Сама же принялась готовиться. У нее уже были припасены холсты, установлен мольберт и особый шкаф с ящиками для пузырьков, баночек с красками и кистями. Сейчас она готовила палитру из разных красок, которые собиралась использовать на первой стадии работы.
Когда обе они были готовы, она уложила Венеру на кушетку и попробовала с ней несколько поз.
– Какие потрясающие у вас волосы, – сказала Диана, укладывая одну завивающуюся прядь у нее на груди.
– Это моя гордость, признаюсь. Цвет натуральный, – немного вызывающе заявила Венера.
– Могу сказать, что хна не дает такого густого огненного цвета.
Венере понравился комплимент, и она с готовностью стала менять положение рук, ног, головы. Как только принесли напитки, Диана оставила натурщицу в покое, чтобы та выпила горячий шоколад с бисквитами, а сама стала вчерне набрасывать общий вид портрета в полный рост и замолчала на какое-то время. Затем вновь подсказала Венере позу, вернулась к мольберту и завела вежливый разговор о невинных мелочах – о тоскливой лондонской погоде, о самых лучших лавках на Бонд-стрит. Торн проинструктировал ее, какие темы выбирать, но ей сначала хотелось добиться доверия, прежде чем перейти к чему-то более серьезному.
Когда в очередной раз Венера назвала ее «мисс Шеридан», Диана откликнулась с улыбкой:
– Мне будет приятно, если для вас я буду просто Дианой.
– Тогда я просто Венера.
Венера не настоящее имя мадам, говорил Торн. Диане нужно было убедиться в этом, а также попытаться добыть любые сведения о темном прошлом женщины.
Вновь вернувшись к холсту, Диана стала закрашивать жженой умброй участки, которые должны быть в тени, используя растворитель из пчелиного воска, чтобы разбавить пигмент. Затем поменяла кисти и занялась светлыми участками, пользуясь серым тоном, составленным из черного, слоновой кости и белого. В течение следующей четверти часа она повернула разговор на личные темы.
– Не могу выразить, как я благодарна вам за вашу помощь Эми. После смерти Натаниеля основная ответственность за ее воспитание легла на меня. – Диана как бы невзначай подняла глаза от холста. – Вы знали моего кузена Натаниеля?
Выражение лица Венеры оставалось непроницаемым.
– Мы были едва знакомы.
– Он был мне как брат, и мне его ужасно не хватает.
Когда Венера промолчала в ответ, Диана поменяла тему:
– Наверное, Торна вы знаете хорошо.
Вздернув бровь, мадам внимательно посмотрела на Диану.
– Мы знакомы с лордом Торном несколько лет, – наконец сказала она. – Но между нами ничего не было, если это вас беспокоит.
Диана почувствовала, как краснеет. Ее как раз беспокоили совершенно противоположные вещи.
– Признаюсь, камень упал с души. Должно быть, глупо ревновать его к бывшим… любовницам, но ничего не могу с собой поделать. – Тут в ее голосе прозвучал намек на тоску, который Венера должна была услышать.
– Не думаю, что вам нужно беспокоиться на этот счет. Вы добились того, чего пока не удавалось другим женщинам, – получили предложение выйти за него.
«Фиктивное предложение», – мысленно усмехнулась Диана.
Не получив ответа, Венера продолжила:
– По правде говоря, я была рада, когда услышала о помолвке лорда Торна. Он такой осмотрительный, что мне казалось, никакой леди не удастся уговорить его на помолвку. Однажды он поклялся, что никому не под силу приручить его, и мне в голову не приходило, что он может забрать клятву назад.
Диана в ответ рассмеялась:
– Полагаю, он был прав. Мне совершенно не хочется приручать его.
– Наверное, в этом и есть главная особенность вашей привлекательности.
– Моей привлекательности?
– Легко могу представить, почему вы нравитесь ему. Вы тайна для такого человека, как Торн. Его это интригует.
От любопытства Диана даже перестала рисовать.
– Почему вы так думаете?
– Потому что вы отличаетесь от всех прочих женщин, которые добивались его. Вас интересует единственно искусство. Плюс к этому у вас есть особенность, которой не хватает всем остальным, – вы одновременно зрелая и красивая.
Диана удивилась:
– Услышав такое от вас, Венера, буду считать, что это комплимент.
В то же время она не обольщалась. Ей казалось, что она выглядит неряшливой простушкой по сравнению с этой знающей себе цену мадам. Возможно, ей даже не стоит пытаться конкурировать с женщиной такого сорта. Веками мужчины продавали душу ради таких куртизанок, как эта, внезапно с унынием подумала Диана.
Она замолчала и приступила к следующему этапу работы: занялась белыми одеждами, тенями, подчеркивающими черты лица, стала прорисовывать волосы. И все это время она готовила в уме следующую тему, которая позволила бы Венере расслабиться.
В конце концов она начала:
– Я вот о чем думаю… У Торна репутация повесы. Разумеется, он утверждает, что любит меня. Сейчас он клянется, что другие женщины его не интересуют.
– И вы беспокоитесь, что он собьется с истинного пути, – не смущаясь, добавила Венера.
