Для него, Мероида, карьера кончилась, это однозначно, за убийство Барша его могут отправить в мир иной, к луне Мятой на поруки. И почему для выполнения долга, который он видел в уничтожении брашей, надо предварительно уничтожать своих? Правда, имечко у покойного очень смахивало на враждебную расу, но это в расчет не примут.
С вице-лейтенантом Праксом у них был долгий продуктивный разговор.
— Ну, что ты решил? — спросил наконец Мероид. — Еще не поздно отойти в сторону, я просто арестую тебя как своего противника, и делу конец. Если я проиграю, выиграют браши, они прикончат несколько миллионов наших земляков, зато КПГВПС будет доволен, меня поставят к стенке, а тебя выпустят из заточения.
Я очень уважаю вас, — медленно произнес лейтенант. -Вы настоящий боевой офицер.Я не помню, чтобы вы совершали ошибки, надеюсь, и сейчас вы сделали правильный нравственный выбор, поэтому я буду с вами. А они мне поверят?
— Постарайся убедить их. Сейчас я принесу кое-какие бумаги, ты пока побудь здесь за меня. Покуда нас с тобой только двое, помни об этом. Я выпишу тебе какой-нибудь максимально допустимый пропуск, поставлю все печати, которые у нас имеются, — майор улыбнулся. — Пусть у «патриотической полиции» глаза вылезут от удивления. Но лучше, конечно, не иметь с ними дела.
везение городов
Бурм, помните то сообщение от нашего человека из императорского гнезда? — спросил Лумис в трубку кристаллофона.
Черт возьми, да оно у меня из головы не выходит ни на минуту, — раздраженно ответил помощник командира обороны северной части города. С некоторых пор, после трений с Баллади по поводу того, что Лумис отпустил «мангустов» на все четыре стороны, он был в распоряжение Бурма.
— Есть еще одно подтверждение.
— Что за источник?
— Он сидит в соседней комнате. Это вице-лейтенант с секретного объекта в горах.
— Какого?
— Вы не поверите, он с того места, возможность захвата которого мы вчера начали готовить.
— Извини, Лумис, но за долгие годы подполья я привык не верить в подобные совпадения. Я сейчас буду у тебя, хочу на него взглянуть. Больше никому из руководства пока не сообщай.
— Думаете, у нас в верхах шпик?
— Ни слова больше. — Главный «потрясатель основ» рассоединился...
ВСТРЯСКИ ЛЕСА
На мгновение Брасту показалось, что его что-то ужалило, словно тряхнуло током и через тело, сверху вниз, пронеслась молния, высушивая мозг, испепеляя позвоночник и создавая на ребрах мерцающее искрящее сияние. Он моргнул, отгоняя накатывающуюся пелену. Господи, не дай бог Эрр, какая-нибудь местная гадость прицепилась, легче застрелиться, чем мучиться, как Варкиройт или Профессор. Еще он почувствовал какое-то освобождение внутри, некую легкость. Он почему-то подумал о Маарми. Обычно такие мысли всплывали к ночи. Нарушение распорядка: сумасшествие позволено при свете лун, но никак — среди бела дня. Вообще-то, день не белый, как всегда, зеленоватый, но это условность.
Он занимался тем, чем и остальные, навешивал на траки расширители гусениц. Опять они угодили в болотистую почву, и нельзя было объехать, неизвестно, на сколько эта мокрота тянулась в стороны. Вот что значат низины, на тех местах, где по карте значились возвышения, все-таки действительно в основном было сухо.
Вид Маарми не шел из головы. Грустная она была, растерянная, как тогда, в момент разлуки. Все же почему он ее тогда не поцеловал? Теперь он очень жалел о том, что удалился от нее молча. Опоздал бы на построение? Минута бы дела не решила. Дурак, что можно еще сказать. Только забравшись в эти бесконечные болота, можно определить истинную цену поступков. Тогда у него была Маарми, а теперь? Теперь только долг и ничего, кроме долга.
Он начал крутить ключ другой рукой, правая уже устала. Крутил он основательно, навинчивал с пристрастием, уж что-что, а утонуть в вонючем бессмысленном болоте, ну уж нет, увольте. Он снова удивился живучести местных растений. Даже здесь вверх вздымались гиганты-плауны, а еще выше в необозримые высоты, как всюду в Мерактропии, ввинчивались, подпирая зеленое небо, чудовищные секвойи.
ПЛАНЫ ГОРОДОВ
— Мы крайне рискуем, — настаивал на своем Бурм. — Если этого лейтенанта подослали, вся группа угодит в ловушку.
— Послушайте, — Лумис говорил спокойно, но внутри он кипел. — Тот план, что у нас был до этого, вообще никуда не годится. Я уже вчера говорил, что такие объекты захватываются после чудовищно кропотливой подготовки, и тем не менее в наших безвыходных, честно говоря, условиях я был согласен попробовать. Теперь у нас появился реальный шанс. Я склонен верить перебежчику, но это только часть дела. Я в данном случае (не хочу это выпячивать, но как вас еще убедить) рискую своей головой.
