– Это задача Непобедимых, Властелин. Армия не должна вмешиваться в наши дела.
– Неужели ты боишься остаться без работы, Мауфакк? При всей моей ненависти к Абуду, его уничтожение не стоит первым в списке тех дел, которые нам предстоит свершить.
– Властелин…
– Ваше братство не останется в стороне. Уверяю, для Непобедимых найдется работа. Эль Надим сейчас где-то внизу. Найди его и пришли ко мне.
– Как прикажешь, Властелин, – разочарованно произнес Мауфакк. Вначале он хотел ещё раз возразить против того, что подручным Нассефа поручаются столь важные дела, но затем передумал и предпочел откланяться.
Эль Мюрид поднялся на ноги. К нему подбежал слуга и протянул руку, как бы предлагая помощь. Ученик от помощи отмахнулся. Он знал, что оправиться окончательно ему не суждено. Вади Эль Куф состарил его раньше срока.
Ярость захлестнула его горячей волной. Юсиф! Хоквинд! Они украли у него молодость. Годы не смогли смягчить его злобы. Он их уничтожит. Теперь оба врага собрались в одном и том же месте. Все яйца в одной корзине. Он был терпелив, и Творец вознаградил его за это. Орел нанесет удар с небес и поразит жертву.
Один сокрушительный удар. Единственное героическое усилие, и пустыня обретет свободу. На этот раз он не испытывал сомнений в участи Эль Асвада. Война с Тройесом значения не имела.
Ногу обожгла боль. Поврежденная когда-то лодыжка так до конца и не зажила. Он вскинул руки, чтобы удержать равновесие, и это вызвало боль в сломанной под Вади Эль Куф руке. Эль Мюрид застонал. Почему его кости не заживают и не прекращают болеть?
Слуга успел подхватить его, прежде чем он упал, и повел к трону.
– Нет, – сказал Эль Мюрид. – Отведи меня к жене. И пусть Эль Надим придет туда же.
Мириам приняла его из рук слуги, подвела к огромной подушке и помогла улечься.
– Опять раны?
– Да. – Он привлек её к себе и долго, долго не отпускал.
– Ты опять сердился, не так ли? Когда ты сердишься, они всегда болят сильнее.
– Ты чересчур хорошо меня знаешь, женщина.
– Что случилось на сей раз?
– Ничего. Все. Слишком много. Свары между армией и Непобедимыми. Нассеф опять своевольничает. Абуд послал наемников на помощь Эль Асваду.
– Не может быть!
– Да. Тысячу человек. Под командованием Хоквинда.
– Того самого?
– Да, того, кто был под Вади Эль Куф. Некоторые утверждают, что он самый выдающийся тактик нашего времени.
– Следовательно, нам грозит опасность?
– Ну конечно! – выпалил он. – Неужели ты полагаешь, что Юсиф, обладая таким оружием, им не воспользуется?!
Его страх вырвался наружу сильнейшей дрожью. Глубинный, скрытый страх лежал в основе его ярости. Для того чтобы исчезли сомнения, ему нужны были помощь и утешение.
– Где дети? – спросил Эль Мюрид. – Мне необходимо повидать детей.
Когда появился Эль Надим, Ученик уже успокоился.
Генерал внешне выглядел самым заурядным обитателем пустыни. Его прошлое, впрочем, как прошлое всех остальных подручных Нассефа, вызывало подозрение. Среди Непобедимых ходили слухи, что начинал он как заурядный грабитель, но зато потом скатился до самых гнусных преступлений. Для Эль Мюрида этот человек оставался загадкой. В отличие от прочих из окружения Нассефа, талантом полководца он не блистал, и, кроме того, – если верить тайным докладам – был фанатично верующим человеком. Тем не менее он оставался любимцем Нассефа, и тот поручал ему дела, где требовалось не воображение, а слепая преданность и точность исполнения.
– Вы вызывали меня, Властитель?
– Садись, – сказал Эль Мюрид, внимательно вглядываясь в посетителя. – У меня для тебя есть дело.
– Слушаю, властелин.
– До тебя, наверное, долетела новость, что король послал Наемников в Эль Асвад?
– Ходят всякие слухи, Властитель… Говорят даже, что командует ими Хоквинд.
– Это правда, – сказал Эль Мюрид, и его лицо исказилось от очередного приступа боли. – Тысяча Наемников плюс Хоквинд. Уверен, что ты понимаешь всю опасность?
Эль Надим кивнул и проговорил:
– Сейчас, когда Бич Пустыни сражается с этим треклятым Тройесом, для валига наступил очень удобный момент.
– Я хочу побить Юсифа в его собственной игре. Хочу выступить и нанести удар первым.
– Властитель, боюсь, что…
– Не надо. Мне все твои доводы известны, и я обдумывал их с момента получения известия. Лучше скажи мне вот что: сколько человек мы сможем собрать, если отзовем патрули, снимем гарнизоны из Себил-эль-Селиба, призовем необученных рекрутов и вооружим рабов, готовых сражаться в обмен на свободу?
– Три тысячи. Возможно – четыре. В основном пеших. Без лошадей они ничего не смогут сделать с пехотинцами Гильдии.
– Да, видимо, так. Сколько у нас опытных конников?
– Не более трети от общего числа, Властитель. Кроме того, гарнизоны здесь в основном состоят из стариков.
