«Черных орлов» было десять человек, крупные, угловатые парни, гораздо крупнее лазерщиков-технарей, слава Эрр, все без оружия.
— Так, братцы, — обратился к ним отеческим тоном Лумис, — отдохнули в заточении?
Никто ничего не ответил, они щурились от казавшегося ярким, но в действительности довольно тусклого дня. Всех их взяли в плен при захвате объекта, и вот уже несколько суток они света белого не видели. Теперь увидели и даже поняли, как сильно он преобразился за столь малое время.
— Я думаю, отдохнули. Дело вот в чем. В мире началась большая-большая заваруха, а следовательно... Пока это не ощущается, но поверьте, очень скоро ресурсов, говоря попросту жратвы, хватать не будет. Какой смысл держать вас, здоровых бугаев, взаперти? Жрете — раз, охранять вас надо — два, помещение занимаете, а теперь защищенная от радиации жилплощадь на вес золота, — три. Так что предлагаю следующее: или вы начинаете подчиняться мне, начальнику объекта, и так далее, кому требуется, работаете и служите, или — расстрел без суда и следствия.
«Орлы» не ответили, тугие у них были мозги, непривычные к переменам. Лумис решил вывести их из этого дремотного состояния.
— Ну, так что, ребятки, выясним, кто из нас будет главнее? — Лумис встал в воинственную бойцовскую позу. — Я готов, хоть и староват стал для выяснения отношений таким способом. Кто желает размяться?
Это уже было им ближе, все же служба на объекте была у них не слишком тяжелая и оставляла время для спорта.
— Ага, уже лучше, ну-ну, кто еще желает поучаствовать? А можете и втроем, да хоть все. Попробуем? Обещаю, завалите меня — отпущу на все четыре стороны.
— Не обманешь, начальник?
Тут уж они решились. Встряхнулись, стали обходить, брать в клещи.
— Бои без правил? — задал вопрос кто-то для прояснения ситуации.
— А как хотите, мне и так и эдак сойдет. — Голова Лумиса уже работала в другом направлении — он преобразовывался в боевую машину и на глазах молодел.
Потом они напали, или, возможно, он на них, ничего было уже не разобрать.
Не так уж много секунд миновало, а выяснение отношений закончилось: почти все «черные орлы» лежали пластом, кое-кто сидел, массируя атрофировавшиеся мышцы. Над всей этой массой Лумис возвышался, словно танк, въехавший на постамент.
— Ладно, уморили, — сказал он, делая серию глубоких вдохов. — Забыли, что вокруг радиация. Надышишься тут с вами всякой гадости, мне рак на старости лет не нужен. Значит, к делу. Я ваш командир, а непосредственный начальник сейчас подойдет. Эй, Бенс! — заорал Лумис, ощущая свою былую силу. — А вы чего разлеглись? Строиться марш!
Вызванный вскоре появился. Изуродованная щека, даже не щека, а шрам величиной со щеку, произвела впечатление. Кроме того, Бенс хромал сильнее обычного, так посоветовал ему Лумис в предварительном инструктаже. Все эти травмы были следствием той, известной встречи с ГГ.
Вот, — заявил Лумис, сияя, — ваш непосредственный командир. Он очень не любит всяких полицейских и прочих связанных с ними типов, они его сильно обижали в детстве. Ему зарезать какого-нибудь «патриота», что мне свернуть кому-нибудь из вас челюсть. Хотите? — Он поднес руку к самому рослому. Выбранный торопливо отодвинулся. — Так вот, я даю ему право из этого игломета расстреливать любого, кто откажется выполнять приказания. Всем все понятно? Ты только, Бенс, не увлекайся. Ребята молодые, они привыкнут. Вот тебе списочек с фамилиями, сделай для начала переучет. — Лумис подвинулся ближе и прошептал: — Ты проще, проще держись, не напрягайся, справишься.
— Да не смогу я, Лумис.
— Сможешь, я тебя видел в действительно страшной ситуации, ты справишься.
— Ну что, братья по оружию, — бодро начал Бенс заранее продуманную речь, — командование пока нам, то есть вам, оружия не доверяет. Начнем с лопат, с рытья окопов, а там видно будет.
КАК ПОРТЯТ ЛАНДШАФТЫ
Еще один «Лилипут», всего один, нацелился на Мирандолу, маленькое, все еще официально независимое королевство парганов. Он прибыл из глубины рассчитываться с потомками за смелые грехи предков, и не было ему преграды.
Он вошел в залив и, никем не останавливаемый, устремился к городу Пиршекл, уже тысячелетие не меняющему старинное название. На «Лилипут» среагировали датчики-буи, выставленные когда-то эйрарбаками, поскольку, согласно оперативным планам, Мирандола оставалась под оперативным прикрытием Одиннадцатого Флота Закрытого Моря. Однако из всего этого флота непосредственно у побережья королевства остался устаревший тяжелый крейсер «Морской черт», а на дальних подступах две атомные субмарины малой дальности. Но суперторпеда вынырнула из пучины в используемые обычным оружием глубины позади них, в оперативном тылу. «Морской черт» ринулся с места, вспоминая свою боевую юность.
