— В замках что-то последнее обстоятельство никого не смущает, — вздохнул Стефан, одобряя очередной расходы росчерком украшенной мелкими аметистами золотой авторучки, взятой в качестве трофея у одного из британских офицеров.
— Замки создаются профессиональными архитекторами, причем на протяжении многих лет, если не десятилетий, а в некоторых случаях речь идет и о веках. — Отпарировала женщина. — А мы в неделю чуть ли не целую улицу строим, усилиями толпы энтузиастов, у которых дури куда больше чем здравого смысла. Два этажа для их талантов — это максимум, да и то я бы на втором слишком сильно не топала…
— Тревога! Демоны! — Дверь распахнулась, и в помещение просунулась морда запыхавшегося от быстрого движения людоящера, который говорить даже не мог, только шипел. Зато кто-то из его сопровождающих, которого Стефану со своего места было не видно, орал на весь подвал, в котором и работала сейчас канцелярия. Раньше с документами работали этажом выше, где хотя бы днем на освещении экономить можно было за счет больших окон, но оттуда пришлось временно переехать — из-за какого-то придурка, осваивающего магию огня, случился маленький пожар, в результате которого большая часть помещения превратилась в обугленные руины. — На шестой улице зафиксировано аномальное поведение животных! Отправившиеся расследовать его патрульные вступили в схватку с неидентифицированным существами! Часть убили, часть прогнали, но тварей там явно больше! Младший лейтенант Свенсон запрашивает подкрепление!
— Похоже, опять миниатюрный прорыв где-то случился, — решил Стефан, с огромным удовольствием выпрыгивая из-за заваленного документами стола в компании с двуручной секирой, которую он из под этого самого стола вытащил. Демонов, ну или иную какую пакость, что воспользовавшись эхом от работающих где-то в Стамбуле порталов, умудрилась просочиться в реальность, он был готов заранее расцеловать…Ну, может быть посмертно. И если они окажутся не сильно противными. — Пойду, разберусь! Если что — Доброслава за главную!
Коварно свалив возможную ответственность на оборотня, которая сейчас изволила где-то за городом гонять в свое удовольствие по полигону испуганно верещащих новобранцев, отлынивая от войны с непобедимой гидрой бюрократии, далекий потомок Чингисхана понесся к месту чрезвычайного происшествия…Разумеется не один, а в компании одной из усиленных боевых групп, которые теперь ежедневно прохлаждалась где-нибудь в районе городской администрации как раз ради подобных случаев. Ибо подобные происшествия, увы, за последнее время стали почти такой же нормой жизни, как плохая погода. Ну, просто очень плохая, вроде насыщенных смерчами бурь, после которых в обязательном порядке появляется какое-то количество жертв и разрушений. Не проходило и трех дней, чтобы где-нибудь на окраинах Нового Ричмонда очередной хищник из иных измерений, воспользовавшийся временным ослаблением граней между мирами, не попытался утолить свой голод обитающими на данной территории людьми или скотом. Впрочем бывали и исключения, набрасывающиеся на ношенную обувь, мясные лавки или там содержимое зернохранилищ…Единственным светлом пятном на общем фоне мог считаться тот факт, что полноценными прорывами эти визиты все-таки не являлись, и чаще всего люди имели дело с одиночками, максимум небольшими стайками в три-пять особей. Даже вмешательство городской стражи требовалось далеко не всегда — примерно в половине случаев обитающие поблизости индусы или прохожие из отряда Олега сами уничтожали подозрительно выглядящую пакость, дабы сдать её за вознаграждение. Однако хороший удар тяжелым подручным предметом, близкое знакомство с топором для рубки дров или выстрел в упор из продающегося в оружейной лавке по себестоимости мушкета далеко не всегда могли уничтожить непрошенных гостей. И тогда свидетели или участники оных происшествий со всех ног бежали за профессионалами.
Даже одинокому демону или какому-нибудь темному духу было вполне по силам устроить среди мирных жителей ужасную резню, особенно если не ловить его изо всех сил после первых же жертв, а позволить раз за разом охотиться и набираться сил. Потому и ходили туда-сюда по городу и всем его окрестностям усиленные патрули, которые были обязаны реагировать на малейший подозрительный звук, даже его услышали не они сами, а кто-нибудь из обитателей Нового Ричмонда, среди которых паранойя цвела и пахла, оборачиваясь десятками ложных тревог. Чтобы успокоить их, а также держать под контролем возможные угрозы число обходящих территорию групп стражи пришлось увеличить по сравнению с недавним временем аж в десять раз. Причем каждая такая группа по численности равнялась двум предыдущим. И обязательно включала в свой состав парочку боевых магов низших рангов с боевыми артефактами и зачарованными клинками, которых прикрывал от мелких, но многочисленных угроз как минимум один специалист с тяжелым оружием вроде огнемета…Но даже двадцати хорошо вооруженных человек, прошедших как минимум начальную боевую подготовку, хватало не всегда. И когда они сталкивались с тем, что не могли сходу расстрелять, зарубить и забросать гранатами, то сразу же посылали гонцов к зданию городской администрации, дабы к месту боя прибыла целая сотня тяжеловооруженных бойцов-ветеранов. И пока тех пришельцев из-за грани реальности, кто мог бы пережить знакомство с этими представителями человечества, Стефану по счастью не попадалось.
