не совпадалас каким-либо важным объектом. Это явно что-то значило, а для людей, всю жизнь готовящихся к взаимному истреблению, значило много. Исходя из наихудшего сценария, который действительно соответствовал реальности, снаряды были сверхмощными и точность их наведения не имела большого значения.Эйрарбаки действительно не знали, во что попадут посланные ими машины смерти. Они не имели точных карт расположения промышленных и военных центров в глубине вражеского материка: у данной цивилизации не существовало спутников-наблюдателей, способных следить за территорией противника; с агентурным сбором информации тоже были проблемы, оба очага культуры общались друг с другом только на почве неограниченного военного противостояния — холодной войны без правил. Наиболее полную информацию давал радиоперехват, но и он был ненадежен, учитывая намеренную дезинформацию. Снаряды не имели собственных мозгов для анализа открывшейся внизу перспективы и самостоятельного выбора цели, да и средств ее отображения они тоже не имели. Империя воевала варварски — била по площадям. Мало того что снаряды-бомбы имели мощность около пятидесяти мегатонн, сама по себе даже такая мощь была мелочью сравнительно с площадью суши — вероятность попадания в нужное даже при массовом применении была сравнительно маленькой. Бомба при низковысотном взрыве поражала все живое в радиусе приблизительно тридцати километров, но ведь они априорно валились и на пустыни, и на остатки задавленных промышленностью лесов. Если бы даже снаряды пикировали точнехонько на центральные площади крупнейших мегаполисов, людям, управляющим перехватом, было бы легче, но теперь они знали, что эскалация вонзилась в верхнюю ступеньку — Империя применяла не просто тотальный геноцид. То, что сейчас свершилось, было неограниченным биоцидом. Его несли мощные кобальтовые бомбы.
В воздух пошли встречные снаряды-перехватчики с ядерной начинкой. Лучше было взорвать над своими городами слабые защитные заряды, несколько повысив уровень плотности умирающих от рака, чем познать прелесть полного радиоактивного мора. Патрульные дирижабли спешно покидали районы перехвата, но где им было успеть. В небе, на высотах от десяти до пятнадцати километров, полыхнуло. Для человека, смотрящего вверх сквозь многослойные темные защитные очки, зрелище должно было показаться великолепным, однако подобных зрителей не было — тем, кто повернул головы к небу, оно выстрелило по глазам, выжигая сетчатку. Умные и информированные давно сидели в убежищах, менее умные, но быстро соображающие — смежив веки, бросились на землю плашмя — слабая защита.
Снаряд, возле которого полыхнуло совсем близко, а таковой был всего один, перестал существовать, но покрывающий его начинку кобальт и самая начинка теперь все равно разносились слабеньким на таких высотах ветерком, просто не на такую, как было запланировано, площадь. Кое-какие из снарядов снесло в сторону, совсем незначительно — воздух вверху не слишком плотен и ударная волна слаба. Это явление просто наложило на точку их вероятностного падения еще одну составляющую, не меняя сути. Еще снаряды-убийцы пытались, но не сумели подорвать сверхскоростные снаряды-перехватчики обычных калибров: они попортили им внешность, опалили бока, но их осколки не сумели пробить слоеную броневую защиту. Сорокапятитонные чудища продолжали валиться вниз. Все средства наблюдения были ослеплены небесными фейерверками.
УВОЛЬНЕНИЕ ПО СОБСТВЕННОМУ ЖЕЛАНИЮ
— Ну что же, если передумаешь, возвращайся, — сказал штурм-майор Мероид на прощание.
— Все может случиться в жизни, я не зарекаюсь, — ответил Лумис. — Я и своих людей не неволил, все, кто изъявил желание остаться, в вашем распоряжении. Вы без меня прекрасно справитесь, я не сомневаюсь. «Пушка» ваша в строю. Связь у нас есть, так что будем иногда сотрудничать.
— Значит, заниматься проблемами будущего ты не хочешь? -подытожил Мероид.
— У меня слишком много дел там, в прошлом. Кто-то должен ответить за все, что случилось. Мне кажется, если не наказать преступников прошлого, новые будут считать себя вправе делать, что захотят. Я сам не ангел, но я постараюсь донести эту ношу до конца.
— И куда твой отряд направится вначале?
— Я опущусь в этот ад внизу. Все, кто со мной, должны увидеть, ради чего мы начнем поход.
— Ты не сможешь помочь городу. Даже если бы у Империи возникло желание помочь тем, кто там, она бы не справилась и в мирное время. Одних больничных коек, наверное, не хватит во всей метрополии с колониями вместе.
— Я знаю. Если бы я думал, что смогу помочь, я бы направился туда сразу. Мне кажется, я должен увидеть все своими глазами, для того чтоб быть сильным в нужный момент. В этом мире нет бога, мне придется вершить суд за него.
— Лумис поправил индивидуальный дозиметр и, отсалютовав майору, пошел прочь.
