Пока они бежали, начался ливень. Между туч сверкали молнии, а над пиками Зубов прокатывались оглушительные раскаты грома.
Элена бросила взгляд назад, опасаясь увидеть чудовище у себя за спиной. Малготра. Хотя воин произнес это слово едва слышно, Элена его поняла. Каким-то образом оно вполне соответствовало существу.
Чудовище ковыляло за ними. Оно неуверенно двигалось на своих сочлененных ногах, как цыпленок, недавно вылупившийся из яйца. Малготра встряхнула крыльями, застучали кости, обтянутые кожей. Холодные капли дождя с шипением превращались в пар, попав на горячую кожу.
Существо ощутило взгляд Элены. Стебельки наклонились в направлении девушки, и химера злобно зашипела. Элена сумела различить слова — казалось, они звучат из разверстой могилы:
— Иди ко мне, дитя. Бежать бесполезно.
Слова исходили из глубин темной пасти.
Элена знала, что это говорит вовсе не малготра. Хозяин голоса находится очень далеко от залитой дождем поляны: нечто еще более жуткое, чем этот визжащий ужас, ползущий вслед за ней, — нечто из проклятых земель и лишенной солнца бездны.
В глубине души Элена знала, кто говорит с ней.
То было Черное Сердце, Темный Властелин Гал'готы.
И вновь отвратительный голос зазвучал из темной глотки малготры:
— Пока ты не покоришься, мир будет кричать. Я уничтожу все, что дорого твоему сердцу. Твое имя станет для всех проклятием — это я тебе обещаю, — если ты не придешь ко мне. Присоединяйся к нам, прямо сейчас.
Элена продолжала бежать, не обращая внимания на слова, стараясь не слушать, но ей никак не удавалось выбросить их из головы.
— Какими громкими будут стоны, если ты попытаешься сопротивляться. И спасибо за то, что подарила мне такой превосходный инструмент.
Элена споткнулась. Что имел в виду этот мерзкий голос? Она остановилась и повернулась к малготре.
Эр'рил пытался тянуть Элену за собой, но она легко высвободилась из ослабевшей от яда руки. Казалось, воин не слышал слов, исходящих из пасти чудовища.
Зверь слегка повернулся, его многочисленные ноги вспенили залитую водой землю. Элена увидела тело посреди поляны — Крал. Горец лежал среди палой листвы. Даже дождь не помог ему прийти в себя. Он не видел приближающего чудовища!
Малготра ползла к нему. Серый язык уже приближался к горцу.
Элена отвернулась, она не хотела на это смотреть. И тут ее взгляд наткнулся на тело дяди Бола. Его лицо было обращено к небу. Дождь заливал раскрытые глаза.
Сердце Элены похолодело. Она лишилась всей семьи — словно плоть сошла с ее костей, — и от юной Элены осталось только хрупкое, но твердое ядро. Сколько же человек умерло, пытаясь ее спасти!
Элена вновь посмотрела на Крала и сделала шаг к чудовищу. Она больше не перенесет жертв. Она не в силах продолжать сопротивляться. Пусть все ужасы закончатся. «Пожалуйста, хватит!» — рыдало ее сердце.
Но прежде чем она успела сделать второй шаг, черная тень метнулась вперед. Волк встал между Кралом и малготрой, он громко завыл на химеру, и его вой перекрыл гром и ливень. Неожиданное появление волка напугало крылатое чудовище. Малготра отступила.
Стебли заволновались. Но затем язык резко вылетел вперед и отбросил волка в сторону, он ударился о ствол дуба. Элена видела, как зверь пытается приподнять голову, лапы Фардейла скребли по мокрой листве. Затем волк затих — он был мертв или потерял сознание, Элена не знала, из раскрытой пасти торчал розовый язык.
Малготра вновь двинулась к Кралу.
Нет! Элена шагнула вперед.
— Элена! Стой! Ты не сможешь ему помочь! — Эр'рил попытался остановить девушку, но отравленная кровь не позволяла двигаться быстро. Элена вновь ускользнула от него. — Остановись!
Она не обратила внимания на призыв воина. Зверь погубит все усилия Крала и ее друзей. Она бежала вперед, сердце похолодело в груди. Остался лишь один шанс спасти друзей от чудовищных зубов — отдать Темному Властелину то, чего он хочет. Пусть ее жертва спасет других. Пусть эта кошмарная ночь наконец закончится.
Больше никто не умрет из-за нее.
Она оказалась рядом с горцем как раз в тот момент, когда язык малготры коснулся головы Крала. Элена затормозила на мокрой земле и ударом ноги отбросила язык в сторону. Она стояла в луже дождевой воды, а зверь возвышался над ней. Элена подняла руки и закинула голову назад. Дождь хлестал ей в лицо, холодные потоки давно промочили ее насквозь.
— Прекрати, — сказала она сдавленным голосом. — Я твоя.
Когда чудовище наклонилось к ней, Элена заглянула в его приоткрытую пасть, и от зловония у нее перехватило дыхание. Она с трудом боролась с тошнотой. В глотке малготры шевелилось еще несколько языков. Однако говорила она иным способом.
— Умное дитя. Сопротивляться бесполезно. Твое сердце узнало своего господина.
