и, не занятой «дикими».
Мало того.
По тем же данным разведки многие – особенно молодые – сестры-гражданки поддерживали «диких» и переходили на их сторону! Одни гостеприимно распахивали двери перед вооруженными отрядами, кормили их и поили. Другие становились добровольными медсестрами и оказывали помощь раненым. Третьи охотно показывали дорогу к интересующим воинов-мужчин объектам, зданиям и улицам. А четвертые (правда, таких было совсем мало) и вовсе брали в руки оружие и поворачивали его против своих же, вливаясь в штурмующие город отряды мужчин!
Первая, действительно, не оставила город, хотя к подобному шагу у нее имелись все основания. Но что-то подсказывало ей, что делать этого не надо. Если, конечно, она хочет оставаться Первой.
А она хотела.
Особенно теперь, когда весь ее многолетний опыт умелой и гибкой правительницы и хозяйки одного из самых крупных и влиятельных городов Земли прямо-таки кричал ей в сердце и мозг о том, что наступают иные, совсем не похожие на прежние, времена. И дело тут было вовсе не в том, что «дикие» практически захватили город (ее город!) и установили над ним свой контроль, чего ни разу и нигде не случалось за все сто пятьдесят с лишним лет владычества женщин. Нет, вовсе не в этом. Просто она чувствовала, давно чувствовала приближение кардинальных и судьбоносных изменений. Изменений, которые совсем не зависели ни от ее желания, ни от стремлений (какими бы они ни были) «диких» и их готовности умирать за свои цели, ни от надежд и чаяний миллионов и миллионов женщин на Земле.
«Когда дует ветер перемен, – вспомнила она фразу какого-то давно забытого правителя одного из древнейших государств планеты, – нужно строить не плотины и стены, а ветряные мельницы».
И это очень верно, подумала она.
– Ну, девочки, – Первая ласково оглядела, сидящих в ее кабинете за столом командующую армией Поллу Нези, начальницу Службы FF города Йолике Дэм и, казалось, ставшую за этот день старше на десять лет, начальницу полиции Тиа Симп, – пр…али город? С чем я вас и поздравляю.
– Отбить город назад, – буркнула Полла Нези, – можно. Вопрос в том, какую цену за это придется заплатить.
– Вот именно, – кивнула Первая. – Не знаю, как вас, а лично меня эта цена не устраивает. Слишком велика.
– Что же делать? – подняла глаза Тиа Симп. – Я… мы… полиция понесла очень большие потери. Выбито почти восемьдесят процентов личного состава. А многие из тех, кто остался жив, полностью деморализованы.
– Я знаю, – снова кивнула Первая и закурила. – И на самом деле никого и ни в чем не обвиняю. Полиция сражалась храбро, как могла. Армия и Служба FF тоже. Просто мы не смогли предположить, что противник окажется умнее, хитрее и удачливее нас.
– А также лучше подготовленным, – не удержалась Йолике.
– Да, и это тоже. Но хватит о том, что было. Давайте говорить о том, что будет. Атомная станция и Коммуникационный Центр в руках «диких». Но у меня, как вы знаете, автономное электроснабжение и свои каналы связи с другими городами. Да, кстати, Йолике, я все-таки надеюсь, что, несмотря на все успехи противника, мою резиденцию и, вообще, оставшуюся часть города штурмовым отрядам мужчин не взять?
– Нет, – заверила Первую Йолике Дэм, отметив про себя этих «мужчин» вместо обычных «диких». – У нас здесь теперь достаточно сил, чтобы отразить любую атаку. Да и не будут они больше атаковать, я думаю.
– Почему? – быстро спросила Первая. – Расскажи, мне интересно знать твое мнение.
– Они тоже понесли довольно большие потери, – после секундной паузы ответила Йолике. – И, в отличие от нас, ждать серьезного подкрепления им неоткуда. Вернее, они еще не знают, что неоткуда.
– А что, было откуда? – удивленно подняла брови Первая. – Ах, да. Ты, наверное, имеешь в виду «диких» из западных лесов?
– Да. Но о ситуации с ними лучше знает наша командующая армией.
– Полла? – посмотрела на Нези Первая.
– Несколько отрядов западных «диких» еще утром вышли из леса по направлению к городу. Но мы тут же об этом узнали и послали туда звено гравикоптеров. Вооружены эти отряды были гораздо хуже тех, что атаковали город из Трещины. Да и было их гораздо меньше. В общем, трех коптеров хватило вполне, чтобы их рассеять и обратить в бегство. С нашей стороны потерь нет.
– Хорошая новость, – сказала Первая. – Однако сбрасывать – особенно теперь – лесных «диких» со счетов рано. Но мы отвлеклись. Так что, Йолике, мужчин Подземелья, ты считаешь, останавливают сейчас только их потери и невозможность дождаться подкрепления?
– Не только это, – продолжила Йолике. – Еще заложницы. Это их щит и гарантия. По нашим данным, они собрали на стадионе около сорока тысяч сестер-гражданок. Плюс-минус две-три тысячи. Среди них много старух и, особенно, детей. А также весьма влиятельных и уважаемых сестер-гражданок. Например, там находится моя подчиненная, начальница четвертого сектора Службы FF города Лилу Тао. Ее бронекар был сбит утром в бою, она потеряла сознание и попала в плен. Там же – директор крупнейшей в городе школы-интерната Эль Мирра. А буквально пятнадцать минут назад я получила информацию о том, что настоятельница храма Возрождения Великой Матери Луук Ши и все служительницы храма тоже переведены на стадион.
