От НП до Булацеловки — около двенадцати километров. Дороги занесло. Нечего было и думать о том, чтобы проехать на автомашине. Уже вторую неделю я путешествовална лыжах. Это самый быстрый способ передвижения от наблюдательных пунктов к огневым позициям.
Для меня лыжи — родная стихия. Еще в 1935 году я возглавлял тысячекилометровый пробег отряда курсантов Томского артиллерийского училища. Расстояние в 1070 километров мы прошли за 11 ходовых дней. Средний суточный переход составил 97 километров. На старт прибыли без единого отставшего. Этот переход был отмечен приказом Наркома обороны К. Е. Ворошилова. А через две недели я участвовал в окружных соревнованиях на дистанции 50 километров, в полном снаряжении, со стрельбой на 48-м километре. Мною тогда был установлен всеармейский рекорд. Лыжный спорт я не бросал до самой войны. Поэтому преодолеть 12 километров, даже в полном снаряжении, не представляло для меня труда. К тому же моим попутчиком стал полковой врач Коля Холманских — отличный лыжник. Его служба подлежала проверке, и он тоже спешил в Булацеловку.
В Булацеловку мы пришли поздно. Зубанов и приехавшие офицеры уже спали, бодрствовали лишь офицеры нашего штаба, готовившие справки, материалы. Василевич доложил, что намечена проверка состояния автотранспорта, финансовой и продовольственной служб, медико-санитарного состояния полка.
— А что было сказано относительно боевой деятельности дивизионов? — спросил я.
— Нас обвиняют в невыполнении указаний штаба группы, — ответил Василевич. — Наш штаб должен быть не в Булацеловке, а в Купянске при штабе армии, чтобы можно было ежедневно в установленные часы докладывать в Москву о действиях дивизионов и информировать об обстановке на участке армии.
«Да, предстоит крупный разговор», — подумал я.
Утром, как я и предполагал, у нас с Зубановым и Вознюком состоялся серьезный разговор относительно места расположения штаба полка. Я доказывал, что командир полка и его штаб не могут находиться в тридцати километрах от боевых порядков, в глубоком тылу.
— Нужно руководить боем, управлять огнем, увязывать взаимодействие с пехотой и артиллерией, наилучшим образом использовать мощь огня своих дивизионов, — горячился я. — Командир обязан не только знать, но и видеть, как его дивизионы, батареи выполняют боевые задачи.
Меня убеждали, что наша артиллерия особая. Полк действует подивизионно на больших расстояниях, поэтому его командир все равно не может быть одновременно на НП каждого дивизиона. Да он и не должен подменять командиров дивизионов. Мне доказывали, что, находясь при штабе армии, командир полка сможет лучше организовать обеспечение всеми видами довольствия и следить за правильным использованием своих дивизионов, а штаб полка будет своевременно информировать штаб группы о боевой работе и нуждах полка.
— Может быть, вы и правы, но я этого не понимаю, — отвечал я Зубанову. — Я артиллерист и к тому же командир полка, а не офицер штаба. А если какой-нибудь дивизион попадет в беду и оставит врагу материальную часть, то кто будет нести ответственность? Очевидно, командир и комиссар полка...
— Если вы свои дивизионы будете ставить в самое пекло и держать постоянно на огневых позициях, не имея к ним дорог, как это делаете сейчас, то за потерю боевой техники судить будем вас, где бы вы ни находились, — ответил Зубанов.
Через три дня проверка деятельности служб полка и дивизиона Вальченко закончилась. В ведении полкового хозяйства было обнаружено много серьезных недостатков, но умышленных злоупотреблений не отмечалось.
Лучше всего дело обстояло в дивизионе Вальченко — этой самостоятельной в боевом и хозяйственном отношении воинской части, всегда действующей компактно. Отдельный дивизион не разрывался на части, как наш полк. Находясь в моем подчинении, дивизион через тыл полка получал горючее, продовольствие, снаряды. Дивизионы же полка, не имея хозяйственных и технических служб, переживали большие трудности. Опыт показывал, что наши дивизионы надо переводить на штаты отдельных.
К концу работы комиссии утихла и пурга. Усилиями дивизии и армейских саперных частей была расчищена дорога от передовой до Булацеловки. Зубанов приказал отвести дивизионы в Булацеловку и хутор, что в трех километрах южнее ее, держать их на выжидательных позициях.
Ночью дивизионы снялись с огневых позиций и с большим трудом начали продвигаться в район выжидательных. Когда колонны уже подходили к Булацеловке, внезапноснова разразилась пурга невиданной для этих мест силы.
Дивизион Вальченко, следовавший впереди, успел подтянуть машины на северо-восточную окраину Булацеловки, а дивизион Худяка, который должен был сосредоточиться в хуторе, пробиться туда не смог. В километре от хутора колонна застряла в снегу. Дорогу занесло мгновенно. Любые усилия расчистить путь были безрезультатными. За несколько часов машины дивизиона занесло снегом. К середине дня пурга стихла так же внезапно, как началась.
В штаб полка пешком пришел Худяк, мокрый, уставший, осунувшийся. Он доложил:
— Дивизион засыпало совсем.
— А где люди? Все ли живы?
