— За мной увязался “хвост”.
Полус облегченно вздохнул, и на его лице вновь появилась улыбка.
— А, не обращай на это внимания. Пустяки все это, — сказал он.
— Как пустяки?
— Да мне, Паркер, об этом известно, — похлопав гостя по плечу, сказал Полус. — Проходи же. Сейчас Эдгарс тебе все объяснит.
Паркер с места не сдвинулся:
— Нет, объясни мне ты!
Полус недовольно поморщился и поспешно произнес:
— Будет все-таки лучше, если тебе об этом расскажет...
— Нет, — прервал его Паркер, — лучше ты сам мне все объясни. Дело в том, что этот парень уже мертв. Полус вытаращил глаза.
— Что? Кто мертв? — спросил он.
— Эдвард Оуэн. Тот малый, который шел за мной по пятам.
— Так ты его убил? Боже милостивый, зачем же? — чуть ли не шепотом, чтобы его, не дай Бог, кто-то еще не услышал, с ужасом спросил Полус.
— Он тащился за мной, — не понижая голоса, сказал Паркер. — Я остановил его, чтобы выяснить, почему он меня преследует, а он взял да и выхватил нож.
Полус покачал головой:
— Не знаю, что тебе и сказать, Паркер. Чертовщина какая-то, да и только.
— А теперь ответь, откуда тебе известно, что за мной следили? Почему я был под наблюдением и чья это идея?
— Это все Эдгарс придумал, — все так же тихо ответил Полус. — Оуэн был его человеком.
Паркер бросил взгляд в глубь квартиры:
— А кто такой Эдгарс? Что-то это имя мне совсем незнакомо.
— Ну, ты его не знаешь. Он никогда до этого в подобных операциях не участвовал.
— Тогда зачем он здесь?
— Дело в том, что Эдгарс эту операцию и разработал.
— О, Боже, — осуждающе покачав головой, произнес Паркер. — Могу себе представить, что это за дельце. Полус, оно же обречено на провал. — Он взялся за ручку двери, чтобы уйти:
— Подожди, — остановил его Полус. — Одну минуту. Я тебе сейчас все объясню. Хорошо?
— Не надо мне ничего объяснять. Этот идиот Эдгарс в таких делах новичок, а ты говоришь, что он разработал план операции. Поскольку мы с ним незнакомы, он мне не доверяет. Поэтому и приставил ко мне парня, чтобы тот проверил, куда я сначала пойду, к тебе или в полицию.
— Не вини его, Паркер. Понимаешь, просто он...
— А я его ни в чем не виню, но работать я с ним не буду. Из глубины квартиры в прихожую вышел грузный тип в коричневом костюме с банкой пива в руке.
— Что здесь происходит? — раздраженно спросил он и, сурово сдвинув свои широкие черные брови, посмотрел сначала на Полуса, потом на Паркера. Он был явно недоволен.
— Эдгарс, это Паркер, — поспешно произнес растерявшийся Полус. — Понимаешь, у нас тут... вышло некоторое недоразумение.
— Какое еще недоразумение? — гневно спросил Эдгарс, изображая из себя крутого малого.
“Интересно, как Полус собирается выйти из столь щекотливого положения”, подумал Паркер. Однако тот растерянно посмотрел по сторонам, кашлянул и ничего не ответил.
— Ты устроил за мной слежку, — сказал тогда Паркер. Эдгарс пожал плечами:
— Ну и что такого? Просто хотел узнать, с кем мне предстоит иметь дело. Только и всего.
— Да, но твой парень, когда я его окликнул, выхватил нож. Эдгарс нахмурился:
— Он это сделал? Вот дурак. Я его об этом не просил. Придется его вразумить.
— А вот этого тебе уже не удастся.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Полус, расскажи-ка ему.
Эдгарс повернулся к Полусу и исподлобья посмотрел на него. Полус замялся, прокашлялся и наконец произнес:
— Он хотел сказать, что твой парень мертв.
— Мертв!? Ты убил его?
Паркер в ответ только пожал плечами.
— Эдгарс, у него не было выбора, — пояснил Полус. — Твой малый кинулся на него с ножом, а Паркер не знал, что он наш человек.
— Мне это не нравится, — свирепо произнес Эдгарс. — Совсем не нравится.
Паркер достал из кармана бумажник убитого и, протянув его Эдгарсу, сказал:
— Это я забрал у него.
Эдгарс взял бумажник и, хмуро посмотрев на него, сказал:
— Ничего не понимаю.
— А здесь и понимать нечего, — покачав головой, заметил ему Паркер. — Всего хорошего, Полус. — Он взялся за дверную ручку.
— Подожди, не уходи, — попросил его Полус. — Куда ты, черт возьми, все время торопишься?
— Я от вас ухожу, — ответил Паркер и распахнул перед собой дверь.
— Да подожди. Хоть на одну минуту можешь задержаться?
— Ради чего?
Эдгарс скорчил недовольную гримасу, снова посмотрел на бумажник убитого, а затем на Полуса.
Тот под его тяжелым взглядом почувствовал себя явно неуютно.
— Полус, скажи остальным, что мы через минуту подойдем, — сказал он.
— Конечно, — с готовностью откликнулся Полус, довольный тем, что ему не придется участвовать в их разговоре.
— А мы с тобой немного поговорим. Хорошо? — сказал Эдгарс стоявшему в дверном проеме Паркеру.
Паркер пожал плечами, вошел в прихожую и закрыл дверь. Он прилетел издалека, и ему конечно же не хотелось, чтобы его посещение Джерси-Сити так ничем и не закончилось.
