— Что случилось? — Тия не ждала что на её ответ кто-нибудь ответит, но всё-таки спросила.
— А, вы очнулись? Марат! Раз знакомству, — растерянно отозвался здоровенный детина. Он неуклюже закрыл обзор своей могучей тушей.
— Прохор ранен? — вопрос неожиданно вызвал волнение в сердце Тии. Словно для неё жизнь чужака оказалась очень важна.
— Нет. Переутомился. Ему пришлось ментально отбить атаку мутантов, что нас осадили. Вот бы не подумал, что здесь найдётся какая-нибудь живность. Тем более разумная, да ещё такая сильная, — Марат болтал без умолку, описывая тварей что напали на команду Прохора и загнали всех в старую часть постройки.
— А там? — Тия указала на носилки у стены.
— Этих Прохор успел переманить на нашу сторону. Так что Уна приводит их в порядок, — Марат казался дружелюбным или притворялся таковым. Получалось так себе. Тия быстро поняла, что здоровяк не доверяет ей и, более того, подозревает в ней врага.
— Извините, я миколог Олеся Полеская, — включилась в разговор подошедшая девица со светлыми волосёнками, заправленными в две косы.
«СОФИ» Тии среагировала на неё, как на опасный объект. Затем без всякого предупреждения включилось пространственное сканирование. Комната тут же превратилась в схематичный скелет, по которому двигались разноцветные фигурки. Рядом с каждой из них появлялся целый ряд показателей. Тия не успела их прочесть, как область сканирования удвоилась и площадь «скелета» расширилась.
— Нам нужно уходить. Хищники собираются. Видимо, хотят напасть все вместе, — Тия заговорила быстро, выискивая в «скелете» лазейку для побега. Ей бы хватило малого. Вот только из головы никак не выходил образ Прохора. Девушка страстно желала спасти его, а значит придётся помогать всем чужакам. Для вывода столь необычной команды одной крохотной бреши недостаточно.
— Можно прорваться, пока их не так много. Потом убегать станет некуда. Или… — на границе сканируемой области Тия заметила знакомые очертания лабиринта, являвшегося ей в детских кошмарах.
— СОФИ, проложи маршрут, — она выделила нужный фрагмент, пометив в качестве отправной точки. Центр сканирование переместился в неё. Красной линией окрасились коридоры, ведущие к выходу из подземной части заброшенного лабораторного комплекса.
Осталось дело за малым, добраться до отправной точки. Тия поделилась картой маршрута с Маратом. Тот довольно хмыкнул и быстрым шагом направился к троице в боевой амуниции.
«Наёмники», — с неприязнью подумала Тия, вспомнив карательные отряды О`Лири.
Чужаки довольно быстро пришли в движение. Троица боевиков выстроились перед стеной, заваленной поломанной техникой, и невероятным образом объединились между собой. Практически на глазах у Тии появилась огромная пушка.
— Пригнись! — выкрикнул Марат и все в комнате, включая акариазца, улеглись на пол. Раздался оглушительный залп.
Троица боевиков ринулись в образовавшуюся в стене брешь. Получившийся пролом, напоминал тоннель, уходящий вверх под довольно крутым углом. Сцепив походные носилки между собой, Марат подтянул их в сторону образовавшейся дыры. В этот момент оттуда вернулись два боевика. Они подхватили край носилок, где лежал Прохор и умчался ввысь. Тия посмотрела в след исчезнувшей в бреши веренице из трёх носилок. Акариазец плавно устремился за ними, словно его туда втянуло невидимым вихрем. В комнате остались лишь Марат, Полеская и Тия.
— Девчонки, извините за грубость, — выдал здоровяк и, подхватив обеих дам за талии, рванул в пролом. Выскочили из него как раз вовремя.
Бесноватые твари заброшенных лабораторий верещали внизу на разные голоса. А ещё крушили и без того раскуроченные выстрелом перегородки, стены, образовавшиеся завалы. Троица боевиков организованно обложили пролом незнакомыми Тие механизмами. Щелчок и брешь на глазах затянулась матовым энергобарьером.
— На долго его не хватит, — посетовал Марат, поспешно улепётывая прочь от дыры. Полескую он на ходу закинул себе на левое плечо. Тие же пришлось болтаться у здоровяка на боку. Он крепко и, вместе с тем осторожно, прижимал её к бедру, периодически подкидывая, чтобы не сползала.
Так они убежали от пролома до первого ответвления в лабиринте. Дальше все двигались самостоятельно по рассчитанному Тией маршруту. Старый шлюз, оставшийся в детской памяти как нечто большое, оказался в действительности куда меньше. Пришлось отказаться от походных носилок, так как они не пролезли в него.
Выбравшись наружу, Тия увидела, как чужаки собрались вокруг облепленных иксектойдами тел.
«Решают, что с ними делать», — догадалась она.
— У меня есть полупланер для перевозки грузов. Он защищён и полностью автономен, — выступила Тия с предложением.
Она открыла СХРОН и выудила самодельный механизм, о котором только что говорила. Чужаки переглянулись между собой, после чего согласно закивали.
— Один? — уточнил Марат, разглядывая грузоперевозчик. — А почему «полу»?