– Как, – воскликнула Первая, – и Луук Ши?! Вот негодяи!
– Справедливости ради, – сказала Йолике, – надо заметить, что храм они не тронули. Даже выставили там охрану против мародеров. Что же касается стадиона и тех, кто там сейчас находится… Забавно, но «дикие» вещают через громкоговорители, что это сделано в целях безопасности самих же горожанок. Якобы, чтобы защитить их от нападения и насилия со стороны освобожденных рабов-мужчин.
– Это не забавно, – вздохнула Первая. – Это очень умный ход с их стороны. И то, что они показательно расстреляли несколько своих за мародерство и насилие – тоже умно. Ведь и многие сестры-гражданки на их стороне, не так ли?
– Увы.
– Ну, увы, не увы… Ладно. Хорошо. Значит, ты считаешь, что атаковать они больше не будут?
– Уверена. Незачем это им. Я думаю, им теперь нужны переговоры. Но на их условиях.
– Что ж, переговоры так переговоры, – сказала Первая. – Я тоже считаю, что словами можно добиться большего, нежели пулями и лучевыми пушками.
– Как? – выпрямилась в кресле Полла Нези. – Вы собираетесь договариваться с этими… с этими животными? После всего, что они сотворили?
– Да, я собираюсь с ними договариваться, – спокойно ответила Первая. – Мало того, я собираюсь дать им многое из того, что они попросят. И даже, возможно, сама кое-что предложу. Ты имеешь что-то против?
– Подождите, – Нези медленно поднялась и уперлась ладонями в стол. – Ладно, я понимаю, что сил у нас теперь не совсем достаточно, чтобы сбросить их обратно в Трещину. Но мы ведь не одни! По-моему, надо просто запросить помощь у сестер из других городов и ударить всей объединенной мощью! Наши прапрабабушки когда-то так и поступили. И победили. Так неужели мы отступим и позволим мужчинам снова диктовать нам условия? Удивляюсь, почему молчишь ты, Йолике Дэм. И ты, Тиа Симп. Извините, Первая, но, по-моему, это измена. Иначе я никак не могу расценить ваши слова. А в случае измены в военное время я, как командующая армией, обязана арестовать любую, от кого эта измена будет исходить.
– Это значит меня? – осведомилась Первая.
– Я не вижу другого выхода, – сказала Полла и с каменным лицом направилась к дверям.
– Стой, Полла, – негромко сказала ей в спину Йолике. – Стой или, клянусь Великой Матерью, я тебя убью. Стреляю я хорошо, ты знаешь.
Полла Нези остановилась и медленно обернулась.
Йолике развернула кресло и теперь целилась из пистолета точно в голову командующей.
– Сядь, Полла! – сказала Первая. – Сядь, и давай поговорим спокойно. На первый раз я, так и быть, прощу тебе твои нервы. С учетом сложившихся обстоятельств. И того, что ты многого не знаешь. Например, того, что ближайшие города не могут быстро прийти нам на помощь. Там тоже начались волнения. Как внутренние, так и внешние. После того, как этот… как его… Хрофт Шейд выступил по телевидению и радио. Мы и предположить не могли, что столько сестер-гражданок по всей планете давно желают изменений. Как статуса «диких», так и положения наших рабов-мужчин. Так что другим городам сейчас не до нас – со своими бы проблемами справиться. И учти, что…
И тут на столе у Первой требовательно запищал телефон.
– Первая, – сказала она, сняв трубку, и замолчала, слушая голос на другом конце провода.
Йолике дружелюбно улыбнулась и молча повела стволом пистолета, любезно предлагая Полле Нези вернуться за стол.
Командующая Вооруженными Силами гордо подняла голову и, ни на кого не глядя, прошествовала на свое место.
Было слышно, как Тиа Симп с заметным облегчением перевела дух.
– Хорошо, – сказала, наконец, Первая. – Передай ему, что я буду готова через десять минут.
– Ну, леди, – она положила трубку и снова потянулась к сигарете. – Как мы и предполагали, мужчины Подземелья в лице их предводителя Хрофта Шейда предлагают начать переговоры.
Глава XXXIV
Словно раненая черепаха, бронекар заполз на вершину холма и остановился.
– Все, – сообщила Тепси, выпрыгнув наружу. – Ездить на нем уже нельзя. Но стрелять из него еще можно. Неужто так и спрячемся без боя?
Кася посмотрела на приближающиеся полчища крыс, следующих за ними диких собак-мутантов, кружащую над всей этой жуткой, словно из кошмарного сна, армией, стаю гигантских ворон и сказала:
– Ни в коем случае. Не оставлять же боезапас. Да и отпор дать следует. Пусть знают, с кем им придется иметь дело, если они двинутся на город. Как считаешь, Бес?
– Полностью с тобой согласен. Я бы использовал оставшиеся ракеты и пулеметы, а патроны к автоматам приберег. Кто знает, что нам еще предстоит впереди.
– Так и сделаем. Главное, что наше присутствие при этом вовсе не обязательно. Барса, задача ясна? Автоматический огонь по атакующим наземным и воздушным целям. Прямо сейчас.