***
Прошла почти неделя с визита в клуб. Амирана уже начала приходить в отчаяние - деньги таяли, а работа все не находилась. Словно чувствуя грядущие проблемы, хозяйка все строже косилась на постоялицу, а продукты теперь приходилось брать на рынке - там был шанс поторговаться.
Единственным лучиком света в эти холодные пасмурные дни стал для Амираны сосед. Улыбчивый молодой человек с теплыми глазами цвета кларета начал встречаться ей на лестнице, когда саламандра выходила за утренней газетой с объявлениями. Однажды он придержал для нее дверь, в другой раз спросил соли - и так постепенно Амирана начала воспринимать его как хорошего знакомого: здоровалась, принимала мелкие знаки внимания, иногда улыбалась или шутливо подтрунивала над попытками соседа приготовить ужин на старинной хозяйской плите.
Каждый день саламандра выходила из дома с надеждой и возвращалась уставшей и опечаленной: в этом городе просто не было работы, подходящей для молодой девушки! Отчаявшись, Амирана рискнула предъявить свой диплом, чтобы получить должность секретаря, но увы, требовался еще и опыт работы, а также скромная внешность. Супруга предполагаемого работодателя отличалась большой недоверчивостью.
Получив очередной отказ по магофону, девушка спустилась в кухню, чтобы подсушить себе гренки и сварить бульон. Последние несколько дней она готовила на кухне, чтобы не вызывать подозрений в несостоятельности у хозяйки. Желтоглазый мистер Боуи восседал на табурете и требовательно смотрел на большой медный чайник.
- Добрый день, мисс Амирана! – молодой человек просиял, но тут же заметил грустную улыбку соседки: - что-то случилось?
Амирана не удержалась – очень хотелось выговориться:
- Мне опять отказали, мистер Боуи, - в голосе девушки невольно послышались слезы.
- О, мне очень жаль, мисс Амирана! – молодой человек сдвинул чайник с огня и сочувственно покивал, - возможно, вам стоит попросить о помощи нашу добрую хозяйку? Я слышал, она иногда помогает молодым девушкам устроиться горничными или кухарками…
- Боюсь, я не справлюсь с подобной работой, мистер Боуи, - вежливо ответила девушка, нарезая тонкими ломтиками хлеб, перед тем как выложить его на горячую сковороду.
- Простите, мисс Амирана, я не подумал об этом, - молодой человек бросил взгляд на тонкие руки с узкими запястьями и быстро уставился в окно.
Саламандра продолжила готовить ужин, болтая с соседом, и как-то невольно успокоилась. А вскоре на ее магофон позвонили и пригласили пройти стажировку в кафе торгового центра! От радости девушка поделилась с мужчиной планами на будущее и убежала наверх, унося кастрюльку супа и ворох надежд.
Грифон, уже неделю живущий под прикрытием поблизости от клуба, оставил чайник, так и не приготовив себе чай, и торопливо вернулся в свою комнату – ему нужно было отправить отчет о том, что девушка нашла себе работу не в клубе. С его точки зрения это было очень хорошо. Одного из молодых и перспективных оперативников поставили наблюдать за обстановкой в городе. Н, ожидал визит высокопоставленного грифона и, в задачу оперативника входило обеспечение безопасности члена верховной десятки совета кланов.
Он заинтересовался этой девушкой потому, что ее видели на ступенях «драконьего логова». Вместе с другими оперативками ему скинули задание присмотреться к новенькой и выяснить – действительно ли она собирается стать «драконьим мясом», так презрительно называли грифоны девушек согласных зачать от драконов. Пообщавшись с Амираной, грифон стал искренне считать предположения коллег ерундой – зачем кандидатке в драконьи любовницы бегать по городу в поисках заработка?
Когда магофон тихонько пискнул, подтверждая отправление сообщения, он откинулся на стуле и чертыхнулся, вспомнив про остывшую на кухне воду.
***
Утром следующего дня полная надежд Амирана пришла в торговый центр, готовясь приступить к стажировке. Хмурая тетка лет тридцати вручила ей красную наколку на волосы и фартук:
- Будешь стоять во втором ряду и подавать кассирам заказы с полок, - начала она инструктаж. – Здесь булки, здесь десерты, отсюда подают горячее, здесь напитки…
Около двадцати минут женщина объясняла и показывала все, что было необходимо, а потом в кафе толпой хлынули первые покупатели. Это были продавцы и администраторы отделов. Они брали кофе или чай, теплые булочки или упакованные в удобные коробочки снеки. Волна схлынула только к десяти, когда большая часть магазинов открылась.
Усталая девушка прислонилась к пустым полкам, еле переводя дух. Кассирша, которой она подавала заказы, сунула ей в руку стаканчик кофе и булочку:
- Ешь быстрее, сейчас столы приберем и вторая волна пойдет.
Саламандра только вздохнула – у нее уже дрожали руки, а в голове вертелись бесконечные повторения:
- Большой кофе и булка! Малый кофе и бургер! Три кофе с шоколадом и пирог!
Остальные сотрудники ели так же быстро и сосредоточено. Оказалось, что за время передышки необходимо было навести порядок возле касс, заполнить полки свежей выпечкой, стаканчиками, пакетиками и салфетками. Новенькой поручили в это время убирать мусор и протирать пол, щедро засыпанный сахарной пудрой.
