Я отошел на пару шагов назад. Размял конечности, постучал руками по груди.
— Погнали на полную!
— Ново атта! — с ходу согласилась учитель! Вспышка, молния! Шаровая врезается в меня!
— С-с-с! — устоял я, но прокатился назад, собирая землю под пятками. — Сха! — развел руки. Выдохнул пар.
От моего тела шел дым… Но я был в порядке!
— Шов? — попросида Мел коротышку принести осколки обратно. Сама ведьма была спокойна, будто ожидала подобного исхода.
А вот я настолько воодушевился, что, сорвавшись с места, хотел обнять её… кхм, в последний момент опомнился.
— Получается, — кивнул я.
— Просто я хороший учитель! — приподняла она подбородок. И сразу спрятала глаза за шляпой. — А ты хороший ученик.
Ночь. Коротыш встал дозором. Прежде чем лечь на боковую, Торка ненароком показала нам свою мягкую сторону. Палатку ставить не стали, и, когда Мел улеглась на лежак, темная легла рядом. Странница удивилась.
— Что? — прочистила горло дикарка. — Ты не против? — жучихе хотелось быть как можно ближе к волшебнице, а то вдруг призраки, все дела… хе-хе.
Мел отвернулась, устроилась поудобнее. И через несколько секунд…
— Я пошутила, — решила успокоить она нашу проводницу. — Нет никаких призраков.
— Хе, я и не… Не… — выдохнула Торка дрожащим голосом, лежа на спине. — Спасибо. — И она тоже перевернулась на бок.
Жуки, люди… все одинаковы.
На мгновение мне показалось, что краем зрения я увидел маленькую черную точку на одежде Мелони. Движение. Пригляделся. Вроде… показалось.
Понаблюдав за засыпающей ведьмой еще немного, я понял, что просто пялюсь на вкусные изгибы. М-м-м…
Спать, надо поспать.
И, стоило расслабить плечи, как вуаль накрыла глаза.
Я резко поднял веки, не сразу осознав, что нахожусь в другом месте, а точнее… в другом времени. Сон?
Стою посреди деревни из камня. Расположение домов было тем же самым, что и сейчас, но вокруг бурлила жизнь, хотя лица и фигуры древних жуков выглядели расплывчато, искажались. Я огляделся по сторонам. Вполне обычная рутина. Вот кто-то стирает одежду, повсюду неразборчивая болтовня, вот парочка, держась за руки, прошла мимо меня. Хм, я не смог разглядеть, как они выглядят, на кого похожи? Ти, Ми, Ро? Пятые?
Кто-то коснулся моего плеча. Я обернулся.
— За тр о такуми? — высокая фигура.
— Что? — сконцентрировался я, щуря глаза. С каждой секундой силуэт становился четче.
Жук был на голову выше меня, одет в рясу с грудью нараспашку, а на груди красовалась татуировка. Цвет глаз… Черные белки. Просто черные, без зрачков.
— За… — снова начал он. С каждым звуком речь становилась понятней. — … готов к подношению?
— Я…
— За мной! — не дали мне договорить. Я молча пошел за высоким.
Мы вышли в центр деревни. Тут стояло здание, какого не было в реальности. Храм. Уж такую бандуру не заметить нельзя! У ступенек красовалась статуя. Я уже видел такую. Да кого она изображает?
Мы поднялись по ступеням. Маленькое помещение полнилось еще жуками в одеждах. Жрецы.
— Какого хрена? — вырвалось у меня.
Они удерживали цепи. А скованный цепями, на коленях стоял мужчина. Сначала я подумал — человек… Нет, я помнил рассказы Мел о Черной Земле. На макушке незнакомца было два волчьих уха, из пятой точки торчал хвост, зрачки были красные, он рычал, обнажая клыки. Волчьи признаки. Белые как снег.
— Ра-а! — задергался оборотень. Он был избит, раны покрывали все тело.
— Сим приносим тебе эту жертву, властитель! — развел руки мой сопровождающий. — Еще одна кровь, еще один кусочек к замку от твоих врат.
Я не знал, что происходит, но точно какая-то срань.
— Открывающий, — обратился ко мне жрец, — пролей кровь серебра, пускай владыка знает нашу верность.
— Нет, я… — виски закололо. — Я не буду… — Клинки покинули мои локти!
Мне хотелось стоять на месте! И я стоял! Но теперь видел себя со стороны. Уже без моего участия тело приблизилось к скованному.
Стой, остановись, зачем все это?
Оборотень только и успел выкрикнуть:
— Вы все сдохнете!
Удар!
Его голова покатилась по ровному полу. Рот застыл в злобном оскале. А я… Я, распахнув пасть, впился зубами в мертвеца. И, когда звук отрывающегося мяса отдался эхом…
— Ха! — я проснулся. Учащенно дыша.
И самое скверное, самое паршивое — я увидел перед собой удивленное и испуганное лицо Мелони. Я навис над ней, открыв рот на полную! Мы спали вдалеке друг от друга, но я подошел и улегся на неё!
Она молчала, пока я пытался сориентироваться. Торка сопела, Шов не заметил моих тихих движений. Сглатываю слюну. Поза, в которой мы с ведьмой застыли, была… Ну, слишком… кхм. Опираясь на руки, я выглядел словно хищник над беззащитной жертвой.
— Зот? — заметила синеглазая мою растерянность и потому не разозлилась.
— Мне нужно тебе рассказать… то, о чем я забыл.
Мел спокойно прислонила руки к моей груди и чуть оттолкнула меня. Мы оба сели.
