И Загремел оказался во рву среди обыкновенских львов – на сей раз самых настоящих, а не муравьиных. Он чувствовал себя еще слабее, чем прежде; должно быть, оказался в Обыкновении, вне волшебных земель, и утратил свою волшебную силу.
Львы фыркали, как драконы, хлестали желтыми плюшевыми хвостами и медленно подползали к нему. Их было шестеро: лев, четыре львицы и львенок. Львицы казались наиболее агрессивными. Они принялись обнюхивать огра, пытаясь определить, насколько он опасен и насколько съедобен.
Обычно Загремел только приветствовал свалки с новой бандой монстров. Огры живут ради радостей кровавых битв. Но две вещи мешали проявлению его естественных наклонностей: интеллект и слабость. По настоятельному совету первого следовало избегать драки, исход которой непредсказуем, по причине второго исход был абсолютно неизвестен.
Лучше, подсказывал ему его трусливый рассудок, немедленно бежать.
Но такому развитию событий мешало то, что бежать было некуда, поскольку арену, на которой он находился, окружали стены с идущими поверху проводами, и, кроме того, львы уже обступили его. Если не удастся что-то придумать, придется драться.
Что Загремел и попытался сделать. Он поднял кулаки, несмотря на то что сейчас они были лишены защиты кентаврских рукавиц, и вызывающе зарычал. Такое приветствие устрашило бы практически любого обитателя Ксанфа.
Но львы не были обитателями Ксанфа. Они были родом из Обыкновении. Следует показать им на деле, на что способен огр. Звери приближались. Раньше Загремел раскидал бы всех шестерых таким же количеством ударов ног, кулаков и головы. Но сейчас его сила уменьшилась до человеческой нормы, поэтому он мог справиться только с одним. Пока он расправлялся с этим одним, остальные принялись за него самого.
Через мгновение они уже прокусили жилы на его руках и ногах, сделав их абсолютно бесполезными. Они прогрызли нервный канал на его шее. Теперь он был почти беспомощен. Он мог чувствовать, но не мог пошевелиться.
Потом звери начали грызть его – неспешно, по одной львице на каждую конечность; самец драл когтями его брюхо, добираясь до аппетитных внутренностей. Побитый львенок очухался и принялся за нос Загремела, откусывая понемножку, чтобы не поперхнуться. Монстры, отгрызавшие его руки и ноги и докапывающиеся до печенки, причиняли ему жуткую боль; львенок, выцарапавший ему один глаз, тоже не доставлял приятных ощущений, но Загремел не завопил. Шуметь было бессмысленно. Да и трудно как следует заорать, когда тебе откусили язык и выели легкие. Он знал, что, как только звери доберутся до жизненно важных органов, все ощущения прекратятся; оставалось только ждать.
Но львы, видно, наелись раньше: все-таки Загремел – здоровенное существо. Они оставили его, изрядно обглоданного, и улеглись всем семейством подремать. Появились мухи, уселись на раны, и каждый кусочек его плоти подвергся новой мучительной пытке. Солнце палило немилосердно, медленно поджаривая Загремела, светило в уцелевший глаз, который он, будучи парализованным, не мог закрыть. Вскоре он пережил новое испытание – ослеп. Но по-прежнему чувствовал роящихся у него на носу мух, выбирающих нетронутые места, чтобы укусить или отложить яички. Этот кошмар не скоро закончится...
Как он попал в такую передрягу? Бросив вызов коню тьмы, чтобы вернуть свою душу и найти средства для спасения Танди и Чем из Пустоты. Стоила ли эта цель того, чтобы платить такую цену? Нет, поскольку он не победил. Сделает ли он еще одну попытку? Да, потому что по-прежнему хочет помочь своим друзьям, не важно, каких мук это будет ему стоить.
Он снова оказался перед Трояном, целый и невредимый; конечности, кишки, глаз – все на месте. Это была еще одна проверка, и ее он тоже не выдержал. Ему следовало найти какой-нибудь способ уничтожить львов, вместо того чтобы позволить им уничтожить его. Но похоже, у него еще оставалась большая часть его души, и возможно, с третьей попытки ему удастся отыграть остальное.
– Я все еще в игре, повелитель кошмаров, – сообщил он мрачному существу.
Снова злобным огнем вспыхнули черные глаза. Это порождение ночи не знало ни сочувствия, ни жалости!
Загремел стоял у подножия груды камней.
– На помощь! – крикнул кто-то. Голос, похоже, принадлежал Танди.
Как она сюда попала? Неужели нарушила его приказ и вошла в тыкву, следуя по отмеченной веревкой дороге, чтобы разыскать его? Загремел огляделся, но никого не увидел.
– На помощь! – снова крикнула она. – Я под горой!
Загремела охватил ужас. Нужно вытащить ее! Никакого прохода не оказалось, а потому он начал поднимать и отшвыривать в сторону валуны. Несмотря на прежние события, почти вся его сила вернулась к нему, так что кидать валуны было достаточно легко.
Но валунов здесь много, а голос Танди всегда раздавался из-под самой большой груды. Загремел трудился изо всех сил, пытаясь снести гору, но камни не кончались. Он начал уставать.