— Полноценный планер не получился, — сконфуженно призналась Тия. — Толком не летает, когда загружен.
— Дай гляну, — здоровяк развернул целый арсенал инструментов. Вот только воспользоваться ими не успел.
Грот, в котором они оказались, после того как выбрались из лабиринта, задрожал так сильно, что с потолка посыпались сталактиты.
— Киноварник?! — с удивлением выкрикнула Тия и сиганула на стену, вцепившись пальцами в трещины на ней.
В следующий миг чужаки взмыли к потолку. Марат успел прихватить её полупланер. Грот продолжало трясти, но более ничего не произошло. Троица боевиков стали подавать какие-то знаки остальным. Полеская с акариазцем помогли остальным втащить в грузоперевозчик бессознательные тела, одно из которых принадлежало Прохору. Дальше группа заняла оборонную позицию, сопровождения груза.
Двое боевиков, судя по броне штурмовиков, летели впереди, разведывая путь. Один, упакованный в тяжёлый доспех, тащился сзади, прикрывая отход. Тии их тактика показалась нелепой. Но спорить она не стала и просто следовала рядом с Полеской.
«Странно, киноварник терпеть не может болотистые места и на дух не переносит влортиксы», — размышляла она по пути, всё больше путаясь в собственных выводах.
С.#.И: Уровень ###
Неизвестная форма мутации. Желаете поглотить?
Тия впервые видела подобное предложение системы. Ей хотелось согласиться, но страх заставлял колебаться.
С.#.И: Уровень ###
Опасность!
«И?» — она увидела предупреждение, но никаких дополнительных объяснений не появилось. Поэтому Тия не стала активничать, а лишь попыталась просканировать окружение. Это ведь помогло ей в заброшенных лабораториях. А сейчас? Неудача!
Тоннель, по которому двигалась компания чужаков, содрогнулся. Из пола вылезли острые шипы, напоминающие киноварника. Но это был не он. Тия почувствовала нутром, что за ними охотится совершенно другой грибомонстр. Тот, что умело подражает другим хищникам.
«Огрибун», — Тия отправила Буну одно лишь слово, приложив координаты местоположения. Прошло чуть больше десяти минут, прежде чем пришёл ответ в виде россыпи точек, разбросанных по маршруту к её ангару.
— Марат! — окликнула Тия здоровяка, который так хорошо разбирался в технике. Она сумбурно объяснила, что на них охотится местное божество.
— Практически не убиваемый монстр, способный контролировать всех тварей Мэчикема и даже некоторых людей, — Тия развернула проекцию карты и указала на точки, которые отметил для неё Бун. — Это слепые зоны. Там стоят алтари грибутантов. Придётся сделать подношение Огрибуну. Не сделаем и они присоединятся к божественной охоте.
Ближайший алтарь находился совсем недалеко, и команда чужаков сразу рванула к нему. Тия за ними.
Шестая ступень: Скрытые модификации
Прохор через силу ел пищу, приготовленную Тией. При этом он всем видом показывал остальным насколько ему нравится грибные блюда. Впрочем, Полеской с Маратом стряпня мутантки пришлась по вкусу. За обедом они делились приключениями, которые случились после того, как Прохор потерял сознание. Он слушал их в пол уха. Героические подвиги острейцев в борьбе с неведомым преследователем его нисколько не интересовали. А вот слово «Огрибун», заставило ловить каждую фразу.
«СОФИ» Прохора так и не пришла в себя. В её отсутствии в интерфейсе системы объявился незваный гость. Он как раз назвался «Огрибун» и предложил сотрудничество. Если бы подобное произошло до предложения Буна о переговорах с грибутантами, то Прохор отнёсся к подобному вторжению крайне настороженно и даже враждебно. А так, он решил, что «Огрибун» — это грибутант-технарь, который ради блага аборигенов Мэчикема, взломал «СОФИ».
Оказалось, нет…
Слушая рассказ Марата и объяснения Тии, Прохор едва удержал себя в руках. Ноги похолодели о осознания беды, в которой оказался.
Огрибун:
«Поздравляю, Вы присоединились к грибной колонии. Отныне мы едины!
Примите на себя миссию по восстановлению богатства и процветания Мэчикема!
Защитите нас! А мы защитим Вас! До скорой встречи!»
Прохор перечитал недавнее сообщения. Картина переговоров с грибутантами перевернулась к верху дном. На подкорке ещё притаились сомнения, нашёптывающие, что грибутанты дурачат его. Вот только внутреннее чутьё дало понять — аборигены здесь не при чём. Он не сомневался, что подцепил опасную дрянь в разрушенной исследовательском комплексе профессора Спэрена.
Неизвестная мутация, которую «СОФИ» так и не смогла идентифицировать, инкубировалась в модуле управления имплантами. А после посещения старых разрушенных лабораторий, активировалась.
«Если бы только «СОФИ» не хватала всё подряд и спрашивала прежде чем вживлять местные формы», — посетовал про себя Прохор. В сознании окрепли подозрения, что от него хотели избавиться. Но почему выбрали столь изощрённый садистский способ?
«Я не сдамся. Выкручусь», — парень распределил остаток, накопленных стоков, вложив их в развитие цефалд. Думать стало легче.