Малготра согнула все свои ноги и присела, как паук, собравшийся укусить. Элена хотела быть храброй, но колени начали подгибаться. Один из языков выполз из разинутого рта и потянулся к ней. Его кончик коснулся сапога Элены, а потом начал подниматься вверх, к ее телу. Как рука омерзительного любовника, язык скользнул под мокрую рубашку и прижался к ее груди. Его прикосновения обжигали. Она ощутила поцелуй на своей коже.
— Мы создадим такое, от чего мир содрогнется, — сказал голос, но Элена понимала, что сейчас он обращается не к ней, а шепчет о сокровенных желаниях Черного Сердца.
Ее колени подогнулись окончательно, но она не упала в грязь, ее удержал язык.
Элена закрыла глаза. Пусть он получит свою ведьму, свой приз. Он никогда не сможет добраться до ее души. Смерть настигает всех, кто ее окружает. Быть может, она придет и к Гал'готе.
— Это будет долгое сражение, — услышала она все тот же голос.
Элена закрыла свой разум, отвернулась от мира, она искала место, где не будет слышен дробный стук крыльев или испуганные биения ее сердца, — место, где можно спрятаться, отдохнуть. Она отступала, бежала прочь с темной поляны.
Однако следующие слова Темного Властелина остановили девушку.
— Малготра слаба. Сначала ее необходимо накормить.
Глаза Элены открылись, и она увидела, как другой длинный язык из глотки чудовища обвивается вокруг шеи Крала.
Ее тело закричало. Кровь превратилась в лед. Нет! Безмолвный крик наполнил все уголки ее существа, пробуждая те участки, что спали, свернувшись возле сердца. Мир потускнел. Теперь даже вспышки молний не могли проникнуть сквозь тьму. Лед подбирался к сердцу — и в глубинах ее естества вспыхнул огонь.
— Хватит! — пронзительно закричала она. Ее голос достиг туч на небе. И ей ответил гром. — Хватит! — снова закричала она.
Мучительный крик заставил язык химеры у ее груди напрячься, он пытался заставить ее замолчать. Но Элена не обращала на него внимания. Словно сквозь узкий туннель, она видела, как щупальце начало подтаскивать тело Крала к широко раскрытой пасти, усеянной рядами острых зубов. Внутри бушевал холодный огонь.
В течение двух последний ночей ее бросало из стороны в сторону, как листок на ветру.
Хватит! Пора положить этому конец.
Пора заставить других слушать то, что говорит она.
Если Темный Властелин хочет получить ведьму, обладающую магией, — что ж, он ее получит!
Она прикоснулась к пылающему в ее сердце огню, открыла себя могуществу, позволила холодному пламени засиять сквозь кожу. Энергия ревела в оболочке ее тела. Магия искала трещину, чтобы вырваться в ночь. Она жаждала крови.
Так тому и быть!
Элена протянула правую руку и провела ладонью по острым, точно бритва, зубам малготры. И когда полилась кровь, ее магия рванулась наружу.
Элена ударила рукой, окруженной алым пламенем.
Химера заверещала и уронила ее в грязь.
Однако она приземлилась на ноги, отсеченный язык корчился на земле, точно змея. Ударом сапога она отбросила его прочь.
Элена вновь стояла в маленькой луже дождевой воды, ее лицо было обращено к небу, но теперь ее глаза смотрели на малготру и злобное существо, сидящее внутри нее. У ее ног вода начала превращаться в лед. Лужа обратилась в замерзший пруд. Капли дождя, ударявшие ей в лицо, становились градом. Не обращая внимания на обжигающие поцелуи градин, Элена шагнула к зверю.
— Я же сказала — хватит! — Она сделала еще один шаг.
Крал остался у нее за спиной. Она была полна решимости: теперь его никто не тронет.
— Я заполучу тебя, дитя, целиком или по частям. — Малготра угрожающе расправила крылья.
Она услышала еще один голос — Эр'рила. Казалось, он остался где-то далеко.
— Нет, Элена! Ты еще не готова! Беги ко мне, девочка. Беги!
Она не обратила на него внимания. Она больше не будет никого слушать.
В эту ночь она перестанет быть пешкой в столетиях проигранных сражений.
Она больше не лист на ветру. И не девочка.
Элена протянула руку к чудовищу. Кровь капала с рассеченной ладони, а когда касалась замерзшей земли, раздавалось шипение.
Этой ночью она будет ведьмой.
— Тебе нужно было послушать меня, — сказала она, и в голосе прозвучало ледяное спокойствие.
Зверь на мгновение сжался. А затем, как змея, бросился вперед. Одновременно сотни щупалец потянулись к Элене.
Она стояла неподвижно, когда зверь бежал к ней. Элена закрыла глаза и сжала правую руку в кулак. Она позволила огню собраться в ее согнутых окровавленных пальцах. Энергия свивалась все туже и туже. Рука Элены дрожала, с трудом удерживая ее в кулаке. Холодное солнце лежало у нее на ладони.
Земля дрожала — малготра приближалась.
Девушка ощутила отвратительный жар ее дыхания на своем лице.
Пальцы Элены раскрылись, как роза на рассвете.
И сила, подобная взрывающейся звезде, вспыхнула на ее ладони.
Магический взрыв отбросил Эр'рила назад, и он ударился спиной о дерево. Оглушенный воин с трудом поднялся на ноги.
Слезы замерзали у него на глазах. Он усиленно заморгал, чтобы прояснить взгляд, и то, что Эр'рил увидел, заставило его затаить дыхание.