Как быть? Бежать к капитану, сказать, что на борту спятивший малый со смертельно опасным устройством? А дальше что? Ловить Найвела всей командой? Глупо, в случае опасности он хлопнет шашку об пол – и можно забыть о планах на вечер. Да и вообще, имея под рукой такую штуку, он сможет требовать чего угодно… Стоп! Так вот что он задумал! «Потом идет к капитану. Вот, мол, у меня спички. Или примус. Или вообще бомба. И делайте, что скажу. Умница Джил, а я-то тебя на смех поднял».
Джон прикинул, сколько времени прошло с ухода Найвела. Минута? Две? А сколько надо выждать, чтобы пуститься в погоню? Выйдешь слишком рано – есть риск, что засранец еще не ушел достаточно далеко. Обернется, увидит. Опоздаешь – упустишь момент, когда хоть что-то можно изменить… По коридору вновь затопали шаги – близко, совсем близко. Джон отпрянул от двери, в каюту вошла Джил.
– Ну там и надымили, – с порога выпалила она. Глянула на Джона, зыркнула по сторонам. – Где? – Уже другим голосом.
– Сбежал, – угрюмо сказал Джон. – У него шашка термитная. Это такая штука, чтоб металл прожигать. Искры во все стороны, водой не зальешь. Грозился все взорвать.
Джил облизнула губы.
– Блестящая такая?
– Да.
– Я ж… Я ее видела. Когда в портфеле шарилась. Думала – пенал…
Джон посмотрел на нее, сморщив лоб.
– И чего теперь? – спросила Джил.
– Думаю, пойдет в рубку. Потребует снизиться… – Джон взъерошил волосы. – Так. Если ты его в коридоре не встретила, значит, он уже далеко. Будем искать. Идем медленно, держимся незаметно. Ловим со спины, хватаем за руки… А, сволочь, он все равно успеет кнопку нажать… Ладно, пойдем. Будем действовать по обстоятельствам. Чтоб меня боги трахнули.
Они вышли в коридор.
– Куда? – спросила Джил почему-то шепотом. Мимо прошли двое: крупный усатый господин вел под руку миниатюрную брюнетку в красном платье и красных сапожках. Девушка посмотрела на Джона и скорчила недовольную гримасу. Зизи, совершенно некстати вспомнил Джон, ее зовут Зизи.
– Туда, где мы его поймали, – скомандовал он. – Наверняка из приборного отсека можно в рубку пройти.
Они побежали трусцой, стараясь двигаться как можно тише. Проникнув в каюту с лестницей, спустились на нижнюю палубу. У входа стоял, вцепившись в какую-то рукоятку, механик. Вид у него был нездоровый.
– Он здесь проходил? – каркнул Джон. Механик, не отпуская рукоятки, закивал.
– Как в рубку попасть? – спросила Джил. Механик ничего не ответил, только вытаращил глаза. Джон, теряя остатки терпения, подступил к нему.
– Слушай, приятель, давай соображай быстрее, – начал он, но тут сверху прохрипел искаженный трубами голос:
– Машине – стоп! Машине – стоп! Сброс давления, пар долой! Машине – стоп!!
Механик ожил, повернулся к приборам. Руки запорхали: переложил один рычаг, другой; мучительно скалясь, открутил вентиль. Над головой с клекотом зашипело, за переборкой раздался скрежет. Со всех сторон послышался треск, гондола содрогнулась. Механик взглянул на приборы и бросился наутек.
– Где рубка? – крикнул ему в спину Джон. – Рубка где, дурак?!
Тот на бегу махнул рукой в сторону.
– Первый трап! – И скрылся за поворотом. Джон заметался.
– Сюда! – позвала Джил. Она стояла у неприметной узкой лесенки. Рядом на стене чернели трафаретные буквы: «ТРАП 1». Джон ринулся вверх по крутым ступеням, рывками подтягиваясь на поручнях. Вынырнул в какое-то светлое, залитое солнцем пространство. Заморгал, прикрываясь ладонью. Снизу толкнулась Джил, и тут же:
– Стоять! Стоять! – испуганные голоса.