Согнувшись в три погибели, Амирана ползала под прилавком, собирая рассыпанные зубочистки, когда прямо над головой раздался приятный мужской голос:
- Большой кофе и стейк, пожалуйста.
Стоявшая за кассой женщина средних лет, отличавшаяся скрипучим неприятным голосом, неожиданно почти пропела в ответ:
- Хлеб? Соусы? Салат?
- Кофе и стейк, - ответил мужчина.
- А вашему другу? – женский голос уже сочился сладостью, как переспевшая дыня.
- Вишневый пирог и чай, - второй мужской голос был не менее очаровательным, чем первый.
Кассирша развернулась к полкам с едой и наступила саламандре на пальцы. До этого момента Амирана думала отсидеться под стойкой, но теперь с болезненным ойканьем выпрямилась и кинулась к раковине – подставить пострадавшую конечность под холодную воду.
Конечно, на появление из-под прилавка слегка растрепанной рыжей барышни среагировали все. Кто-то из служащих кафе засмеялся, кто-то просто фыркнул, кассирша бросила на молодую и привлекательную саламандру злобный взгляд, а двое мужчин, ожидавших свои стаканы и тарелки, просто застыли в изумлении. Первым отмер худощавый, подвижный блондин:
- Смотри, Тео! В этом городе все же есть красавицы!
Плотного сложения брюнет молча и без улыбки посмотрел на девушку и так же молча кивнул.
- Сударыня! – светловолосый картинно приложил руки к груди, скорчив физиономию «романтичный идиот у ног своей дамы», - признайтесь! Вы нам снитесь! Только во сне можно встретить такую красоту!
У Амираны к этому времени на глазах выступили слезы. Свежие царапины вспухли и покраснели, от ледяной воды левая рука занемела и ныла. Злобные взгляды других женщин не добавляли ей уверенности в себе. Брюнет явно понял это все и увел своего говорливого друга к самому дальнему столику, едва кассир плюхнула перед ними поднос с заказом.
За прилавком кафе еще некоторое время царила суета – домывали пол, меняли нарукавники и фартуки, расставляли стаканчики с приправами и сахаром. На Амирану демонстративно не обращали внимания. Выключив воду, девушка стала искать аптечку. Один из поварят подсказал, что аптечка находится в кабинете администратора. Девушка несмело стукнула в дверь и объяснила свою просьбу. Уныло распекая саламандру за неосторожность, дриад покопался в тумбе и вытащил плоский чемоданчик с минимальным набором лекарств. Амирана поблагодарила, взяла аптечку и вышла в зал, чтобы не мешать.
Выбрав самый неудобный пустующий столик, она присела, чтобы обработать ранки. Антисептик зашипел, смывая вновь выступившую кровь, девушка торопливо подула на кожу и оценила ущерб: надо ли заклеивать царапины пластырем?
Неожиданно на ее кисть легла крупная мужская рука:
- Вы позволите мне исправить? Кажется, эти раны вы получили по нашей вине? – плотный крепыш, выбравший кофе и пирог, стоял рядом со столиком.
Амирана не успела ответить – руку защипало и все прошло. Мужчина убрал ладонь и девушка удивленно покрутила абсолютно целой конечностью. Даже опухоль ушла.
- Спасибо!
Саламандра не знала, что еще сказать, но ее «спас» окрик с кассы:
- Рыжая! Долго еще болтать будешь?
Вздрогнув, девушка благодарно улыбнулась темноволосому мужчине и, отнеся аптечку в кабинет, вернулась за стойку – теперь волной шли покупатели, желающие перекусить в торговом центре после посещения магазинов. Особой популярностью пользовались горячие супы, куриные ножки и мясные пироги. Амирана моталась от шкафа с готовой продукцией к прилавку и, только когда под потолком зажглись дополнительные лампы поняла, что уже вечер.
В зале стало просторнее и тише, очереди перед кассами сократились, и умотанная кассирша позволила себе упасть на табурет:
- Ну все, вторую волну отстояли! Теперь только пиво пойдет.
Саламандра покосилась на список товаров, но пива там не нашла. Кассирша перехватила ее взгляд:
- Пиво после шести будет, сейчас жаждущие набегут!
Действительно, с кухни выкатили покрытую капельками конденсата кегу и закрепили ее под стойкой. Во время очередной уборки на прилавке появились пакетики с орешками, вяленой рыбкой и сыром. Теперь Амиране приходилось не только метаться от кассы к полкам, но и выслушивать комплименты разной степени сальности. За пару часов до закрытия кафе девушке предложили «подвезти домой», «полюбить гарного парня» в ближайшем туалете, а также «поехать покататься» с настойчивым смугло-зеленым гоблином.
К счастью, заведение работало на отдельном этаже, так что ровно в восемь лопоухий дриад-администратор вышел со связкой ключей и запер решетку, отделяющую фуд-корт от помещений торгового центра. Усталые кассиры принялись снимать кассы, из подсобки высыпали уборщики, с кухни потянулись поварята. Быстро убрали остатки еды в холодильники, отмыли оборудование и столы, заполнили документы и расписались в ведомостях.