Я посмотрела на Марго. Та, пожав плечами, сглотнула и сделала небольшой кивок.
— Так и сделаем, — наконец ответила я. — Идём.
Но не успели мы сделать и пары шагов, стон раздался вновь — на этот раз совсем близко.
— Нифига себе! — присвистнул Тим. — Пытаюсь срочно припомнить, кто же так воет. Кошки? Ведьма-банши?
Я нервно усмехнулась.
— Марго! — прошептала я. — Кажется, там!
Я указала на тёмный проём слева, мимо которого мы проходили к палатам, и наставила туда пистолет. Марго поступила аналогично. Шаг за шагом, мы приближались к углу. Вот и он… Я, убрав предохранитель, резко повернулась.
Ничего.
С полминуты мы вглядывались в участок неосвещенного коридора, а затем осторожно пошли вперёд. Сердце моё колотилось как сумасшедшее.
— Что за фигня там у вас? — спросил Тим с тревогой в голосе.
— Катя, — неуверенно позвала Марго. Но я жестом дала ей понять, что сейчас не время.
Потому что я услышала кое-что.
Хрипы.
А затем увидела впереди их источник.
Как в замедленной съёмке, из темноты к нам ползло нечто белое, напоминающее человека. Двигалось оно медленно, ползком — судорожными, порывистыми движениями.
Существо снова издало стон.
Одновременно с Марго я сделала ещё шаг вперёд и застыла, изо всех сил вцепившись в оружие потными, скользящими ладонями. Каждый мой нерв был напряжен до предела.
Что, если это ещё один кататоник? Будет ли он опасен? Или это…
Не успела я додумать, как движущийся объект, приблизившись, попал прямо под луч моего фонарика. Приглядевшись, я охнула.
Перед нами на четвереньках стоял одетый в белое старик. Лысый, он был настолько бледен и худ, что походил на живого мертвеца.
Но самым страшным было не это, а то, что вся его кожа была покрыта крупными, отвратительными тараканами. Старик хрипел и дёргал мышцами шеи, отчаянно цепляясь за пол жёлтыми, раскрошившимися ногтями, как будто от этого зависела его жизнь. На миг он открыл рот — и я увидела среди тёмных обломков зубов что-то бело-коричневое. В следующую секунду оно потекло на пол.
— О Боже, — прошептала где-то рядом Марго.
С большим трудом я удержалась от желания заорать и броситься наутёк. Но при виде того, как старик ползёт ближе, неся на себе полчища мерзких тварей, с губ моих вырвался панический писк. Инстинктивно я сжалась, готовясь сбрасывать с себя насекомых-мутантов. Вот пациент преодолел ещё полметра… и вдруг я осознала, что на его теле не живые тараканы, а выпуклые красно-синюшные пятна с нечёткими границами, похожие на крупные капли вишневого варенья.
Паника, словно схвативший меня хищный зверь, разжала когти, и я выдохнула, чувствуя, как на меня накатывает слабость, а по лбу течёт холодный пот.
— …ите, — бормотал несчастный жутким гортанным голосом, разевая покрытый запекшимися корками рот. — …ите.
— Подождите! — Марго, убрав пистолет, подошла к нему ближе и наклонилась. — Что? Вам помочь?
Я, отведя «Glock», тоже присела на корточки и наклонила фонарь так, чтоб свет его падал прямо на лицо пожилого мужчины.
— Стой! Лучше не прикасайся к нему! — крикнула я. — Он может…
Я хотела сказать о том, что старик может быть заразным инфекционным больным, но поняла, что это уже бессмысленно: мы и так успели проконтактировать с ним.
Господи, как опрометчиво…
— …ите…
Нам ничего не оставалось, как дальше рассматривать больного. Вблизи пятна его оказались ещё более страшными. Где-то я их видела, вот только где…
И тут ко мне с ужасом пришло осознание: этот человек вовсе не старый. Он выглядит так, потому что его кожа полностью иссохла и сморщилась, а сам он истощился в связи с конечной стадией поражения иммунной системы.
— Марго! — взволнованная от внезапной догадки, крикнула я, поднимаясь. — У него последняя стадия СПИДа! А эти красные пятна — саркома Капоши! Ну точно!
— Хорошо, не лепра… — Марго слабым голосом попыталась пошутить.
— Нам в СИЗах надо было идти, мать их. Хрен знает, что тут может быть!
— …ите… Бе-гите…
Едва я разобрала слова мужчины, по моим венам вновь пробежал ледяной холод.
— … вал, — больной корчился, изо рта его текла молочная пена. — … Под-вал. Не… не…
Из наушников послышался треск и обрывки голоса Тима: связь, по-видимому, вновь пропадала.
— Тим! Алло! Тебя не слышно! — Марго, хватаясь за наушники, выпрямилась и посмотрела на меня. — Кать, спроси его ещё что-нибудь, я отойду к палатам и попытаюсь поймать сигнал…
Я повернулась к бедняге на полу, и в тот же момент он, испустив громкий стон, вытянул руку вперёд, будто пытаясь на что-то указать. А затем, одновременно с криком Марго, он упал на пол.
— Катя!
Я мигом обернулась и застыла от ужаса, увидев, как подруга медленно отступает ко мне, а на неё… нет, на нас, надвигаются три высокие фигуры.
— Откуда они вообще…?