Джон замер. Рубка, сплошь застекленная, была похожа на гигантский аквариум. Пилоты, словно черные статуи, прикипели к огромным, с тележное колесо, штурвалам. Женщина-штурман, бледная, полноватая, жалась к стенке, теребя воротничок. Посреди рубки застыл капитан в сбившейся на затылок фуражке, а напротив него стоял Найвел Мэллори с блестящей трубкой в руках.
– Бомба, у него бомба! Бомба! – заорал Джону капитан. Найвел болезненно скривился и сказал:
– Я же просил вас сидеть в каюте… Открывайте люк. – Это уже капитану. Тот вытаращил глаза.
– Скорость еще большая, господин. Опасно.
– Открывайте! – взвизгнул Найвел, поднимая руку с термитной шашкой. Капитан сделал знак штурманше. Та, спотыкаясь, просеменила вперед, в самый нос кабины, неуклюже грохнулась на колени и стала дергать утопленную в полу медную ручку. Золотистые кудряшки на затылке мелко тряслись.
– Амос, помоги! – крикнул капитан. Один из пилотов бросил штурвал, подскочил к женщине. Вдвоем они принялись трясти и раскачивать ручку. Вдруг раздался звон, люк распахнулся наружу, и в кабину хлынул ветер. «Прыгать, что ли, будет?» – оторопев, подумал Джон.
Штурманша на четвереньках резво отползла в угол и там съежилась. Пилот, придерживая на голове фуражку, отступил к штурвалу. По рубке гулял лютый сквозняк, вихрем порхали листы бумаги, волосы Найвела развевались, как живые. Джон почувствовал, как закладывает уши, захотелось сглотнуть.
– Лестницу бросайте! – крикнул Найвел сквозь шум ветра. Джон увидел, что возле люка лежит свернутая в бухту веревочная лестница со светлыми деревянными перекладинами. Капитан замотал головой.
– Она ж длиной всего пятьдесять ре! Мы сейчас на трехстах, ничего…
– Так снижайтесь! Выпускайте газ!
– Потом будет очень сложно набрать высоту, большой риск…
– Выпускайте газ! – рявкнул Найвел, тряся над головой своей импровизированной бомбой. Капитан тоскливо огляделся: пилоты вцепились в штурвальные рукояти, кудрявая штурманша всхлипывала в углу. Махнув рукой, он подбежал к слуховой трубе и закричал:
– Носовой и кормовой баллонеты – выпуск! Идем вниз! Носовой и кормовой – выпуск! Балласт – в нос, балласт – в нос!
Отвернувшись от трубы, бросил пилоту:
– Тангаж держи, чтоб не больше десяти. А то костей не соберем…
Что-то гулко заскрипело, и Джон крепче схватился за поручни: гондола кренилась вперед. Внизу, под ногами, вполголоса ругалась Джил, которой ничего не было видно. Найвел, хватаясь свободной рукой за стену, подобрался к люку и выглянул. Ветер бил ему прямо в лицо, он щурился, но не отводил взгляда. Кивнув, встал. Повернулся к Джону.
– Выходите!
Джон вылез наружу, оперся на поручень: крен чувствовался все сильней. Следом показалась голова Джил.
– Ей нельзя! – торопливо крикнул Найвел. Джил зашипела, но осталась на месте.
– Давайте пистолет! – потребовал Мэллори-младший. Джон ухмыльнулся:
– Нет у меня пистолета, дружок.
– Что значит «нет»?! – проорал Найвел. – Вы же сыщик!
– Я его потерял, – заявил Джон. – Честно. Вот, смотри. – Он снова, как тогда перед стюардом, развел в стороны полы куртки. Найвел, страдальчески оскалясь, посмотрел.
– У нее, значит, есть! – показал на Джил. Джон засмеялся и покрутил головой.
– Я ж говорил, она вентор. Подмастерье, считай. Ей пушку рано, не заслужила еще.
