Федя выбрался из-под деревянной лавки, ожесточенно пытаясь отряхнуться от объедков вчерашнего ужина, обрывков бумаги и невесть откуда взявшейся штукатурки. Федя был художником, и среди своих коллег носил гордое прозвище "Малевич" - данное, вероятно, от слова "малевать".
Сейчас он был пьян, и в пьяной его голове вертелась одна мысль: как получилось, что от него ушла жена? Как он это допустил? Когда мысли этой крутиться надоело и она улетела, Фёдора посетила следующая: быть может, у него никогда не было жены? Эта мысль, в свою очередь, вертелась минут пять, после чего обратилась в твёрдое убеждение.
В принципе, это было правдой - наш художник был холост. С виду ему можно было дать от сорока до семидесяти лет, хотя на самом деле ему было 32. И не удивительно: одет он был как бомж, и одежда эта была сплошь залита красками всех цветов радуги; небрит, вечно пьян, а если и не пьян, то обкурен "травки".
Перебивался он случайными заказами портретов, а чаще - карикатурами на знаменитостей, спрос на которые был весьма велик. Но сейчас дело шло из рук вон плохо.
Федя встал, отряхнулся, от чего краше не стал, зато стукнулся головой о притолоку деревянного потолка… Когда-то он сам срубил эту избу. "Талант не пропьёшь" - гласит народная поговорка. Наверное, врёт она всё, это поговорка: Федор больше не смог бы такого повторить.
Шатаясь, он выбрался на крыльцо. Морозный воздух ударил ему в ноздри, обжег руки, пронял до костей. Порыв ветра заставил художника развернутся и броситься назад в дом… Но он вдруг поскользнулся - и упал с крыльца…
Через минуту с земли поднялся уже не совсем он… даже, скажем, совсем не он. Однако же - все по порядку.
Файл был настолько сумасшедшим, что сначала Тираель счел его ошибкой системы. Сбоем в данных, какие бывали чрезвычайно редко. Во-первых его не было в каталоге - совсем, у него не было номера, а дата следовала только из текста документа… И наткнулся он на этот файл совершенно случайно, да и не удалил его сразу лишь из врожденного любопытства.
Датировался документ 25123 годом до заключения Договора… То есть примерной датой формирования человечества в его нынешнем виде. Как этот документ смог просуществовать столько времени и не оказаться в поле зрения Адского информационного поля - весьма странно. Ведь окажись он в поле зрения Поля, и об этом факте знали бы все черти. Вернее, все, кому это могло быть интересно.
Однако содержание файла было еще интереснее его даты. Текст по построению был весьма похож на легенду - то есть уже в те времена был знанием почти позабытым. А легенда была весьма похожа на знаменитую земную историю о двух братьях и о том, как один из братьев убил другого. Однако же отличие было в том, что в убийцу вселился черт. Но Тираель прекрасно знал, что черти не умеют вселяться в людей! Потому он перечитал это место трижды… Но когда убийство было совершено, о нём узнали ангелы - видимо, убитый был важен для их планов. И, чтобы предотвратить новую войну (выходит, одна война всё же была!), две великие силы - Лорд ангелов и Шеф чертей (Бог и Сатана, как было сказано в легенде) - сделали это знание недоступным. Впрочем, судя по всему, хитроумный Сатана всё же сохранил файл…
Вот уже пять тысяч лет великие силы не вмешивались в жизнь трёх миров - во всяком случае, непосредственно…
Но последняя страница буквально поразила Тираеля. На ней было написано, как вселиться в человека, захватить его тело. Это уже была не легенда, а инструкция. Но самым удивительным было то, что на этой странице была не схема механизма, а заклинание! Тираель верил в действенность заклинаний, но лишь у ангелов - это их стихией была магия, слова, вызывающие воздействие на пространство и время… Но документ исходил от чертей!
Наконец Тираель устал поражаться и решился всё же проверить удивительную информацию. Вот только разгребу файловый каталог… где-то через месяц… "Нет, я становлюсь чертовски хорошим чертом", - пошутил он над собой. Ну конечно, сейчас! Идеальный момент. Ему поручили пыльную работёнку, и как минимум месяц его не хватятся.
"Черт возьми, ведь я безоговорочно верю этой бредовой легенде…", - подумав это, он закрыл файл, зашифровал его со своим паролем, потянулся, зевнул (эту привычку он подхватил из фильмов о Земле), сел и стал нараспев читать текст заклинания. Ему всегда хватало доли секунды, чтобы запомнить любой текст или изображение; вот и сейчас он безошибочно повторял однажды увиденные слова, вернее, псевдозвуки - то, что было бы иллюзией для человека в Аду.
С последними словами он вдруг понял, что ткань реальности странно изменилась; человек бы ничего не почувствовал, чёрт же всеми клеточками ощущал это. Всё, теперь оставалось назвать человека, тело которого нужно занять - по кодовому номеру. Тираель помнил эти цепочки цифр и информацию о человеке напротив каждой цифры. Нужен мужичина - в этом он был уверен. Лет под 30. Услужливая память мгновенно ограничила диапазон чисел. В городе. Еще ограничила. Наверное, остальное безразлично. Мгновенная генерация случайного числа… Фролов Фёдор Фомич.
