– Ну что же, похвальное намерение, – остроухий делец потер заросший серой щетиной второй подбородок, еще раз окинул Климова взглядом красных заплывших глазок, после чего икнул и вновь откусил от гамбургера. Около минуты он старательно жевал, затем проглотил и продолжил: – Однако ты должен понимать: доверие необходимо заработать. Ко мне каждый день приходят десятки таких же бродяг, предлагающих, – он усмехнулся, – взаимовыгодное сотрудничество. Даешь им задание, снаряжаешь, а в итоге – ничего. Либо исчезают, показывая, какие они «порядочные», либо гибнут. Это печально, конечно же… Вот был человек, а вот уже нету… Но убытки-то мне никто не покроет. Поэтому, дружище, не обессудь: сначала проверка, а уже потом будем думать дальше. Ну как, по рукам?
– По рукам, – ответил Климов, пожимая пухлую эльфийскую ладонь.
Эрри довольно кивнул и сложил руки на распиравшем клетчатую рубашку животе.
– Тогда слушай задачу, – продолжил он и пошевелился, отчего офисное кресло жалобно пискнуло под немалым весом хозяина. – Шепнули мне недавно на ухо, что на Одержимой стройке спрятан сундучок с очень ценным артефактом – Черепом Воздушного Капитана. И артефакт этот наделен особой силой. Он излучает… – Эрри прервался, задумчиво почесал лысину, – что-то вроде поля, попадая в которое Воздушные Пираньи немного замедляются.
Матвей взглянул в широкое окно, выходящее на покрытое трещинами серое поле аэродрома. Среди неподвижных самолетов – некоторые были разрушены или обгорели – носились по воздуху бурые шары с зубастыми пастями. Это и были упомянутые эльфом твари. Двигались они по сумасшедшим и совершенно не предсказуемым траекториям, и пока Матвей с Ункасом бежали к зданию аэровокзала, то успели несколько раз основательно выхватить от летающих зубастиков. Убивать их было весьма проблематично, так что Климов, как и большинство игроков, предпочел просто пробежать через территорию Воздушных Пираний.
– Замедлить тварей – хорошая идея, – сказал Матвей, вновь поворачиваясь к стиснутому креслом эльфу-дельцу.
Его «контора», как выражался сам НПС, расположилась в фастфудной забегаловке – единственном уцелевшем после пожара помещении аэровокзала. Кухня продолжала работать, благодаря чему остроухий беспрестанно жевал то бургеры, то наггетсы, то картошку-фри, сдабривая все это газировкой и молочными коктейлями. Игроки тоже могли поправить ХП и немного прибавить опыта при помощи фастфуда, но, разумеется, не бесплатно, а цены в заведении Эрри кусались не слабее Воздушных Пираний. Разумеется, предусматривались скидки, но основаны они были на долгом и плодотворном сотрудничестве с раздобревшим эльфом. Ходили слухи, что особой популярностью меню пользовалось у представительниц прекрасного пола. В принципе, это было логично: когда еще дама сможет вдоволь наесться всякой вкусной гадости без вреда для фигуры?
Однако главным образом к эльфу обращались за работой и чтобы поторговать. Эрри был одним из самых значимых торговцев в «Новадэйз Фэнтези». Множество сгоревших помещений аэровокзала он приспособил под склады, где хранились зелья, оружие, шмот, артефакты… И именно у остроухого находился предмет, без которого Матвей не смог бы выполнить одну из двух основных задач в игре.
– Во-от, – Эрри наставительно поднял указательный палец. – Рад, что ты это понимаешь. Задание несложное, Одержимая стройка тут недалеко. Так что бери своего друга – и отправляйтесь. Принесешь Череп Воздушного Капитана, значит, парень ты серьезный, дела с тобой делать можно.
Приняв квест на поиск артефакта, Матвей подошел к Ункасу, который засматривался на всевозможные бургеры, аппетитной шеренгой выставленные на прилавке. Легонько подтолкнул к выходу в зал ожидания, тоже пострадавший от пожара.
– Мы отправляемся на задание? – с хорошо различимым энтузиазмом осведомился тролль.
– Верно, – Матвей кивнул, с улыбкой посмотрел на спутника. – И такой шустрый помощник, как ты, мне очень пригодится.
Ункас, услышав последние слова, раздулся от гордости и заметно ускорился. Босые ноги так и шлепали по серым в черную крапинку плитам пола.
…Путь до Одержимой стройки лежал через канализацию, оккупированную, помимо крысолаков, еще и Красноглазыми Кобольдами – сутулыми большеухими карликами, обросшими длинной шерстью, настолько жесткой, что ее можно было принять на иглы дикобраза.
Подземные тоннели являлись родной стихией Ункаса, так что проблем с выбором правильной дороги не возникало. Тролль уверенно топал вперед, время от времени останавливался и вместе с Матвеем отстреливался от кобольдов. Причем весьма умело: Климов не раз думал, что если бы зеленокожего коротышку можно было прокачать, из него получился бы очень сильный помощник.
Пару раз на пути встречались другие игроки, но чаще Матвей просто слышал шум сражений в одном из ответвлений канализации. Судя по всему, в тоннелях обитали родичи Ракочеловека – время от времени до Климова доносились очень знакомые визги. Внутренне разбойник Серый уже приготовился к тому, что и на его на пути возникнет человекоподобная тварь, закованная в хитиновую броню и вооруженная нехилых размеров клешнями, однако этого не произошло, и вскоре Матвей и Ункас уже карабкались по металлической лестнице к люку, расположенному возле Одержимой стройки.