Он не знал, с кем имеет дело, но все же выдал предполагаемые координаты нарушителя в эфир. Война бушевала уже вторые сутки, но покуда она обходила легендарное королевство стороной. Теперь все знали, чем пахнет тотальная ядерная буря, и нечеткость информации только дополняла картину.
«Морской черт», имеющий в офицерской столовой почетную доску с выбитой золотом надписью в честь некогда служившего здесь Дука Сутомо, успел пустить четыре торпеды, поскольку идентифицировал цель как малую лодку нового типа — носителя боевых пловцов. Люди, наводящие оружие, не успели догадаться, что имеют дело с адской штуковиной более старого выпуска, чем сам крейсер. А она уже прибыла в эпицентр будущего катаклизма.
И снова плеснуло, расшвыривая в дрогнувшее пространство десятимиллионноградусный жар. И снова повторилось. Но ведь мы это уже проходили. Однако логике глобальной войны не было никакого дела до нашей скуки и однообразия, как нет дела миру до бесконечного дублирования в галактиках звезд и самих галактических туманностей в нем. Прошло несколько секунд бурного праздника энтропии, а окружающие ландшафты сменились радикально. Город Пиршекл с древними замками и довольно свежим портом исчез: на его месте громоздились какие-то несуразные кипящие болота-лужи; акватория порта стала сверхглубокой — в него мог войти чудо-корабль с шестисотметровой осадкой; вблизи берега родились из ниоткуда два новых острова, а один существовавший ранее, отстоящий в двадцати километрах, имеющий историческое, мистически-ритуальное значение остров Борро — улетучился вместе со своими реликвиями. Этот же катаклизм скачком перевел целый народ из разряда интересов антропологов к археологам, а оттуда также скачком в мифическое предание, так как не сохранилось не только самого народа парганов, но даже их костей и предметов культуры. Перепись населения, осуществленная полцикла назад местным королем Такешем-Ох Десятым, сразу же устарела.
«Морской черт» тоже исчез. Составляющие его металлокристаллическую решетку атомы подвисли на границе ионосферы и не желали сразу возвращаться на обидевшую их поверхность Геи.
СЕРВИРОВКА СТОЛА
— Слушай, Карбан, и все остальные тоже сюда, — объяснял Лумис со значением. — Мин у нас впритык. Вот ящики, В этих трех не мины — пустые болванки и всякая железная дребедень, лазерщики насобирали. Вон там, на холме справа, только не смотрите пока туда, потом глянете ненароком, «черные орлы» роют окоп под командой бравого Бенса. С такого расстояния они ни черта не разглядят, где вы будете ставить мины, а где муляж, понимаете? Будем действительно минировать только правую сторону долины, на второй половине делать имитацию, но пусть это будет хорошая имитация, понимаете? Ставьте и те и другие примерно равное время и одинаково аккуратно, как настоящие. Вы понимаете план. И не проговоритесь, даже между собой не надо вести разговоры на эту тему. Нескольким «орлам» мы организуем побег, вот пусть они так и расскажут легионерам, сколько здесь мин понатыкано. Давайте, за дело. Только ты, Карбан, на карте своей отметь все по-реальному.
— Я все понял, Лумис. Будь спокоен.
ПРОЦЕСС
Преодолев начальный, приблизительно суточный период раскачки, когда командования обеих сверхдержав действовали сообразно с обстановкой, которую они не знали, скорее чувствуя себя участниками учений, чем войны, оба партнера взялись за дело по-настоящему, с применением всего накопленного запаса смертельных сюрпризов. К этому времени эйрарбаки получили суперудары по двум крупнейшим портам, одним из которых явился злосчастный Горманту. Третий порт-цель был прикрыт более умелыми защитниками, и ни один «Лилипут» не смог приблизиться к нему на оперативно-тактическое расстояние. Еще три значительные боевые морские базы Империи располагались в хорошо прикрытых заливах, а посему атаковались другими способами. Исчез и один маленький союзник-вассал Империи, от избытка мощи один из «Лилипутов» атаковал полунезависимое королевство Мирандолу, погасив векселя по каким-то старинным обязательствам. К великому огорчению брашей, буквально целый вид вооруженных сил они уже потеряли. Их генералы удивились бы еще сильней, знай они, что для вновь испеченного командования Эйрарбии то, что сотворил «Железный кулак», тоже явилось полной неожиданностью. То, чем были похоронены триста многосту-пенчатых ракет марки «Великий привет-7», являлось буквально посланием из будущего. Никто из живущих не мог представить себе теперь даже технологии, с помощью которой это осуществлялось. Но браши не отчаялись. Оставшиеся виды вооружений могли самостоятельно решить проблемы. Поднятые с секретных подземных аэродромов самолеты-реликты с плохо обученными пилотами все из-за той же проблемы с горючкой, понеслись к своим запланированным мишеням. Многие заблудились над океаном, сбитые с толку помехами, но остальные выполнили порученную работу на «ура». Над Империей встали многочисленные грибовидные облака, оживив в памяти ветеранов прошлых баталий умильные картины юности. Адмиралы морских армад, не обладая скоростями воздушных гигантов, пока с завистью слушали сообщения об их успехах по радиоприемникам, забиваемым помехами и перевозбужденным радиацией. Втянутые во встречные океанские сражения, они вынуждены были приближаться к Империи не самыми короткими путями. А уж о пехотных генералах и маршалах пока и говорить не приходилось