НЕИСТОЩИМАЯ КОРОБКА С СЮРПРИЗАМИ
Рев перекачиваемой сквозь «кишки» воды разбудил молчаливое, спящее море на десятки километров вокруг, а когда срезонировал титановый корпус, отброшенный отдачей, океан отозвался великанским камертоном. Браши-акустики, отслеживающие малейшее звуковое шевеление в полутора сотнях километров, вывалились из кресел, зажимая ладонями пенящиеся кровью уши. Зато теперь капитан боевой республиканской субмарины знал, где находится самый опасный враг. Когда неслышный шепот глубины накрыла волна уплотненного ужаса, со скоростью звука в водной среде сообщая о залпах эйрарбакских подводных крейсеров, командир размышлял о сути явления очень недолго. И хотя такое оружие применялось впервые, он догадался, что это, и принял решение. Лодка брашей развернулась, втянула в корму буксируемую на прицепе антенну (и так все было отлично слышно без этой дорогой электронной игрушки) и, разгоняясь, понеслась вперед, скользя над пологим, недалеким дном.
Цепь лодок-перехватчиков Империи пропустила вражескую субмарину в боевые порядки, абсолютно не заметив: шум, поднятый «кишками», глушил все, кроме себя самого. А браши неслись на предельной скорости, не заботясь о маскировке. Они уже активизировали торпеды, и хищные тупые носы омывались встречным течением, а внутри их замыкались электрические цепи, отсеивая все ненужное, кроме грохочущих «кишок».
Когда на дальности шестьдесят километров от ближайшей «кишки» торпеды выскочили из лодки-носителя, их пуск засекли субмарины из имперской цепи прикрытия. Они стали пытаться производить перехват, но даже не пробовали предупреждать палящих в небо «кишок», тем сейчас было не до маневра уклонения. Ударные субмарины эйрарбаков пустили малые скоростные торпеды против самонаводящихся мин брашей, затем отправили в плавание торпеды-ловушки — шумные сварливые железки, желающие своим гамом обратить на себя внимание, замаскировать надувными шариками имитации шума истинных слонов, грохочущих великанов в посудной лавке. Никто не обратил внимания на этих громких мосек: торпеды-убийцы продолжали наведение.* * *
В это время из-за гор показалась новая шестерка, вновь пытаясь взять реванш над гравитацией. Силе тяготения это были семечки, она успевала действовать тотально во всех направлениях и во всех местах: никто не смог забраться выше предсказанного теоретически апогея. Но еще до этого момента посланцы первого залпа рванули. Взрывов было три, видимо, у двух снарядов атомные упреждающие подрывы вывели из строя высотомеры, а врезавшись в землю-матушку на всем скаку, они не успели взорваться. Дошедшие до финиша полыхнули на километровой высоте, создавая вокруг себя обширные зоны смерти. Огненные шары расцвели, сжирая воздух и испаряя окрестности, а в вышину поперли грибы-чудища, демонстрируя человеческие достижения во всей красе. Оболочка из кобальта испарилась, и теперь черные облака несли в себе достаточную заразу для отравления миллиона квадратных километров не просто мощной радиацией, а мощной в смертельной дозе.* * *
Неслышимая для экипажа «кишки» торпеда-убийца выплыла из небытия. Люди не могли о ней знать, все средства наблюдения за окружающей обстановкой остались там, внутри лодки. Акустики сейчас находились в тесном кубрике и ничем не занимались, как и весь остальной экипаж. Они только открывали рты и орали в голос, когда подводный крейсер выпускал в полет очередного монстра, пытаясь противостоять выдавливающему грохоту повышением встречного внутреннего давления. Тщетные попытки.
Торпеда брашей, внюхиваясь в звучание насосов назначенной для уничтожение «кишки», не путая ее с сестрами-близнецами — она руководствовалась звукочастотным портретом, — стремительно приближалась. За ней вплотную шла маленькая торпеда-преследователь, выпущенная в качестве контрмеры эйрарбаками. Последняя не успела выполнить свою функцию.
«Кишка» уже выпуляла в стратосферу десятую водородную бомбу и солидно облегчилась, не на четыреста пятьдесят тонн, а гораздо больше, ведь она еще расходовала порох, причем в гигантском количестве. Это была почти треть имеющегося на борту запаса зарядов, первая двузначная цифра по десятибалльной шкале. Одиннадцатый заряд подали на место, однако ствол уже начал перегреваться, пушка теряла больше времени на охлаждение и продувку. А торпеда была уже рядом. Она воткнулась в борт, и лишь микросекунды отделяли срабатывание ее контактного взрывателя от подрыва, когда из капсулы-рубки пришел запоздалый импульсный код на залп. Фазы почти совпали, но все же торпеда бухнула раньше. Подводный гигант получил пробоину во внешнем стальном корпусе в десять на десять метров — это сработал специальный металлопрожигающий взрывчатый состав. Даже для гигантского корпуса это было солидно, но не так опасно в течение первых секунд, хуже было — повреждение внутреннего титанового корпуса, всунутого в основной в качестве матрешки. Бурный поток, гонимый сверху в сторону кормы, выдавился внутрь стальной оболочки, создавая непредусмотренный заранее реактивный момент. Вся «кишка» рывком изменила положение, становясь на дыбы и при этом оседая назад. Огромная лодка встала вертикально, как карандаш. А тяжелый снаряд уже шел по стволу вверх. Согласованность механизмов нарушилась, ведь взрыв уда