Долго ждать не пришлось: глаз Мурены разгорелся, будто маленькое алое солнце, и спустя пару мгновений китобои замерли и ссутулились, не отрывая пустых взглядов от рыбьего буркала. Для закрепления эффекта босс попялился на неписей еще несколько секунд, после чего собрался для очередного броска.
Матвей понял: пора…
Со всей силы он шарахнул склянку с зельем об днище гондолы. Тут же воздушное судно затянуло серым дымом, а в ноздри шибанул мерзкий аммиачный запах. В носу начало драть, глаза стали слезиться, а Мурена не придумала ничего лучше, чем атаковать в такой неудачный момент.
Пока китобои очухивались, пиромант Бруно был единственной боевой единицей. Он шагнул навстречу летящей рыбине с разинутой пастью и жахнул из огнемета. Та замотала башкой, нырнула вниз и проскользнула под дирижаблем. Несмотря на плохую видимость и слезящиеся глаза, Климов не мог не отметить, что двигается тварь уже не столь стремительно, как в начале боя.
«Действуют болты», – с удовлетворением подумал он и оглянулся на экипаж.
Дым рассеивался – как и чары рыбы-монстра. Экипаж приходил в себя. Лестер тряс головой и бормотал под нос ругательства, Марина терла пальцами виски и пыталась проморгаться, а бравые близнецы Роул и Коул уже готовы были встретить врага арбалетными болтами.
И вскоре им представилась такая возможность…
Весь дальнейший бой напоминал корриду с перерывами на «сеансы гипноза». Мурена бросалась на дирижабль, Матвей дамажил и отгонял ее пламенем, братья-китобои продолжали замедлять чудовище. Чем дольше шло сражение, тем легче оно становилось: во-первых, Климов успел приноровиться к атакам босса, во-вторых, сам босс терял в скорости. Правда, был неприятный момент, когда Матвей истратил последнее Зелье Прозрения, а капитан Лестер еще был не готов поразить Мурену гарпуном. Если бы та вздумала вновь загипнотизировать неписей, все усилия оказались бы напрасны…
К счастью, этого не произошло. Роул и Коул довели-таки рыбину до нужной лидеру китобоев «кондиции», и тот соизволил сделать выстрел. Мурена попала под чары Марины, дирижабль двинулся в обратный путь. Как только босс оказался за пределами Сухого рифа, то лишился возможности летать, погрузился в воду и поплыл чуть позади воздушного судна. Матвею же вновь пришлось оборонять экипаж от уже знакомых тварей.
До хоттэргейтского пляжа добрались уже в сумерках. Китобои тепло попрощались с Матвеем, капитан Лестер даже пару раз шмыгнул носом и весьма неблагозвучно отозвался о морских ветрах, вызывающих «простуды всякие». Затем Климов спустился в воду, умертвил Мурену острогой и забрал ее шкуру, зубы и, самое главное, глаза – именно они были нужны ведьме.
Несмотря на приближающуюся ночь, на пляже было многолюдно, и пироманту Бруно пришлось потрудиться, чтобы отыскать подходящее место для создания гибрида.
«Итак, остался завершающий штрих, – пришло сообщение от ведьмы. – Объедини добытые тобой части монстров с телом нарвала – и можешь возвращаться».
Матвей призвал Единорога, погрузил его в транс и принялся за дело. Перво-наперво он заковал пета в костяную броню, добытую у гигантского слизняка. Чтобы «обновка» прижилась, Климову пришлось создать специальный раствор, в котором в определенных пропорциях содержались кровь и слизь Броненосца, кровь Единорога и еще несколько зелий-катализаторов. Затем он прирастил щупальца Императорского Осьминога к нарвальему брюху, а последним этапом операции стала пересадка глаз Мурены. Закончив, Матвей отошел на десяток шагов, чтобы оценить работу.
Выглядел Единорог жутковато: китовое тело, покрытое шипастыми костяными щитками, несколько щупалец, растущих из брюха и беспрестанно шевелящихся, горящие красным глаза, куда большие по размеру, чем были изначально, и длинный витой рог во лбу. Климов глядел на собственноручно созданного монстра и гадал, для чего ведьме могло понадобиться такое существо. Вспомнился огромный аквариум в подземной лаборатории. Наверняка хозяйка убежища поместит Единорога туда – до поры, до времени. Но что будет потом?..
«Ты узнаешь это довольно скоро, – пришел ответ от ведьмы. – Ты вновь блестяще справился с работой и можешь покинуть игру».
Едва Матвей дочитал сообщение, как неподалеку открылся портал в реальность. Заключив Единорога в артефакт, Климов подошел к облаку клубящейся тьмы и в очередной раз шагнул навстречу боли и настоящему.
Квест первый: Большой зуб - 6
В следующий раз ведьма вызвала Матвея только через десять дней. За это время он успел вдоволь намучаться от безделья, слоняясь по второму этажу приюта, валяясь на койке или пялясь в окно на тошнотный шлаково-трубный пейзаж. Как назло, накатила бессонница, сопровождавшаяся ломотой в висках, и спасали от нее только полеты на Эрнесте: долгое время Климов игнорировал подарок ведьмы, однако, когда пребывание в четырех стенах стало невыносимым, оседлал вырванного из виртуального пространства пета и покинул детдом.