— Лумис, это удар ниже пояса. Ты возглавляешь операцию, потому что от тебя там будет больше всего толку, — наконец подал голос Радлиф Toy. — Я знаю тебя дольше других из здесь присутствующих, поэтому подозреваю, что ты уже состряпал новый план с учетом изменившейся ситуации.
Лумис благодарно кивнул ему.
Для плана нужны две летающие платформы, людей потребуется меньше, чем в предыдущем варианте, поэтому мы поместимся даже с минометом. В данном случае нужна быстрота, извините, но каждая лишняя минута обсуждения уменьшает наши шансы. Надо срочно связаться с этим глав-штурм-майором, если он еще жив, но даже в худшем варианте у нас теперь есть офицер оттуда, плюс подробнейший план постов охранения и мест подхода.
— Лумис прав, — подвел итог председатель Штаба Революционных Армий. — Голосуем.
ТЕНИ ГОРОДОВ
Для всех окружающих эти люди были тенями. Их задачей было оставаться невидимками, и они отлично с этим справлялись. Мало кто догадывался об их существовании вообще, а тем более о том, что они находятся в этом районе. Их собственное Верховное Морское Диверсионное Командование (ВМДК) было введено в заблуждение сложно проведенной интригой и посему наивно думало об их местоположении в лагере переподготовки Министерства Южно-Континентальной Разведки (МЮКР), а то, в свою очередь, считало их прикомандированными к специальному отряду противоводолазных действий, который базировался на Внутренних озерах. Однако и там были уверены, что эти люди временно числятся на бумаге, только для прикрытия, а в действительности готовятся на южной стороне континента к диверсии в заливе Вымершей Коровы. Тайным силам, правящим в настоящий момент Империей Эйрарбаков и укрепляющим свое текуще-шаткое положение лидеров, весь этот въевшийся налет секретности и подозрительности, царящий на северном материке неисчислимое количество циклов, был сейчас очень-очень по душе, они проворачивали свои славные делишки, и вероятность схватить их за руку была просто исключена.
Люди-тени находились на обратном конце этой длинной запутанной цепочки устных и письменных указаний и, образно говоря, не ведали, что творят. В текущий момент они, попарно оседлав торпеды, осуществляли перемещение в подводном пространстве реки Рар. Их было восемнадцать человек, плюс один прикомандированный специалист, который знал о сути операции, но не спешил делиться этим знанием со своими сопровождающими. Сейчас, разумеется, он бы и не смог это сделать. Они находились на глубине два метра, в его зубах торчал мундштук подающего воздушную смесь шланга, и данное обстоятельство сильно мешало живому человеческому общению. Им надо было торопиться. Но это было не его, инженерного работника, дело. Непривычный к подводной жизни, он давно потерял счет времени и смутно предполагал, что путешествие тянется вечность или несколько вечностей, хотя на самом деле они погрузились в Рар десять часов назад. Для окружающих его людей-лягушек водная среда тоже не была родной, но в силу привычки они слабо воспринимали раздражающее действие текущей действительности, и, кроме того, они были заняты работой. В их понимании инженер представлял собой подобие чемодана сложной формы, который, наряду с другим грузом, было необходимо доставить к месту назначения. Этим местом был Северный район, город Пепермида, столица Империи. Данное задание в первичной фазе представлялось им довольно легким делом, учитывая их подготовку: перемещаться им пришлось по течению, а не против, хотя готовили их обычно именно ко второму. Ведь материк брашей в любом варианте надо было штурмовать со стороны океана Бесконечности, а все их реки, назло Эйрарбии, текли навстречу будущим диверсантам. Несправедливость устройства материального мира просто била по глазам любого, кто хоть чуть-чуть о нем задумывался. Люди-тени, люди-лягушки мимолетом слышали теорию, высказанную еще во времена культурного расцвета Империи, о том, что все живые существа некогда зародились в воде, но безумность сего утверждения заставляла их скрипеть зубами. Достаточно было вынуть изо рта мундштук и попробовать прожить в этой враждебной среде хотя бы минут шесть, не всплывая, как подобная гипотеза становилась скверным анекдотом.
Первый человек-тень бесшумно высунул обтянутую резиной голову из воды и осмотрелся. Еще недавно сияющая огнями столица предстала перед ним погруженными во тьму черными обелисками гигантских зданий и их скелетов. Вдали периодически вспыхивало зарево, но это было за пределами их оперативного пространства и не могло им помешать. Тренированные глаза внимательно изучали берег: до него было рукой подать. Затем голова повернулась и бегло глянула вокруг. Вблизи не находилось ничего примечательного, кроме двух мирно движущихся по течению мертвецов, а слева смутно угадывались очертания одного из гигантов-мостов и такой же темный, затаившийся противоположный берег, занятый правительственными войсками. Течение было довольно сильное, но пловца практически не сносило: левой рукой, опущенной вниз, он держался за свой электрический транспорт, режим которого контролировал его помощник, скрытый под поверхностью. Человек отстегнул от пояса небольшой прибор инфракрасного видения и вновь начал впитывать бе