— Понятно, есть что терять, — Прохору хотелось ненавязчиво уточнить какой срок поставила Малика для свадьбы, но пока не представился момент.
— Верно. Только моя сестрёнка кое-что не учла, — Мирослав осуждающе качнул головой.
— Семья была против брака с нищебродом? — хмыкнув, язвительно предположил Прохор. — Сослали жениха на край вселенной, откупившись горстью золотых монет.
По лицу лже — друга пробежала тень жажды крови. Но Мирослав быстро взял в себя в руки, изобразив привычные смущение и обиду.
— Наша семья не из таких. Винтажные предрассудки не про нас. Просто Малика… — его голос стал чуть тише, словно ему стало неловко говорить о сестре. — Глупенькая, решила, что возлюбленный с радостью примет её предложение. Она и представить себе не могла отказ, тем более, что у него уже есть любимая. Наша вина. Избаловали. Привыкла получать всё по первому требованию. Но не здесь.
— Вот же мерзавец! — от всего сердца возмутился Прохор, выказывая сочувствие и дружескую поддержку. — Имея любовницу, умудрился заморочить голову несовершеннолетней наивной девочке!
— Не думаю, что Малика озаботилась бы созданием отношений. Она просто влюбилась с первого взгляда, решив, что этого достаточно, — Мирослав вздохнул с горестным выражением на лице. — Любовное потрясение оказалось непреодолимым.
— Но сегодня её особенный день. Её праздник! Кстати, сколько ей исполняется? — Прохор даже задержал дыхание, чтобы не прослушать ответ.
— Не имеет значения. Для нас она осталась пятнадцатилетним ангелом с обрезанными крыльями, — грустная улыбка Мирослава заслуживала аплодисментов. Ловко уйдя от ответа, он выглядел по-настоящему искренним. Хотя проверить это Прохор уже не мог. Обновлённая СОФИ стёрла все следы дипломатической миссии. ОГРИБУН же по-прежнему не подавал признаков жизни. Словно его никогда не существовало.
С.О.Ф.И.: версия В.4.2.01
Пробный период: 18: 29: 59
— Располагайся! — Мирослав отвёл меня в роскошную гостевую комнату в конце длинного коридора. — Официальная часть скоро начнётся. Как приоденешься, так спускайся в банкетный зал. А мне нужно показаться семье, поздороваться и прочее. Так что, жду! Не задерживайся и не потеряйся. Если что, персонал в помощь. Не зря же их расставили на каждом углу.
Сайкс одарил «друга» озорной улыбкой и поспешил уйти. Оставшись в одиночестве, Прохор не спеша достал из СХОНа приготовленный для банкета костюм. Пока переодевался, мозг вовсю обрабатывал недавнюю информацию о Малике. Выводы сложились в неутешительную картину, которая нисколько не объясняла изощрённой мести бывшего лучшего друга.
С.О.Ф.И.: версия В.4.2.01
Пробный период: 17: 59: 59
Прохор спустился в банкетный зал. Множество любопытных глаз тут же вонзились в него. Они оценивающе скользили от макушки до пяток и обратно. Атмосфера вокруг постепенно стала удушающей.
— О! Ты здесь? Неожиданно, — к Прохору подошла эффектная дама в вечернем платье. Её насмешливый и, вместе с тем, колкий взгляд казался знакомым. Да и черты лица кого-то отдалённо ему напоминали.
— Мы знакомы? — Прохор решил дерзнуть, не забыв включить харизму на полную мощность. — Напомнитесь или мне угадать?
— Каринэ Брустэр, приятно снова с вами познакомиться, Прошенька, — она одарила его насмешливой улыбкой. Память услужливо откликнулась на неё, развернув несколько откровенных образов.
— Вас не узнать. Даже не знаю, какая Каринэ прекрасней, — приподняв уголки рта в лёгкой улыбке, он пристально посмотрел собеседнице в глаза. — Помнится, вы подруга детства Мирослава, обожающая романтические новеллы и пушистых питомцев. Очаровательная в своей таинственной задумчивости. Сейчас ваш взгляд остер, как острие клинка и от него так и рвётся опасность хищницы.
— Неужели вам страшно, Прошенька? — насмешливые нотки в её голосе навели Прохора на мысль, что Каринэ знает, зачем его заманили сюда.
— Конечно. Не хотелось бы оказаться съеденным заживо, — аккуратно парировал он, внимательно наблюдая за реакцией собеседницы.
В ответ она рассмеялась, после склонилась к уху и тихо сказала: — Тогда вам стоило извиниться, что когда-то по-варварски воспользовались мной, а после оставили разгребать в одиночку свалившееся на меня дерьмо.
— Я правда виноват? — в памяти Прохора не было ничего похожего на конфликт с семьёй Брустэров. Расставание с Каринэ прошло спокойно, можно сказать дружески.
— Если так, то мне действительно жаль. Могу я как-то загладить свою вину? — на этот раз Прохор действительно искренне хотел сделать приятное бывшей любовнице.
— Я девять лет провела на задворках вселенной, чтобы вернуть самоуважение и растоптанную гордость, — с надменной улыбкой ответила Каринэ. — И мне не нужны подачки кого-то вроде вас, Прошенька. Сегодня я пришла, чтобы посмотреть, как вам удастся выкрутиться… на этот раз.