Для начала Матвей сделал над заброшенной двухэтажкой несколько кругов – куда более широких, чем могло показаться необходимым, поскольку помнил, что убежище ведьмы имеет весьма внушительные габариты. Затем, осмелев и почувствовав слабый отголосок азарта, направил остроносую рыбину к шлаковым отвалам, где немного понаблюдал за работой огромных экскаваторов, самосвалов, погрузчиков и беспрестанно грохочущих сепарационных установок. Начавшийся дождь вынудил вернуться, однако даже полчаса под открытым небом избавили от головной боли, и в следующие несколько вечеров Климов повторял полеты на боевом товарище из Мираклинны. Он летал в центр города, по пригородным поселкам и спальным районам, вдоль реки и над горой, что прежде была щедрым источником железной руды, а теперь превратилась в огрызок, по обеим сторонам окруженный котлованами.
Вопреки собственному обещанию, ведьма позволила Матвею увидеться с Аленой лишь на девятый день после его возвращения из «МонстерКрафт». Климов видел: девушка чувствует себя виноватой из-за того, что рассказала о Брульгроме и заставила Матвея волноваться. Она старалась как можно чаще улыбаться, разговаривала беззаботным тоном и обо всяких пустяках. К сожалению, актрисой Алена никогда не была, однако Матвей, чтобы не расстраивать ее, не стал говорить об этом. Он подыгрывал девушке, изображая спокойствие и уверенность в завтрашнем дне. Притворство оказалось настоящим испытанием, и когда Алене пришлось вернуться к ведьме, Матвей чувствовал себя невероятно гадко. Он пообещал себе, что впредь не позволит ни себе, ни Алене играть во «все хорошо»…
А на следующее утро в палату явился Мирон со своей дежурной фразой: «подымай задницу, хозяйка ждет».
Вслед за карликом Матвей дошел до подвала, где уже был открыт проход, и стал спускаться в подземную лабораторию. Второе путешествие по узкой лестнице без перил оказалось таким же малоприятным, как и первое, так что, оказавшись внизу, Климов облегченно выдохнул.
Ведьма ждала его возле кристаллического «дерева». Едва Матвей подошел, она улыбнулась и чуть склонила голову, казалось, еще больше поседевшую.
– Как я могла видеть, ты немного заскучал, – сказала она. – Согласна, длительное безделье никому не идет на пользу, особенно если приходится коротать часы в четырех стенах. А еще я рада, что ты, наконец, решил обратить внимание на мой подарок – Эрнеста. Теперь он – живое существо, хоть и порожденное магией. У него тоже есть чувства и желания, Алена создала его для полетов, и я прошу тебя помнить об этом. Эрнесту необходимо проводить хотя бы час под открытым небом, так что не превращай своего друга в узника.
– Очень забавно слышать это от человека, который превратил в узников меня и Алену, а всех, кто был до нас, в калек и мертвецов, – процедил Матвей, со злой усмешкой глядя на ведьму.
– Что же, я никогда и не отрицала, что грешу двойными стандартами, – та в ответ беззаботно пожала плечами, и Климов разозлился еще больше. Ведьма почувствовала это и продолжила: – Давай не будем портить день такой пошлостью, как выяснение отношений. Он обещает быть очень насыщенным. По сути, нам предстоит сделать первый по-настоящему большой шаг на пути к достижению моей цели, как бы пафосно это ни прозвучало. И первым делом я хочу показать тебе очередной результат твоих трудов. Думаю, ты будешь впечатлен.
Ведьма развернулась и стала обходить ствол-кристалл.
– Двигай давай, – стоявший сзади Мирон несильно пнул Матвея в голень, и тот едва сдержался, чтобы не ответить.
«Когда-нибудь отвечу», – пообещал себе Климов, сжимая кулаки и двигаясь за ведьмой.
Хозяйка убежища оказалась права: Матвей не мог не впечатлиться, когда увидел «результат своих трудов». Безусловно, он знал, что нарвал-химера нужен был ведьме в реальности, однако видеть его вживую все равно оказалось удивительно.
Вытянутое пятнадцатиметровое тело кита с витым рогом во лбу, держащееся на толстых розовых щупальцах со светящимися присосками. Спина и бока закованы в серую костяную броню с шипами, а в неестественно больших глазах – алое пламя. Кроме того, на спине Единорога Матвей увидел большую конструкцию из стекла и металла, больше всего похожую на кабину с поднятым верхом. Она была пристегнута к ожившему пету наподобие седла. А вокруг нарвала замерло десятка полтора созданий, похожих на гибрид огромных жуков-светляков и жаб.
– Думаю, сейчас, после всех трансформаций, ему следует дать новое имя, – заговорила ведьма, задумчиво изучая кита. – Учитывая его предназначение… Ловец будет в самый раз. А эти создания, – кивок на жуков-жаб, – чей дом находится очень далеко отсюда, тоже окажутся весьма полезными. Там, куда мы отправимся, будет темно, а поскольку дело предстоит опасное, темнота нам отнюдь не на руку. Охотник не может быть слепым, так что источник света нам жизненно важен.
«Что она задумала?» – Матвею становилось все тревожнее. Он неоднократно успел убедиться: работа ведьмы всегда идет рука об руку со смертельной опасностью.
– Твое волнение объяснимо, но сейчас оно лишнее, – ответила та, прочитав мысли Климова. – Я уверена, что все пройдет благополучно, если не случится ничего незапланированного. А такая вероятность ничтожно мала, я несколько десятков раз просчитывала каждую мелочь.