Лучи наших фонарей освещали их полностью, позволяя рассмотреть. Определённо, это были обычные люди. Точнее, пока что походили на них. На их лицах багровели те же пятна, что у найденного нами больного. Площадь поражения ими кожи была меньше, но вдобавок на ней лохмотьями свисали струпья. Губы покрыты множественными коростами.
А взгляд…
Мутная корка стеклянного льда, под которой плескалось безумие. Его я узнала — очень похожий был у Нели в последние дни её жизни.
Но движения у этих троих были другими: осознанными, целенаправленными. И целью у них были мы.
— Бежим! — заорала я. Развернувшись, я споткнулась о лежавшее на полу тело, но, благодаря подоспевшей Марго, удержалась на ногах. А затем мы вместе рванули вглубь тёмного коридора.
Глава 36
Подгоняемые топотом преследователей, мы со всех ног бежали в неизвестном направлении. Фонарные лучи тряслись, беспорядочно мечась из стороны в сторону, выхватывая то куски заплесневелого кафеля, то участки бетонного пола. Коридор не был всегда прямым: когда он поворачивал, нам приходилось притормаживать, а когда разветвлялся — спонтанно выбирать направление. На поворотах Марго, притормаживая, почти не глядя, стреляла назад, в преследователей, и мне даже через наушники было слышно отскакивающее от стен тоннелей гулкое эхо выстрелов. Время от времени я тоже оборачивалась, чтобы понять, где враги, и каждый раз с сожалением осознавала, что они бегут чётко за нами, хоть и отставая на несколько метров. Меньше их не становилось — то ли Марго не попала ни в одного из них, то ли пули по какой-то необъяснимой и жуткой причине были им нипочём.
— Катя, пали в них тоже! — крикнула мне Марго на бегу.
Несмотря на угрожающую нашим жизням опасность, выполнение действий, способных привести к чьему-то убийству, стоило мне немалых моральных усилий — с большим трудом удалось заставить себя поднять оледеневшей рукой пистолет, выставить его дулом назад через плечо и словно окаменевшим пальцем нажимать на курок. Я не хотела ни знать, ни видеть, попадала ли я в кого-то из них. Вместо этого я с каждым выстрелом, с каждой отдачей думала лишь об Антоне, о том, что с ним стало, и вспыхивающие в голове образы придавали мне нужную боль и ярость. Периодически в ушах я слышала треск статики, в котором различались обрывки голоса Тима, тщетно пытавшегося связаться с нами и выяснить, что происходит, и каждый раз безуспешно — это царапало мою душу, как огромный скребущий коготь.
Минут через пять я начала уставать. В боку кололо. Хватаясь за него и тяжело дыша, я поневоле стала замедлять бег. Волосы мои прилипли ко лбу, а жар обжигал щёки так, что превращался в холод. Ладонь, держащая Clock, онемела совсем. Я повернулась к бежавшей справа Марго. В свете тускло горевших на этом подземном участке ламп та выглядела не лучше: вспотевшая, красная, с таким выражением лица, будто её сейчас стошнит.
— Сюда! — прохрипела она, поймав мой взгляд и указав на боковое ответвление коридора вправо. Я последовала за ней. Едва свернув за угол, мы остановились, прислонившись к стене и тяжело дыша.
— Кажется… оторвались, — с трудом выдыхала я шёпотом каждое слово.
— Не знаю… Давай потихоньку пойдём здесь, вдоль стены. Может, нас они не заметят.
— Хорошо. Только надо выключить фонари.
К исполнению плана приступили тут же. Стараясь производить как можно меньше шума, мы молча, в темноте, начали приставными шагами идти вперёд, скользя спиной по холодному кафелю стены. Это напоминало какую-то дурацкую игру с абсурдными правилами — похожую на прятки, но где ценой проигрыша была твоя жизнь.
— Тсс, — я замерла на месте, услышав со стороны наружного отверстия звук приближающегося топота, и на ощупь ухватила Марго за руку, призывая остановиться тоже. Так мы, вжавшись в ледяной кафель, ждали. И вот, наконец, прямоугольник света пересекла высокая чёрная фигура.
«Пожалуйста, только пройди мимо, пройди…»
«Он что, один?» — мелькнула на фоне первой удивлённая мысль, однако была сразу задавлена первостепенной.
«Иди дальше, не смотри сюда»…
Ровной, скандированной походкой — было в ней что-то неправильно жуткое — человек (или то, что он него осталось) прошествовал мимо. Шаги его стихли вдали, однако Марго и я ещё стояли, не смея двигаться. Я с ужасом смотрела в проём, ожидая, что сбоку вот-вот появится страшная голова, но время шло, а мы по-прежнему оставались одни. Только по истечении минуты Марго, выйдя из оцепенения первой, легонько потянула меня вперёд. Медленно, на ватных ногах я вслед за подругой постепенно удалялась от страшной дыры, продвигаясь все дальше вглубь коридора.
— Чёрт побери, ты видела? — когда мы отошли достаточно далеко, я отважилась заговорить. — Он был один. Может, они разделились и ищут нас?
— Возможно, — по голосу Марго было ясно, что она всерьёз испугана.
Это вызвало во мне почти такой же страх, как перспектива быть обнаруженными. Никогда в жизни я раньше не слышала у жизнерадостной и бесстрашной подруги таких интонаций.
Откуда-то из недр подвала донёсся странный гул. По коже у меня пробежали тысячи мурашек.