Головоломка в сознании Прохора получила ещё одну недостающую деталь. Парень уже не сомневался, что соперницей Малики была именно Каринэ. Неприятности, о которых он не знал и которые внезапно свалились на бывшую любовницу, наверняка пришли от Сайксов. Месть за всеми обожаемую малышку?
«А я? Почему меня не коснулось?» — Прохору не давало покоя десятилетняя отсрочка кары. Он ещё покрутился среди гостей, присматриваясь к ним, прислушиваясь к разговорам, ища точки соприкосновения с личной биографией.
С.О.Ф.И.: версия В.4.2.01
Пробный период: 17: 29: 59
«Выходит Каринэ для Мирослава была не только подругой детства, но и невестой по договорённости», — сплетни выдали несколько полезных крошек и Прохор тут же за них зацепился.
«Месть обманутого жениха?» — такой вывод показался сомнительным. Однако сбрасывать его со счетов парень не стал. Ведь Каринэ наказали сразу же, сослав куда подальше. Изгнанница вернулась спустя девять лет, изменившись до неузнаваемости. Вероятность того, что она скрыла имя любовника, показалась Прохору ничтожной.
«Тогда что?» — он терялся в догадках.
С.О.Ф.И.: версия В.4.2.01
Пробный период: 16: 59: 59
Началась официальная часть банкета в честь дня рождения младшей дочери семейства Сайксов. На небольшое возвышение один за другим стали подниматься родные Малики, бросая в толпу гостей воодушевляющие речи и добросердечные пожелания имениннице. Самой виновницы нигде не было видно.
— А теперь просим подняться будущего супруга Малики по договорённости! — объявил статный мужчина, указав на Прохора. — Просим! Просим! Просим!
Хлопая в ладоши, гости расступились, пропуская ошарашенного молодого человека к столпившемуся на возвышении семейству.
— Просто озвучь заготовленное поздравление, — едва слышно посоветовал Мирослав, оказавшись по правую руку от «лучшего друга» и, как оказалось, шурина. — Сможешь?
Прохор пробежался взглядом по гостям, остановившись лишь на контейнере, стоявшего напротив возвышения. За прозрачной крышкой на него равнодушно смотрела худая до ужаса девушка. На её теле то и дело образовывались пузырьки воздуха. Они, срываясь, медленно ползли вверх, где терялись над головой, запутавшись в волосах, раскиданных веером.
«Это Малика?» — он с трудом узнал девушку из семейного архива Сайксов. Слова застыли в глотке Прохора, не желая выходить наружу.
— Завтра в полдень пройдёт церемония бракосочетания, на которой возлюбленные предстанут в совместном боксе жизнеобеспечения, где и проведут совместную жизнь, пока смерть не разлучит их! — в восторженной манере выдал статный мужчина, пригласивший «жениха» на возвышение.
Не говоря ни слова, Прохор прошёл к Малике и прислонился лбом к прозрачной крышке. Этот жест произвёл на гостей неизгладимое впечатление. В шёпоте людей слышалось то сочувствие, то восторг, то сомнение.
С.О.Ф.И.: версия В.4.2.01
Пробный период: 16: 29: 59
— А ты хороший брат, — начал было Прохор, улучив момент для разговора с «лучшим другом». — Привёз меня в качестве подарка? Выходит ты рассказывал обо мне? Как там было: «Обычный парень, вроде тебя»? Сколько готовился? Лет десять?
— Заслужил, получи, — холодно ответил Мирослав. — Разве не этого ты хотел? Охмурить элитную дурочку, получить расширенную систему без ограничений, занять кресло руководителя…
— Конечно. Только зачем было столько ждать? — Прохор задал мучивший его вопрос. — Это ведь случилось не вчера.
— Формальность. Как я уже говорил, Малика хотела получить тебя в мужья в качестве подарка на будущий день рождение. А потом её система дала сбой. За десять лет семья перепробовала всё, но ничего не помогло, — Мирослав выглядел непривычно суровым. Черты лица заострились, а взгляд стал ледяным, пронизывающим до костей. Если ещё где-то там, на задворках сознания, у Прохора оставались сомнения в ненависти Сайкса, то сейчас они развеялись, как утренний туман.
— Знаешь, в прошлом году моё соглашение о браке подошло к финальной точке. Брустэрам пришлось пойти на уступки, чтобы сохранить лицо при разрыве помолвки. После чего Каринэ смогла вернуться, — Мирослав посмотрел в сторону гостей, словно ища среди них несостоявшуюся супругу. — Я действительно её любил и верил, что чувства взаимны. Не допускал мысли об обратном. В те времена, выходка Малики меня сильно насмешила. Сестра влюбилась в тебя с первого взгляда. Она ничего о тебе не знала, не общалась с тобой. Кроме единственной встречи, где я познакомил тебя с Каринэ, вы с сестрой больше нигде не виделись.
— Тогда, как я причастен к её состоянию? — Прохор не видел логики в действиях бывшего друга.
— Это Каринэ осадила сестру, когда та легкомысленно поделилась с ней радостью о предстоящей помолвке. Она ведь тоже любила тебя и боролась за женское счастье. Только ты один никого никогда не любил, — осуждение в голосе Мирослава задело Прохора. Конечно, тот был прав в своих суждениях. Но разве человек может любить или не любить по указке? И разве он виноват в чужих чувствах?