепло, но и неподдающееся физическому ощущению величие.
– Моя дорогая Эрмитта, – Тураллан остановился и взял в свои руки ладонь девушки. – Здесь я буду вынужден оставить тебя. Но всего лишь на два часа. Видишь вот это здание? Это школа магии. Про нее знают в этом городе все без исключения. И, спросив о ней любого, ты без труда сможешь отыскать ее. Сейчас мне необходимо отлучиться с отчетом о своем путешествии, но через два часа я буду ждать тебя у входа в эту школу. Ты же можешь в это время погулять по городу. Рекомендую посетить южную его часть. Там, недалеко от гостиницы «Вечерний закат», расположен фонтан. Подобного чуда ты еще не видела. Тебе понравится. И запомни: здесь, внутри стен Калантора, тебе ничто не угрожает. Ничто. До скорой встречи.
– Ты знаешь, куда тебе нужно идти? – освободившись от руки Тураллана, Эрмитта посмотрела на Руда. Не заметив кивка своего попутчика, перевела взгляд на идущего к школе мага. Тот неожиданно обернулся, отыскал глазами девушку и помахал ей рукой.
– Вот Бездна, – сквозь зубы процедила она. – Сатонец, чего молчишь-то?
– Знаю.
Эрмитта несколько мгновений смотрела на Руда, ожидая продолжения фразы.
– Тогда иди. А я прогуляюсь к этому фонтану, чтобы сие ни значило. Буду ждать тебя там.
– Нет. Ты пойдешь со мной.
– Зачем?
– Я хочу, чтобы ты кое-кого увидела.
– Кого?
– Потерпи. Я могу тебе рассказать, но будет лучше, если ты увидишь все своими глазами.
– Хорошо. И куда мы пойдем?
– В библиотеку.
– Неожиданно, – девушка подняла брови.
– Если бы ты знала, как я сам удивился, услышав подобное.
Внутреннее устройство библиотеки Руд себе в общих чертах так и представлял: большое помещение, наполненное огромным числом всевозможных книг. Тем не менее, переступив порог, он замер в нерешительности.
Помещение оказалось не большим – огромным. А количество книг, аккуратными стопками и рулонами лежащих на полках, вообще не поддавалось исчислению.
Да тут целой жизни не хватит, чтобы успеть все это хотя бы прочитать. Не говоря уже о том, чтобы осмыслить и обдумать прочитанное. Для кого все это? Неужели действительно кто-то осмелится добровольно заточить себя в неволе среди бесконечного объема знаний и мыслей? А кому они в итоге нужны будут? Небось, и времени не останется применить знания в жизни, когда на солнышко выберешься.
– Впечатлен? – он ощутил ласковое прикосновение к плечу.
Руд молча кивнул.
– Я тоже, – призналась Эрмитта. – Никогда подобного не видела. И вот что мне подумалось: ежели и до сего места докатилась война, как случилось, что все это богатство удалось сохранить?
– Спросим.
Руд направился по широкому коридору мимо располагавшихся по обе стороны рядов стеллажей. Эрмитта шла следом. В свете фонарей девушка видела, как сатонец поворачивает голову из стороны в сторону, словно охотник, выслеживающий долгожданную добычу.
Возле одного из боковых проемов он остановился, развернулся и направился вглубь. Эрмитта ускорила шаг, дошла до прохода и увидела Руда. Тот уже медленнее, как будто в одно мгновение растеряв всю свою решимость, приближался к…
Она вошла в проем, присмотрелась. В дальнем конце стояла молодая девушка.
Эрмитта настороженно замерла. Подойти ближе, встать рядом или же не позволять чувствам вмешиваться в непонятную ситуацию?
– Здравствуй, госпожа, – отчетливо услышала она голос сатонца. Громкий среди молчания стеллажей и покоя стен.
– Я никогда не была госпожой. Никому из вас.
– Я боялся, что ты не вспомнишь меня.
– Я помню хорошо и тебя, и всех, с кем оставила его. Но ты боишься не этого, а тех слов, которые принес мне.
– Да, госпожа.
– Я избавляю тебя от принятого тобой удела. Поведай мне лишь одно: он не страдал?
– Последнее, что он произнес, было твое имя.
– Ты не ответил на мой вопрос, солдат.
Наступила пауза. Ничего не понимающая Эрмитта застыла на месте, сгорая от любопытства и стыда за то, что ей пришлось стать свидетелем чужих тайн. Девушка тихо вернулась назад в общий коридор. Прислонилась спиной к боковой поверхности стеллажа.
Наконец она услышала голос Руда:
– Возьми это кольцо. Перед смертью Тин вручил мне его, взяв слово, что я дойду до тебя.
Вновь наступила пауза. Потом заговорила она. Эрмитте казалось, что голос незнакомки отдает глухой дрожью, как будто она сдерживает подступающие к горлу рыдания.