Шестая улица была в Новом Ричмонде одной из самых старых, что в общем-то было вполне понятно и по её порядковому номеру. Однако богатством в той части города, которая когда-то была сердцем строящегося поселения, даже и не пахло. Старые покосившиеся от возраста склады, в которых некогда хранилось первое выращенное в округе зерно, соседствовали с такими же старыми домиками-лачугами, возведенными, как правило, на месте жилищ первых поселенцев, обрабатывавших первые же местные поля. Изменения, начатые в городе после появления новых хозяев, до этого места покуда не добрались, ибо зачастую проще было построить всю необходимую инфраструктуру заново, чем привести в порядок то, что имелось в данном районе. Из-под ног бегущих к месту происшествия бойцов, безошибочно двигающихся к своей цели благодаря регулярному треску выстрелов, то и дело выворачивались крысы…Которые в отличии от людей местными условиями жизни были вполне довольны, вплоть до недавнего момента. Стефан не знал, что напугало этих мелких, но довольно таки умных вредителей достаточно сильно, дабы зверьки дружно улепетывали куда подальше по открытому пространству и даже не обращали особого внимания на людей, способных неосторожным шагом сломать им позвоночник, но заранее готовился к чему-то по-настоящему жуткому, мерзкому и опасному. А когда наконец-то прибыл к месту боя, то сразу понял, что не ошибся.
Рассредоточившийся вокруг одного из местных зданий отряд патрульных стоял буквально по колено в трупах. Трупах, весящих килограмм где-то под тридцать, покрытыхчерно-зеленым хитоном, истекающих вместо алой крови какой-то синеватой слизью и напоминающих нечестивый гибрид таракана с креветкой, зародившийся явно в нижних мирах. Существа ползали по земле при помощи коротких лапок, но могли оттолкнуться мощным лопатообразным хвостом, чтобы совершить прыжок на несколько метров вперед или вверх, а оружием их служила не только пасть представляющая из себя набор острейших зазубренных пил, но и парочка растущих из макушки длинных усов-хлыстов, оставлявших на металле оружия и доспехов весьма заметные зарубки. Матерящиеся на нескольких языках индусы, понахватавшиеся плохих привычек и словечек у своих инструкторов вид имели местами бледный, а местами окровавленный, ибо далеко не всех тварюшек удавалось прикончить раньше, чем они успевали кого-нибудь цапнуть. И если выданные лишь недавно завербованным новобранцам трофейные кольчуги еще как-то держались, защищая грудь, живот, спину и руки, то вот кожаные штаны или относительно тонкие перчатки, не мешающие людям перезаряжать ружья, монстры прокусывали влет. Одному лежащему прямо на земле под прикрытием двух товарищей неудачнику так вообще шею прогрызли, судя по следам алых потеков, но видимо рану успели вовремя полить качественным целебным зельем, а потому бедолага отделался потерей сознания, упадком сил и страшного вида шрамом, но все ещё дышал.
— Мы положили их без счета, но они прут и прут! — Пропустив приветствия, обращение по званию, пожелания доброго дня и прочие глупости выкрикнул при виде подкрепления младший лейтенант Свенсон, который был занят сразу тремя делами: перезаряжал обойму своей техномагической винтовки, пинал по морде демоническую тварь, пытавшуюся откушать его бронированным ботинком и стучал об стену соседнего дома её товаркой, запрыгнувшей на левую руку то ли американца то ли ирландца, чтобы вцепиться зубами в покрытое металлом предплечье бывшего матроса с «Тигрицы», сделавшего довольно неплохую карьеру. Ибо в день он сейчас зарабатывал больше, чем за месяц считанные годы назад. А об открывшихся ныне перспективах карьерного роста, ну например в командующие сотнями солдат офицера или мага, за счет имеющегося у него волшебства по умолчанию превосходящего обывателя по всем статьям, обычный член палубной команды до своего знакомства с Олегом всерьез не стал бы даже и мечтать. — Причем их все больше! Раньше отстреливали по пять-шесть штук в минуту и даже успели по первому этажу логова чуток пошариться, а сейчас за то же время из подвала не меньше двух десятков выползает! Еще бы чуть-чуть и нам бы пришлось отступать, поскольку пуль не хватает, а гранаты уже кончились!
Здание, которое окружили патрульные, заметно отличалось как и от складов, так и от домиков-халуп, построенных бедными крестьянами и для бедных крестьян, причем многие десятилетия назад. Относительно компактное и по местным меркам довольно высокое, в целых три этажа, оно создавалось с некоторой претензией на роскошь, судя по не до конца ушедшему в землю крыльцу с обломками резных перил и прикрытыми лишь частыми решетками окнам, где когда-то точно было стекло. Только строители завершили свою работу десятилетия, а то и века назад, вероятно вскоре после основания города. И капитальным ремонтом сооружения с тех пор никто не занимался, а в последние годы, похоже, плюнули и на косметический. Как и на уборку. Здание выглядело заброшенным, причем заброшенным основательно и давно.