Локация была названа так странно неспроста. Она служила обиталищем для Одноглазого Шамана, босса, в подчинении у которого находилось полтора десятка бесплотных демонов, чьей задачей было охранять множество артефактов-сокровищ, принадлежащих «начальству». Ништяки имели немалую ценность и ждали игроков в недостроенных зданиях, строительных вагончиках, среди земляных гор, штабелей бетонных плит, стекла, металлоконструкций…
Словом, Одержимая стройка представляла собой настоящее эльдорадо для любителей полутать, однако вынуждала рыцарей, разбойников, чародеев и прочий геймерский люд применять максимум стелсерских навыков. В противном случае можно было очень быстро растерять очки жизни под колесами или гусеницами разъезжающей по локации строительной техники, управляемой как раз демонами Одноглазого Шамана. Согласно задумке разрабов, сами по себе демоны не могли причинить игрокам вреда. Зато, вселившись в какой-нибудь самосвал, грейдер или каток, нечисть с удовольствием дамажила – и, чаще всего, смертельно.
Колодец вывел Матвея и Ункаса прямиком к дыре в заборе, что огораживала стройку. Стоило им выбраться, как Климов услышал шум работающих двигателей. Каким образом машины, ставшие вместилищем для демонов, разъезжают по локации с привычным ревом моторов, Матвею было непонятно. Скорее всего, создатели «Новадэйз Фэнтези» решили, что так будет страшнее.
«Быть может, даже вдохновились рассказом «короля ужасов», – усмехнулся Матвей, вспоминая, с каким напряжением читал о хаосе, творящемся на маленькой американской бензозаправке в разгар вызванного кометой своеобразного апокалипсиса.
Как бы там ни было, Климову предстояло выполнить квест, и он вместе с Ункасом пролез в дыру. Перед глазами всплыло сообщение с названием локации, а рядом с проломом в заборе обнаружилась высокая куча щебня. Она-то и стала первым укрытием, за которым Матвей провел минут пять, ожидая, пока «одержимый» демоном желтый мини-погрузчик не укатится вниз по склону неглубокого котлована. Машина была охвачена хорошо различимым в свете пасмурного дня розовым свечением, а над крышей возвышалась призрачная голова с рогами и весьма грозной пятиглазой мордой.
Едва погрузчик скрылся, Климов и Ункас на полусогнутых выскользнули из-за горы щебня и, пригибаясь и озираясь, добрались до следующего места, где можно было отсидеться – кабины поваленного башенного крана. По пути обнаружилось, что ожившая техника – не единственная опасность: на всей территории локации росли огромные божьи одуванчики с бурыми, покрытыми чешуей стеблями и бутонами, достигающими метра в диаметре. Тролль прошел буквально в нескольких шагах от одного такого «цветочка», и тот словно взорвался. Два десятка пушинок окутали зеленокожего беднягу, закружились вокруг него, сгорая и нанося урон. В итоге шкала жизни Ункаса стала короче едва ли не вдвое.
«Очаровательно», – мысленно проворчал Матвей, отхиливая виртуального товарища.
Местоположение необходимого Эрри артефакта было отмечено на карте, и Климов медленно, но верно приближался к тайнику. Он и Ункас благополучно разминулись с парой самосвалов, катком и грейдером – над кабиной каждой машины была видна свирепая и жуткая морда демона, и вскоре засели возле бетонных плит к каких-то пятидесяти метрах от пятиэтажки-недостроя, в которой и находился Череп Воздушного Капитана. А прямо перед ними нарезала круги бетономешалка в компании здоровенного погрузчика с колесами едва ли не в человеческий рост и катка, тоже далеко не маленького.
«Видимо, придется в обход», – с досадой подумал Матвей. Ему не хотелось тратить лишнее время на такой банальный квест из оперы «принеси-подай».
Словно в ответ на его мысли, слабо вскрикнул Ункас. Климов обернулся и обнаружил, что тролль потерял около трети хитов. Однако не успел он удивиться, как в плечо вонзился болт, заряженный магией молнии, что стоило ему семнадцати процентов ХП.
На то, чтобы отыскать взглядом стрелка, ушла пара секунд. Трое игроков – рога с арбалетом, чародей-энчантер и здоровяк-горец – лежали среди железных бочек на крыше строительного вагончика позади бетонных плит, за которыми прятались Матвей и Ункас. Увидев, что Климов смотрит на него, разбойник – звали его Ультман, достиг он пока что девятого уровня – ухмыльнулся и вновь прицелился.
«Сволочи», – скрипнул зубами рога Серый, понимая, что к чему.
Троица вынуждала его и Ункаса покинуть засаду и сагрить на себя «автодемонов», чтобы самим благополучно проникнуть в недостроенное здание. Словно подтверждая его мысли, Ультман прислал сообщение: «Вылезайте по живее ато так и будим дамажить».
– Лучше бы в школе книжки читали… – пробормотал Матвей, понимая, что иного выхода, кроме как свалить, сейчас нет. Дружки Ультмана, энчантер Старк и горец Фукс, тоже были девятого уровня. Сам Климов дорос до тринадцатого, но против троих разница в левелах погоды не делала. Да и позиция у компании Ультмана была