Эдгарс обвел взглядом маленькую прихожую и произнес:
— Жаль, что здесь негде присесть.
— Это не важно.
— Я тоже так думаю, — сказал Эдгарс и, с отвращением взглянув на бумажник, запрятал его во внутренний карман пиджака. Закусив нижнюю губу, он посмотрел в коридор, который вел в гостиную, и сказал: — Полус, наверное, сообщил тебе, что в таком деле я участвую впервые.
— Да, сообщил. Возможно, не стоило, но он это сделал.
— Полус любит лезть, куда его не просят. Так ведь?
— Верно.
— Ты, Полус и остальные отлично знаете друг друга и догадываетесь, что можно ждать от каждого из вас. Я же ни с одним из вас незнаком. Так что, находясь в вашей компании, мне приходится быть предельно осторожным.
— Естественно, — кивнув, согласился с ним Паркер.
— Вы здесь все далеко не простачки.
— Тогда зачем ввязался в это дело?
— Дельце-то тянет на четверть миллиона. Это одна причина. Но есть и другая. Личного характера.
— Ну, раз Полус и остальные с тобой, то зачем пригласили меня?
— Они говорят, что ты из них самый лучший — можешь провернуть любое дело. У тебя к этому талант особый. Кроме того, в помощь себе можешь привлечь отличных парней.
— А почему я должен с тобой работать?
— Законный вопрос, — согласно кивнув, ответил Эдгарс и, вынув из пиджака алюминиевую коробочку с сигарами, открыл ее. — Я понимаю, что уже сделал несколько ошибок. Первая — послал следить за тобой Оуэна, а вторая — зря привлек к работе Полуса. Возможно, что есть и третья, но я пока точно не знаю. — Он кивнул в сторону гостиной и продолжил: — Там сидят трое, за кем тоже следил Оуэн. Они знали, что я собирался устроить за тобой слежку. Им это не понравилось, но они меня тем не менее не остановили. Мне нужен тот, кто смог бы удержать меня от необдуманных поступков.
— Эта работа не для меня, — мотнув головой, сказал Паркер.
— Да подожди. Пойми меня правильно. Я вовсе не хочу руководить этой операцией.
— Однако ведешь себя, словно главный здесь ты.
— Я всего лишь придумал план операции и для его осуществления собираюсь сколотить группу высококлассных специалистов. Понимаешь, мне бы очень не хотелось ошибиться в подборе напарников.
— Естественно, — согласился Паркер. — Но я уже сейчас вижу, что у тебя проблемы.
— А что мне делать?
— Отказаться от своего плана или идти на дело с теми, кто есть. У тебя шансов на успех пятьдесят на пятьдесят.
— А как мне решиться на осуществление своего плана, если я не знаю, чего от них ожидать?
— Тогда об этом деле забудь. Эдгарс решительно замотал головой:
— Нет, слишком много поставлено на карту.
— Ну, это не мои проблемы.
Эдгарс снова закусил губу, достал сигару и, освободив ее от целлофановой оболочки, принялся нервно крутить пальцами. Минуту спустя он пожал плечами и произнес:
— Хорошо. Я от своего дела не отказываюсь. Сейчас я расскажу тебе о своем плане и буду делать только то, что ты мне посоветуешь.
— Как я понял, у тебя в напарниках Полус и Выча. А кто третий?
— Грофилд.
— Отлично. На них положиться можно. Работенка в расчете на пятерых?
— О нет. Мы пятеро, так сказать, ядро всей группы.
— Что? — уставившись на собеседника, произнес Паркер.
— Мне потребуется человек двадцать пять — тридцать, — пояснил Эдгарс.
Паркер посмотрел на него словно на сумасшедшего:
— Тогда могу сказать, что у тебя ничего не выйдет. Двадцать пять или тридцать? Запомни на всю жизнь, Эдгарс: если на дело отправляется больше пяти человек, то оно заведомо гиблое.
— Да, но это особый случай.
— Даже не сомневаюсь. Все, Эдгарс, пока.
— Да что ты, черт побери, все время дергаешься! Хоть и не любил Паркер пустых разговоров, но не мог устоять, чтобы не дать Эдгарсу полезный совет.
— Слушай, ты задумал план, на осуществление которого требуется целая армия, — сказал он. — Только учти, что чем больше участников в операции, тем меньше шансов на успех. Ты в подобных делах новичок и полон идей, почерпнутых тобой из детективных фильмов. Эдгарс, здесь нужен опыт и трезвый ум. Так что забудь о своем плане.
— Черт возьми, Паркер, ты тот человек, которого мы так ждали, — радостно улыбаясь, произнес Эдгарс. — Я знаю, что дело, задуманное мною, сложное, и мне как раз и нужен был опытный человек, который бы это мне и подтвердил. Единственное, что от тебя требуется, так это выслушать меня до конца. Я посвящу тебя в свой план, а если ты скажешь, что он несбыточный” то я от него откажусь и оплачу тебе все твои транспортные расходы. Такой вариант тебе подходит? — Паркер пристально посмотрел на него.
— А ты не боишься, что я скажу, что твоя операция некудышняя, а потом сам же ее и проверну? — спросил он.
— Нет, не боюсь.
— Почему же? Я далеко не святой.
— Да, не святой, но ты деловой человек.
— С чего ты решил? Ты же обо мне ничего не знаешь.
— Интуиция подсказывает. Так ты меня выслушаешь? Паркер задумался. Он был твердо уверен, что план операции, на осуществление которой требовалось привлечь тридцать человек, заведомо обречен на провал, но тем не менее заинтересовался.