— Дыши ровно. — Теперь она поглаживала мою щеку. А мои руки… дрожали. Видно, она уже встречалась с такими «приколами», связанными со снами. Я наслаждался мягкими прикосновениями, еще разок выдохнул… отпустило. — Говори как есть, я слушаю.
— Сны. — Мне не хотелось, чтобы она убирала ладонь, и я прижал ее пальцы своими. — Порой мне снятся странные сны, даже кошмары. Про места, которых я никогда не видел, но теперь понимаю, что видел… прошлое этих руин.
— Мы…
«Хр-р-р! Хр», — раздался громкий храп Торки, от которого мы вздрогнули.
— Кхм, отойдем, — кивнула Мелони.
Шов видел, как мы с ведьмой вышли из убежища, но, получив отмашку, остался на месте.
Десяток шагов. Мы вышли в тот же центр деревни, где начался… началось видение. Да, тут не было никакого храма. Ведьма заправила волосы за ухо.
— Давай по порядку.
— Ну…
Глава 16Страшная клятва
Мелони… Она устало присела на обвалившиеся куски камня, выслушав все, что я смог вспомнить. Эти видения ускользали из моей памяти, но я все же вытащил оттуда даже сны, виденные в Диких Пещерах. Храмы, белые оборотни, которых замуровывают в стены…
Девушка сняла очки, провела пальцами по глазам. Она была спокойна, даже слишком спокойна, но я видел ее усталость. Она мысленно соединяла эти картинки, и итог рисовал на её лице: «Как же я устала».
— Мелони?
Ведьма выдохнула. Бросила на меня взгляд, снова посмотрела под ноги.
— Это не может быть… — сама не верила. — Зараза… — сжала она кулак.
— Мои кошмары что-то значат? — не решался я подойти ближе. — Может, это… Ну, не знаю.
— Я никогда не рассказывала тебе, что бывают оборотни белого цвета. — Ого, Мел будто постарела, хотя это просто мешки под глазами в сочетании с недосыпом. — Ты не мог так точно придумать это.
— И?
— Эх, — зачесала она волосы. — То, что я сейчас скажу… эм… это меняет всю известную нам историю как Недр, так и Черной Земли. — Даже так? — Если хочешь, я…
— Хочу, — присел я рядом.
Мелони собиралась с духом, и, раз она успокаивала меня несколько стуков назад, я просто взял её за руку. Уголки губ синеглазой приподнялись. Она еще разок выдохнула.
— На Черной Земле первыми жителями, еще до появления людей, были белые оборотни. Именно из их останков были созданы оборотни нынешние, а огромные братские могилы белых за тысячу лет превратились в залежи серебра, которое добывают и по сей день. — Она прикоснулась к груди, но на деле затеребила сквозь одежду свисток на шее. — Главной загадкой моего мира был вопрос, куда исчезли оборотни-прародители. Целая раса просто испарилась. Была стерта. — Девушка запрокинула голову, затем повернулась ко мне. — И вот ответ. Если твое видение правда… то древние жуки истребили их.
— Недра и Черная Земля связаны.
Портал в глубине столицы это подтверждал.
— Видимо, раньше это связь была прочнее и куда доступнее, — задрожал ее голос. — Но самое ужасное, ради чего древние жуки сделали это… — Я поднял бровь. — Они приносили их в жертву, они избавлялись от серебра, они поклонялись Зи-Атуру.
И тут я понял, что так гложет Мелони. Целое измерение, огромная страна, нация… были демонопоклонниками.
— Это объясняет, почему Всепожирающий хотел заполучить Айвори, — прошептала себе под нос синеглазая.
— Кого?
— Теперь это уже неважно, — отрицательно покачала головой ведьма. — Сейчас важно, что… м-м-м, зараза… — Она сжала зубы. — Возможно, это открытие объясняет объявленную Троном охоту.
— Ох, мать! — снова понял я.
— Да. Король Зеленого Трона — последователь злого божества. Он знал, что я подбираюсь все ближе, знал, что Сокорис создает существо против него. — Произнося «существо», она всем видом выражала немное «прости». — А я, как дура… как дура не видела этого. Двадцать лет он водил меня за нос, специально помогал, давал ложные наводки. Двадцать лет… Впустую.
— Не говори так, — нахмурился я. — Кхм. — Наши пальцы сплелись. — Мы продолжим путь к настоятельнице Ксалиси, мы потребуем все ответы. — Злость сжала грудь. — И, если Король этой охотой объявил нам войну, — посмотрел я девушке в глаза, — он расплатится за каждый украденный год. — Я потребовал с неё клятву, не давая ничего взамен. Надо уравновесить весы. — Я клянусь тебе, Мел. Монстр… будет на твоей стороне. До самого конца. Король? Демоны? Все Недра? Плевать. Я… — Мои губы тронула улыбка. — Я убью их всех.
— Это, — утерла она слезу со щеки, — самая страшная клятва, которую я слышала. — Пальцы убрали от свистка. Но это же означало, что она приняла меня. Она не одинока в этой битве.
Монстр и ведьма против целого мира. Тянет на сказку. Только какую? И какой будет конец? Время покажет.
А сейчас… Сейчас или никогда.
Я наклонился вперед. Она не двигалась, закрыла глаза. Разрешила, преодолевая страх.
Наши губы соприкоснулись. Я изо всех сил удерживал шрамы на месте, и поцелуй был таким… детским. Легким. Но почему-то я никогда не испытывал такой теплоты. В этот момент мне казалось, что на нас смотрят сотни глаз. Существа выше нас ждали этого, и мне все еще было плевать. Пускай смотрят.