— Люди в хуторе отдыхают, все живы, но не все здоровы. Есть больные этой проклятой туляремией.
— Как организовано питание? — поинтересовался я.
— Теперь проще: продовольственный склад полка рядом. Принесли продукты, а готовить будем по хатам...
Свой отъезд Зубанов отложил на сутки. Утром сильный ветер настолько утрамбовал сугробы, что по ним можно было не только пройти, но и проехать на лошади. Путь группы проверяющих лежал через хутор, вблизи которого застрял дивизион Худяка. До этого хутора я сопровождал Зубанова. Увидели мы невероятную картину. Хаты были занесены до самых крыш. Торчали одни трубы и верхушки деревьев. На дороге вместо колонны боевых установок чернели крыши кабин да что-то похожее на шалаши. Это виднелись из сугробов концы ферм направляющих боевых машин, покрытые брезентовыми чехлами. Когда мы увидели все это, Зубанов удивленно сказал:
— Ну и пурга... Повезло, что мы не уехали в ту ночь... Как только люди отдохнут, начинайте отрывать машины и подтягивайте их к хутору. Штабу переехать в Купянск.
Тепло простившись, как будто никаких споров между нами и не было, Зубанов и члены комиссии поехали по своему маршруту, а мы с Худяком пошли в хутор к гвардейцам...
Вернувшись в штаб, я почувствовал сильное недомогание, кружилась голова, тошнило... Скрутила и меня туляремия. Пришлось пролежать в постели пятеро суток.
Дней через десять дорога была расчищена, и мы со штабом и тылами полка двинулись в Купянск. О прибытии я доложил начальнику штаба армии полковнику С. П. Иванову. С Семеном Павловичем мы вместе учились в Академии имени М. В. Фрунзе, на одном факультете, в одной учебной группе. Вначале он был у нас командиром учебного отделения, а потом старшиной курса. Учился С. П. Иванов отлично, особенно блестяще он успевал по военной истории, тактике. У нас с ним сложились добрые отношения. Я уважал его за прямоту, требовательность и человечность. Бывали времена, когда вместе готовились к экзаменам. Дружили и наши семьи.
Иванову я представился строго по уставу. Увидев меня, он тепло поздоровался и приветливо сказал:
— А ну-ка садись да расскажи о себе, где и что делал в эти годы...
Вспомнили учебу в академии, однокурсников и преподавателей... Поговорили о делах насущных. Семен Павлович поинтересовался состоянием полка, а затем сообщил, что принято решение целиком сосредоточить его на правом фланге армии в районе населенного пункта Белый Колодезь. Нам отводилось два-три дня на подготовку к маршу.
На третий день штаб полка из Купянска, а дивизионы из Булацеловки двинулись в Белый Колодезь. В это время правофланговые части 38-й армии готовились к бою за населенные пункты Рубежное и Старый Салтов, что раскинулись на высоком западном берегу Северского Донца. Взять их было крайне необходимо, чтобы обеспечить захват плацдарма на подступах к Харькову. В трех — пяти километрах южнее Белого Колодезя в усадьбе совхоза разместилось полевое управление 38-й армии. Через несколько дней с севера, с участка 21-й армии, через Волчанск в Белый Колодезь прибыли два дивизиона нашего полка во главе с комиссаром Радченко. Наконец-то наш полк собрался вместе. Мы были рады этому «воссоединению». Не теряя ни минуты, командный и политический состав дивизионов включился в работу: наводился порядок в учете и отчетности, организовывался ремонт и профилактический осмотр боевых машин, пополнялся запас снарядов и горючего.
Мы подводили итоги боевых действий дивизионов, делилисьопытом. Радченко поведал мне историю о том, как его подвела Курская магнитная аномалия.
— После этого случая, — сказал Радченко, — я убедился, что она существует...
А дело было так.
Командующий артиллерией 6-й армии полковник Д. И. Турбин поставил перед Радченко задачу уничтожить скопление противника в одном из населенных пунктов. Но Турбин забыл предупредить комиссара о магнитной аномалии...
Радченко сам проверил исходные данные и был абсолютно уверен в успехе. Доложили о готовности дивизиона к открытию огня. Радченко подал команду:
— Проверить установки! Огонь! — Все напряженно смотрели в цель.
— Каким способом ты наводил боевые машины? — неожиданно спросил Турбин.
— Как обычно, при помощи артиллерийской буссоли, — ответил Радченко.
Турбин схватился за голову:
— Что ты наделал! Магнитная аномалия! Здесь буссолью пользоваться нельзя! Надо стрелять только по угломеру!
Радченко закричал:
— Стой! Огонь отставить!
Но было уже поздно. Раздался дружный залп... Прошли секунды... По шуму летящих снарядов комиссар и все присутствующие на наблюдательном пункте поняли, что случилось непоправимое. Снаряды летели в другом направлении. К счастью, залп лег все-таки на территории врага, вблизи деревни, находившейся в полутора километрах от переднего края.
С участка соседней дивизии Турбину по телефону вскоре доложили, что из района, куда был дан залп, противник отошел и оставил населенный пункт, который без боя заняла разведка передовых батальонов. Доложили также о больших потерях врага в живой силе и технике, о том, что захвачены пленные.