– А-а, гребаный… – Найвел ткнул пальцем в капитана. – Вы! У вас сейф должен быть. С оружием. Не поверю, что нет. Живо!
Капитан сморщил лицо, будто собрался плакать.
– Ну! – крикнул Найвел. Капитан, оскальзываясь на покатом полу, прошел в угол, где сидела штурманша. Отстранил ее от простого деревянного, крашенного в красный цвет шкафа. Отпер ключом, достал винтовку.
– Сюда! – приказал Найвел. – Аккуратно!
Капитан, отставив руку, словно держал змею, протянул ему оружие. Найвел взял, перехватил за цевье. «Даже не проверил, заряжена ли, – отметил про себя Джон. – Щенок».
– Сто ре до земли! – напряженно закричал тот пилот, которого звали Амосом.
– Руль на подъем! – рявкнул капитан. Склонился над трубой. – Балласт в корму, балласт в корму! Взлетаем!
– Как это взлетаем?! – Найвел распахнул побелевшие глаза. – Вниз!
Капитан умоляюще сложил руки на груди.
– Добрый человек! Не губите! Если сейчас же вверх не пойдем – грохнемся к богам собачьим! Вы лучше берите лестницу и спускайтесь. Корабль еще минуту вниз идти будет, он же здоровый, у него же инерция… Прошу вас, заклинаю: спускайтесь, ниже никак нельзя…
У него кончился воздух, последние слова вышли хрипом. Найвел застонал, взмахнул ружьем и, подбежав к люку, пинком сбросил лестницу.
– Все стоят, никто не шевелится! – скомандовал он, ставя ногу на тонкую, неверную ступеньку. – Увижу, что кто-то лезет вниз, – стреляю в оболочку! Увижу, что режете веревку, – тоже стреляю!
«Стреляет он, – подумал Джон. – С лестницы. Вверх. Из ружья. Одной рукой – другой-то держаться надо… Хотя дирижабль большой, может, и попадет».
Найвел обвел взглядом рубку. Переступил, скрылся в люке по пояс; по грудь; исчез полностью. Капитан опустился на пол и снял фуражку. Седые волосы его торчали вихром.
– Боги мои, – сказал он. – Боги мои, боги…
Джон подобрался к люку и, стараясь особо не высовываться, одним глазом выглянул. Увидел лохматую макушку Найвела. Лестницу мотало, винтовка цеплялась стволом за ступени, но юноша не бросал оружия, а только лез все ниже и ниже. Ветер ревел Джону в лицо, вышибал слезу. Репейник спрятался за люк, чтобы Найвел не заметил: не ровен час, поднимет голову. Пальнет ведь. Нервы-то на пределе.
– Пятьдесят ре! – крикнул Амос. – Земля! Кэп…
– Машину! – зарыдала из своего угла штурманша. – Машину пускайте! Пропадем!
– Держи тангаж! – вскочил капитан. – Он машину сразу услышит! Услышит – стрелять начнет, дробь в шпангоут засадит – искра, и все! Держи-и!!
Джон еще раз выглянул. Земля неслась совсем близко, Найвел успел спуститься и казался черной мухой, повисшей на лестнице как на липучке. Тень его бежала по зеленой пустоши, весело подпрыгивая на кочках. «Разобьется, – отрешенно подумал Джон, следя за медленной неуклюжей мухой. – Слезть-то он слез, но спрыгнуть на такой скорости…»
Найвел вдруг бросил ружье, сжался в комок и уже через миг полетел кубарем по траве, исчезая из вида. Джон за одну долгую секунду вспомнил толстого Питтена – одышливого, с молящими глазами, – вспомнил Индюка Донахью с его яматской ширмой, вспомнил падающую хрустальную башню и осознал, что дело он провалил. Потому что Найвел Мэллори, незадачливый вор и безответственный сопляк, был сейчас на земле, а он, Джон Репейник, удалялся от него со скоростью полсотни лидов в час.