– Если бы ты был магом, то знал бы, как дорого то, что ты сделал. Жаль, что прошло столь много дней, – вновь пауза, и далее голос незнакомки, уже более спокойный: – Чем я могу отблагодарить тебя в ответ?
– Ты знаешь, где сейчас братья Рогвалды?
– Да.
– Отдай им это письмо.
Фонтан восхищал. Изящная арка, вырубленная в стене, была украшена по всей длине дуги полукруглыми узорами, вплетающимися друг в друга. Основанием служило искусственное углубление, окаймленное плитами, создающими невысокие борта. Из внутренней стены выглядывала каменная голова какого-то неповоротливого, но вполне себе плотоядного зверя. Из его рта под напором бесконечным потоком выливалась широкая струя воды. Падала с плеском и шумом в прозрачное озерцо-углубление. Вокруг головы невиданного зверя зависли, как будто в воздухе, каменные фигуры трех рыб. Вне всякого сомнения, тоже хищных. Были отчетливо видны острые пластины зубов, торчащие из открытых пастей.
– Никогда не думал, что можно сделать нечто подобное, – Руд завороженно смотрел на непрекращающийся бег воды, ловил загорелым лицом водяную пыль, подсвечиваемую нежными красками семи оттенков: их выбивали лучи вечернего солнца.
– Сатонец, – сиплый голос Эрмитты раздался над ухом. – Так зачем ты позвал меня с собой в эту библиотеку?
– Что бы ты увидела ту, к которой я шел всю дорогу.
Эрмитта нахмурилась, оторвала взгляд от фонтана, посмотрела на Руда, но говорить ничего не стала. Молча любовалась спокойным и мирным выражением его лица: словно долетавшие до него брызги смывали накопленную усталость.
Руд повернулся к девушке:
– Как она тебе?
– Мне она показалась весьма умной и благородной.
– А еще она честная, добрая и верная. Истинная госпожа. Именно так мы все ее и звали, хотя она всегда была против, – брови Руда сошлись на переносице. – Я показал тебе ее, потому что нельзя порочить честное имя любого человека лишь в угоду своим домыслам или чужим слухам.
– А кто она?
– Ания.
– Та самая?..
– Та самая, которая ради любви пожертвовала своей сутью. При любимом человеке ее попытались унизить порочащим ее честь действием. И, чтобы сохранить его жизнь и их любовь, Ания лишила себя способности владеть магией.
– Вот Бездна! – Эрмитта прижала ко рту ладонь. Ошарашенно посмотрела назад, в сторону оставшейся за спиной библиотеки, словно хотела вновь увидеть Анию. – Божья борода… да как же так? И что было дальше? – девушка оторопело посмотрела на Руда. Тот молча пожал плечами:
– Ей пришлось оставить его.
– А ее любимый? Он умер?
Каменный край. В день битвы на Костяных пустошах.
До слуха, усиленного хитрым приспособлением боевого шлема, донесся отчетливый шорох камней и приглушенные, отрывистые слова людских команд.
Королева замерла.
Быть застигнутой в собственном логове горсткой тех, кого ее неисчислимые армии в этот день добивают далеко на севере? Немыслимо! Она взыщет по всей строгости с тех из ее слуг, кто посмел допустить подобное. Они ответят сполна. Но это будет чуть позже. Сейчас необходимо встретить врага и уничтожить его.
Ксшетсс отдала приказ двум сопровождавшим ее сородичам из кладки Высших. Рядом зашипела сестра. Ненавистная, с самого рождения неотступно следующая за Ксшетсс. Пришлось предостерегающее клацнуть челюстью перед ее тупой, ничего не соображающей мордой.
Двое Высших, разойдясь в стороны, скрылись в тени боковых стен. А следом в темноте задней стены исчезла и Королева.
– Оружие к бою! – Эрлей повернулся к командиру отряда.
– Ларм, Форлант! – незамедлительно отозвался капитан. – Мечи обнажить. Остальным – в тыл. Приготовить луки, стрелять без команды, на любое движение. В этом краю своих нет.
Чадящий свет факелов отбрасывал изломанные линии теней на узловатый камень стен пещеры.
Какое количество дней прошло в бесплодных попытках отыскать ее?
Наконец очередной пленный ратус указал верное направление. Королева недавно отбыла в сторону каменной гряды. Пришлось потратить время, отыскивая предполагаемое место схрона ненавистной твари. Упор делался на широкие расщелины и пещеры, в которых можно было укрыться. Вскоре сопровождавший отряд маг уловил внутри одной из пещер вибрации мощного разума.
Стоило радоваться трем вещам: народ сквам крайне немногочисленный – попробуй-ка расплодиться до каких-либо значимых объемов среди голых камней и скудного пропитания! Вторым обстоятельством, игравшим на руку отряду во время нахождения в тылу, было практически полное отсутствие крупных охранных отрядов. То ли Королева была настолько уверена в собственной безопасности и слабости людей, то ли стремилась бросить все силы на готовящуюся войну – впрочем, разницы нет.