– Верно. Бич Божий постоянно стремится забрать к себе самых лучших защитников Себил-эль-Селиба. Теперь ступай. Не забудь отозвать разведчиков и всех тех, кто в данный момент участвует в налетах. Посмотрим, сколько человек мы сможем собрать.
– Вы все-таки настаиваете на походе, Властитель?
– Нет, на походе я не настаиваю, но возможность его выяснить желаю. Не будем принимать никаких решений, пока не узнаем, сколько человек встали под наши знамена. А теперь иди…
– Как прикажете, Властитель.
Когда Эль Надим вышел, Мириам подошла к мужу.
– Ты полагаешь, что это мудрое решение? Когда ты в прошлый раз не послушался своих военачальников…
– У меня нет намерений игнорировать их советы. Просто я хочу их расшевелить. Да, я выдвигаю предложения. Но если они, опираясь на свой опыт, увидят грядущую катастрофу, то я уступлю.
– Ты жаждешь опозорить Юсифа и Хоквинда так же, как они когда-то опозорили тебя. Разве не так?
Эль Мюрид был потрясен. Эта женщина умеет читать мысли. Она сумела заглянуть в глубину его сердца и увидеть истину, в которой не смел признаться даже самому себе.
– Ты действительно меня знаешь чересчур хорошо, – сказал он.
Мириам улыбнулась, прижалась к нему и прикоснулась щекой к его щеке.
– Разве может быть по-иному? Ведь мы же вместе выросли.
– Как бы я хотел отдохнуть от моих трудов, – с улыбкой произнес Эль Мюрид.
– «Пока зло не дремлет, мы не имеем права отдыхать». Разве не эти слова произнес Ученик, вернувшись домой после того, как его Дело получило сокрушительный удар? Не сдавайся и сейчас.
Эль Надим приблизился к Малахитовому Трону, отвесил поклон и посмотрел на охраняющих Ученика Непобедимых.
– Я собрал всех до последнего человека, Властитель, – доложил он с каменным лицом.
– И сколько же их?
– Три тысячи восемьсот. Мы можем получить ещё пару тысяч, если дождемся гарнизонов из ближайших городов побережья, куда я направил гонцов. Но боюсь, что они присоединятся к нам слишком поздно. Валиг не станет ждать, когда мы завершим нашу подготовку. Он постарается использовать свою мощь как можно скорее.
Эль Мюрид посмотрел на Мауфакка Хали. Тот кивнул. Он не смог обнаружить никаких недостатков в действиях Эль Надима, а ведь Мауфакк был великим мастером по обнаружению недостатков.
Эль Надим даже глазом не моргнул, ничем не выдав, что знает: за каждым его шагом следят.
– Ну и как ты оцениваешь мое предложение? – спросил Эль Мюрид.
– Оно полностью осуществимо, Властитель. – Эль Надим не мог скрыть изумления – хозяин увидел возможность военной победы там, где её не смогли увидеть его генералы.
– Вопрос в том, Властитель, насколько быстро станет действовать валиг.
– А как наши люди? Ведь нам пришлось собрать самое отребье. Выстоят ли они в битве?
– На это сможет ответить только битва, – пожал плечами Эль Надим. – Но я ответа страшусь.
– Мауфакк?
– Вы требуете от нас слишком много. У наших людей есть вера, но нет уверенности в себе. Только скорый и очевидный для всех успех удержит их под нашим знаменем.
Эль Мюрид слез с трона и проковылял к раке, в которой хранился амулет, дарованный Ангелом. Ученик бережно взял и поднял его над головой. Сияние камня заполнило весь зал.
– На этот раз, друзья, вместе с нами по врагу ударит и небесное пламя. Вади Эль Куф не повторится.
Он прочитал в их взглядах сомнение. И недовольство. Ни Эль Надим, ни Хали не хотели видеть его в рядах войска. Они опасались, что он окажется не помощником, а обузой. Им не довелось видеть спектакля, разыгравшегося много лет назад в оазисе аль Хабиб. Для них амулет был не реальностью, а символом, ничем пока не доказавшим своей практической полезности.
– Вади Эль Куф больше не будет, – повторил он. – А я не стану вам обузой. Я не стану отменять ваши приказы или вмешиваться в ход боевых действий. Я буду ещё одним рядовым солдатом. Еще одним видом оружия.
– Как пожелаете, Властитель, – ответил Эль Надим без всякого энтузиазма.
– Значит, мы решаем выступать? – спросил Эль Мюрид.
– Властитель, нам предстоит либо встретить их здесь, либо совершить неожиданный маневр и получить таким образом преимущество.
– В таком случае хватит болтать. За дело!
Это было совершенно дикое место. Здесь в свое время вдоволь порезвился Хаос, усыпав склоны холма опасными, грозящими обвалом грудами камней. Эль Надим остановил войско у восточного края белоснежной равнины, которая в древние времена была соленым озером. Дорога на Себил-эль-Селиб ползла вдоль его южного берега. Военачальник приказал разбить лагерь.
Затем вместе с Учеником, Хали и телохранителями Ученика он проехал вперед, чтобы осмотреть соленую котловину. Оценив обстановку, он сказал:
– Вы правы, Властитель. Это прекрасное место, чтобы их встретить.
Эль Мюрид слез с седла, присел, послюнявил палец, прикоснулся им к соляной поверхности и поднес к языку.
– Так я и думал, – сказал он. – Добыча не ведется, потому что соль никудышная. В ней есть яды.