Диана без труда изобразила замешательство:
– Известно, что мужчины сразу после женитьбы заводят себе любовниц. Я совсем не знаю мужчин вроде Торна. Мне показалось, что вы… могли бы поделиться какими-нибудь секретами, как удержать около себя мужчину после свадьбы.
В этот раз удивление в зеленых глазах было неподдельным.
– С удовольствием. Все знают, что лорд Торн роскошный любовник, что в нашем случае является помехой. Таким мужчинам все быстро надоедает. Но я научу вас паре приемов, чтобы он всегда чувствовал себя удовлетворенным. После свадьбы или до, как пожелаете.
Это специально сказано, поняла Диана, возможно, для того, чтобы выяснить, как далеко уже зашли у них отношения с Торном.
Чувствуя, как краска заливает лицо, Диана резко опустила голову так, как будто стыдливость мешала ей ответить.
– После. Так будет лучше.
У нее не было желания посвящать Венеру в то, что у нее уже из первых рук имелись представления о том, что Торн – роскошный любовник, или в то, что у нее пока мало опыта по этой части.
Встряхнувшись, Диана вернулась к работе.
Через какое-то время она отступила от холста.
– Теперь можно сделать перерыв. Уверена, вам хочется расслабиться, а я закажу еще шоколада. Сегодня поработаем самое большее час. А потом буду рада, если вы останетесь на ленч.
– Благодарю вас, но нет. Я должна следить за фигурой, вы же понимаете. – И с иронией добавила: – Джентльмены предпочитают четкие линии, и излишняя полнота будет вредить мне. А это катастрофа для моего бизнеса.
Они перешли в уголок для отдыха, и как только принесли шоколад, Диана стала рассказывать Венере, почему она решила стать художницей. Специально подробно рассказала, как ребенком потеряла родителей, о пустоте после их смерти. Торн говорил, что Венера – сирота и что нужно попытаться разговорить ее.
Венера с вежливым равнодушием выслушала Диану, когда та рассказала об увлечении рисованием. Но едва только Диана заговорила о своем горе из-за смерти родителей, на лицо Венеры легла тень. Стало понятно, что эта тема близка ей.
Диана могла быть удовлетворена, что сумела посеять семена для дальнейшего разговора.
Вернувшись назад к работе, она начала высветлять лицо и тогу, сделала более полными руки и предплечья. Позже, уже когда Венера уйдет, она закончит сегодняшний сеанс, проработав тени на тоге, и подступится к лицу, чтобы подготовиться к следующему этапу.
К последовавшему замечанию Венеры она была совсем не готова.
– Вы уже были на Кирене?
На мгновение Диана задумалась, что ответить. Они с Торном не предусмотрели такую тему. Но она решила, что лучше всего ответить правду.
– Я недавно была там у Торна. Нужно было увезти Эми от ее соискателя.
– Говорят, там очень красиво, – заметила Венера.
– Верно. Не похоже ни на какое другое место, где я побывала.
Она рассказала Венере о своих впечатлениях на острове, о его золотистом воздухе, о волшебной атмосфере.
Было видно, что Венера уже слышала миф о том, что сам Аполлон создал этот остров, но, похоже, ее больше интересовало настоящее, чем прошлое.
– Вы что-нибудь знаете о сэре Гавейне Олуэне? Вы встречались с ним?
– Очень редко, – ответила Диана. – На вид он милый, обходительный джентльмен. – Она подняла глаза от холста. – Вы знакомы с ним?
На миг мадам стиснула зубы.
– Да, мы знакомы, – ответила Венера неожиданно мрачно. Потом, явно взяв себя в руки, ласково улыбнулась: – Но не хочу говорить, как познакомились. Женщина в моем положении должна хранить свои тайны, вы же знаете.
Какое-то количество секретов Венера хранит, не сомневалась Диана. Ее не оставляло ощущение, что знакомство мадам с сэром Гавейном не имело никакого отношения к амурным делам.
Задумавшись, Диана вновь вернулась к холсту, желая поскорее покончить с работой, чтобы поделиться своими впечатлениями с Торном.
Она обо всем рассказала ему этим же вечером, когда они ехали в его двуколке на прогулку в Гайд-парк. Когда Диана описала, как Венера расспрашивала ее о Кирене и сэре Гавейне, Торн нахмурился.
– Этого я и боялся. Она пыталась вытянуть из вас информацию, – предположил он.
– Какую информацию?
Видно было, как Торн заколебался, ловко правя парой своих резвых гнедых в оживленном потоке, но потом тяжело вздохнул:
– Информацию, связанную с министерством иностранных дел. У нас на Кирене расположен отдельный департамент.
Диана удивилась:
– Почему там? Это ведь так далеко от Англии.
– Но зато близко к некоторым европейским странам. Это главное преимущество. В некоторых случаях мы можем более гибко реагировать на проблемы и на просьбы о помощи к нашему правительству, чем если бы мы только полагались на наших агентов в Лондоне.
– Но почему Венера интересуется сэром Гавейном?
– Потому что он возглавляет наш отдел на Кирене.
– О, – протянула Диана, не зная, что сказать. – Может, вы расскажете мне немного о своей работе, чтобы я была готова? – спросила она.