Постепенно гора валунов за его спиной становилась выше той, что оставалась перед ним, но крики по-прежнему раздавались снизу. Как она попала на такую глубину? У него больше не было сил отбрасывать валуны, но он с большим трудом продолжал вытаскивать их из завала. Потом сил не осталось и на то, чтобы переносить камни, и он стал просто откатывать их в сторону.
В конце концов гора исчезла, но под ней открылась яма глубиной с перевернутую гору, заполненная камнями, – и Танди была на дне.
Все тело Загремела онемело от усталости. Теперь ему трудно было даже сдвинуться с места. Такое состояние хуже, чем то, что он испытал, когда его драли львы: там требовалось просто лежать неподвижно и ждать. Теперь же он усилием воли напрягал свои обессилевшие мускулы и продолжал работать – это необходимо сделать! Он двигал, тащил и медленно выкатывал булыжники из ямы.
Чем дальше он продвигался вглубь, тем тяжелее становилось – теперь приходилось вытаскивать камни из все углубляющейся ямы. А голос Танди по-прежнему звучал снизу. Загремел пошатнулся. Булыжник вырвался из его ослабевших рук и скатился на самое дно ямы. Он стал спускаться за камнем, слыша слабые всхлипывания девушки. Похоже, она теряла силы одновременно с ним!
А его силы иссякли. Он больше не мог сдвинуть валун достаточно далеко, как ни напрягался. Все еще пытаясь что-то сделать, он упал, и огромный камень накрыл его...
И снова он оказался лицом к лицу с конем тьмы. Силы его волшебным образом восстановились. Он понял, что Танди здесь не было – только голос, заставивший его приняться за непосильную работу.
– Я все равно хочу спасти свою душу и своих друзей, – сказал Загремел, хотя с ужасом думал о том, что еще может придумать для него повелитель Мира ночи. Танди, конечно, не было под горой камней, но от его успеха или неудачи в этом предприятии в какой-то мере действительно зависела ее судьба.
– Выдай самое худшее, что можешь, Троян.
Злые глаза жутко блеснули, и все вокруг окутал мрак.
Загремел оказался в компании разношерстных существ. Это было довольно жалкое местечко, тут царила атмосфера нищеты, обреченности и отчаяния. Языки пламени вырывались из трещин в земле, не позволяя убежать. В воздухе над головой, выжидая добычу, кружили гарпии и прочие твари, питающиеся падалью.
– Время жрать! – заорал охранник и вывалил узникам корзину отбросов.
Гном, эльф и виверн ринулись к вонючим помоям. Но, прежде чем они успели добраться до них, сверху спустилась стая гарпии и унесла все, оставив на месте отбросов только гору помета. В голодном отчаянии узники вцепились друг в друга. Загремел увидел, что все они страшно истощены. Недоедание. Неудивительно – по соседству с гарпиями!
Какова будет пытка на сей раз? Загремел уже понял, что эти сменяющиеся сцены задуманы так, чтобы быть предельно неприятными – даже для огра; каждая ужасна по-своему. Пока он размышлял, солнце быстро прокатилось по бледному небу, словно его кто-то подгонял, поскольку обычно ничто не может помешать солнцу путешествовать по небу обычным неспешным шагом. Голод Загремела тоже мгновенно усилился; чтобы поддерживать силы здорового огра, требуется уйма еды.
– Жратва! – заорал охранник и опустошил корзину.
Снова возникла свалка, но виверна на этот раз в ней не было. Достойный маленький дракон ушел подальше, чтобы не ввязываться в драку. Большую часть отбросов снова растащили гарпии. Загремел почувствовал приступ голода; даже отбросы выглядели теперь соблазнительно, а ему ничего не досталось. Разумеется, к тому, возле чего побывали гарпии, он все равно бы не притронулся; они перепортили в десять раз больше, чем съели, а то, что осталось, покрывал их ядовитый помет. Гарпии – самые грязные птицы в мире; да с этими полуведьмами не станет связываться ни одна птица.
Виверн изрыгнул слабый язычок пламени и замер. Загремел приблизился к нему, ведомый несвойственным ограм состраданием.
– Могу я что-то для тебя сделать? – спросил он. В конце концов, монстр монстра всегда поймет. Но виверн тихо испустил дух.
Тут же появились прочие заключенные, оценившие выгоду ситуации – драконье мясо лучше, чем голодная смерть. Мысль, что такого чудесного боевого зверька так гнусно сожрут, вызвала у Загремела отвращение, и он поднял кулак, намереваясь защитить труп виверна от посягательств. Но стервятники вихрем ринулись вниз, разрывая тело на куски с такой скоростью, что Загремел ничего не успел сделать. Через мгновение не осталось ничего, кроме костей. Его усилия пропали даром. Загремел вернулся на свое место.
Солнце плюхнулось за дальнюю гору, подняв фонтанчик брызг, ненадолго окрасивших в разные цвета ближние облака. Загремел подумал, что солнцу следует быть поосторожнее при посадке. Звезды замигали – одни лениво, другие настороженно. Ненадолго развернулся полог ночного неба.
К утру Загремел дико проголодался. Как и оставшиеся в живых его товарищи по несчастью. Они исподтишка разглядывали друг друга, выжидая, пока кто-нибудь не окажется слишком слабым, чтобы защитить себя. Когда появился охранник с отбросами, гном, спотыкаясь, выбежал вперед.