Бац! Холод, ощущение боли в голове, а прямо вверху - удивительная синева. Неужели получилось? Получилось!..
- Ну и где мы? - оглядевшись, вопросил Азель. В который раз оказываясь на Земле, он все никак не мог привыкнуть к ней. Другое дело Граель - его экстремальные ситуации только заводили.
Узкая улочка, посреди которой они находились, была настолько грязной, что любая уважающая себя свинья остереглась бы по ней пройти. Но чертям на это было в высшей степени наплевать, потому что на Земле они лишались материальности, а соответственно и запачкаться не могли.
- Не дальше, чем в километре от нашего художничка, - отозвалась Джелайя. - Если ты, конечно, ничего не перепутал.
- Я никогда ничего не путаю, - укоризненно поглядел на нее Азель.
- Хорош трепаться, давайте работать, - ухмыльнулся Граель. - Разделяемся? Место встречи - здесь.
Его спутники переглянулись и пожали плечами. Мгновение спустя три темных сгустка тумана молниеносно скользнули в разные стороны.
Первой вернулась Джелайя. Отметив, что мальчиков, как она насмешливо называла двоих чертей, еще нет, она подпрыгнула и, сделав изящный кувырок, устроилась на крыше покосившейся палатки. Над окошком палатки была криво прибита табличка "Пива нет!" Чья-то рука в порыве отчаяния накарябала под ней: "Сволочи!!!". Кто такие Сволочи, Джелайя не знала, но, поразмышляв немного, догадалась, что это подпись.
Под палаткой шуршануло, и Джелайя, свесившись вниз, увидела облезлую черную кошку. Покрутив головой, кошара одним прыжком взметнулась на крышу и подбежала к Джейлае. Та протянула полупризрачную руку и сымитировала почесывание кошки за ухом. Почему-то каждый раз, когда они выбирались на Землю, какая-нибудь киска черной масти непременно прилипала к Джелайе и не отходила ни на шаг. Сперва чертовку это раздражало, потом стало забавлять.
Черный туман мелькнул у стены соседнего дома, и вскоре рядом с Джелайей появился Азель.
- Ну что?
- Ни в одной подворотне, подвале или на чердаке его нет, - отрапортовал черт, тоже протягивая руку к кошке. - Очередная?
- Клеопатра, - невозмутимо отозвалась Джелайя, имевшая привычку каждой кошаре придумывать имя. - Где Граель?
- Пивнушки прочесывает.
Азелю Земля не очень нравилась. Шумно, грязно, все что-то друг у друга вырывают… Бомжи - окурки, президенты - Курилы. Был, правда, один толковый мужик, который сказал: "Все взять и поделить!", Азель даже интересовался, не свой ли парень затесался меж людьми, но дальнейшие события показали, что не свой.
С другой стороны, чем дольше он смотрел на собственнические отношения между людьми, тем больше ему хотелось понять - что же это за штука такая, когда что-то вдруг - твое? И никто больше на это "что-то" не претендует. В некотором плане это было бы очень даже здорово…
Вернулся Граель - по обыкновению, свалился с дерева прямо им на головы.
- А вот и я! - возвестил он, хотя и без того было понятно, что это он. - Ну что, сыскари, сыскали чего?
Черти уныло покачали головами.
- Ну что ж… Ладно, в последний раз спасаю. Итак, лично нашего маляра я не обнаружил, но! - Граель сделал эффектную паузу. - Недалеко отсюда стоит изба, в которой, по оперативным данным (это выражение Граель подцепил еще в прошлую вылазку на Землю, и теперь оно показалось ему как нельзя более подходящим), проживает некий Федя, весьма и весьма неплохо рисующий.
- Откуда ты узнал?
- Один из местных оч-чень эмоционально рассказывал другому, как означенный Федя - насколько я понял, полное имя у нашего художника Федька Мать Его за Ногу, аристократ, наверное - так вот, как он нарисовал его портрет, да так похоже, что наутро этот мужик перепутал этот портрет с зеркалом и едва не сбрил себе щеки до костей, не понимая, почему щетина не исчезает. Наш объект, точно говорю.
- Отлично, - Джелайя гибко вскочила. - Ну что, вперед?
- А где благодарность? - возмутился Граель.
- Спасибо, - лукаво улыбнулась Джелайя.
- Ничего себе благодарность! Ты и святого достанешь, крошка, - Граель схватил Джелайю в охапку и, гикнув, головой вперед слетел с палатки. Кошка и Азель переглянулись с практически одинаковым раздраженным выражением на лицах и последовали за ними.
…Федя вдруг поскользнулся, крикнул: "Чёрт побери", - и грохнулся с крыльца. И ведь побрал-таки, лукавый!
Тираель мысленно ощупал своё новое тело. М-да, не самое удачное приобретение, насколько он мог судить из книг. А тело тем временем с шестой попытки поднялось на ноги, каждый раз падая и отбивая пятую точку. Тираель сообразил, что совсем забыл о хозяине.
- Привет, - сказал он мысленно.
В ответ Федя сказал нечто, что наш черт ошибочно принял за ответное приветствие, упомянул чью-то маму и послал всех в нескольких направлениях, из которых Тираель понял только чертову бабушку. Из этого черт сделал вывод, что его узнали, хотя, как и все черти, бабушки своей не знал.