няло. Плавно переступая с пятки на носок, он задом стал спускаться по ступенькам. Правую руку держал в кармане – холод «Баярда» придавал смелости.
Надин, чиркая зажигалкой, подошла к колонне, за которой уже никого не было. Шварц и Бюхнер прикрывали сообщницу, держа каждый по пистолету. Вадим не счел разумным задерживаться и досматривать эту сцену. Спустившись на первый этаж, он секунду колебался: бежать или нет? – но затем отвел глаза от прямоугольного светового пятна, обозначавшего выход, и спрятался в приделе Михаила Архангела, таком же опустелом и разоренном, как и все закоулки обреченной на заклание церкви.
У него был расчет: те трое возобновят совещание наверху, и по отголоскам можно будет определить, о чем они договариваются. Но настороженная троица продолжить летучку не решилась и покинула место сборища через проломы в задней стене храма. Когда Вадим, обождав с четверть часа, вышел из своего закутья, в здании уже никого не было.
– Перемудрил я, – казнился он теперь перед шефом и все тянул из бутылки пахучий абсент. – Надо было сразу по ним… из-за колонны… Стреляю я метко, двоих бы уложил, а третья сама бы сдалась.
– Почем вы знаете? – осадил его Александр Васильевич. – Они тоже, поди, не лыком шиты. Трое супротив одного – расклад не в вашу пользу, голубчик… А что потом? Воротились вы в «Националь»?
– Не в, а к, – поправил Вадим. – Вы забываете, что в гостиницу мне не попасть… Дождался Верлинского: он сказал, что Надин уже в номере у Ласкера. Двух других он не видел, они по своим кротовинам р-разбежались…
Барченко встал, движимый желанием походить по комнате, как он всегда делал в минуты интенсивной умственной деятельности, но во тьме натолкнулся на этажерку, с которой посыпались статуэтки полинезийских идолищ. Он выбранился, потер ссадину на лбу и сел на пуф напротив Вадима.
– Никак в разум не возьму: что общего у господина Ласкера с этими исчадьями адовыми? Неужто он с ними заодно?
– Нет… Это его ассистентка с ними, а он, сдается мне, ни сном ни духом. Накопать бы на нее материал: кто такая, откуда взялась, какие связи имеет с белоэмигрантами и прочей сволотой… но некогда! Я своими ушами слышал, как она сказала: нынешней ночью!
– Вы бы, Вадим Сергеевич, не налегали на спиртное. – Барченко отнял у гостя бутылку и приложился сам. – Не то чтобы мне жалко, но в нем пятьдесят пять градусов… без закуски…
– По-вашему, я пьян? Эх, Александр Васильевич, обижаете… Мысли яснее ясного! У меня в голове все, как по р-ранжиру, выстроилось. Этот ученый… Шварц… не только за окнами следил, но и сигналы лампочками подавал. А Надин из своего окна их считывала.
– Об чем сигналы?
– Что за Федько слежка. Я же указывал в записке, помните? Надин – не баба, а Люцифер в юбке. Ей убить, что помаду с губ смыть. С Федько у них, возможно, и так отношения не ладились, – он хитрым был, как лис, кого угодно мог надуть.
– Вы разве с ним давно знакомы?
– Два р-раза виделись. И поверьте: хватило. Короче, пристрелила его Надин, я в этом уверен. Вспоминается даже запах духов, когда она в номер к нему вошла, а я на полу чуркой осиновой лежал…
– Вот так с ходу и застрелила?
– А чего валандаться? – Хмель ударил Вадиму в мозг, отпустив эмоции. – Это не шайка, это змеятник. Когда деньги делить начнут, без крови не обойдутся.
– Деньги? – Барченко допил абсент и ощупью задвинул порожнюю бутылку под этажерку. – Их спервоначалу получить надобно.
– То-то и оно! Пока мы с вами лясы точим, эти выродки уже, может статься, вашего Качалова куда-нибудь за город увозят! Очнитесь, Александр Васильевич, нельзя канителиться!
Барченко, убаюканный выпивкой и непростыми размышлениями, погрузился в сонливость. Но призыв Вадима, чересчур громкий для конспиративной беседы, пробудил его к жизни.
– У вас есть план, Вадим Сергеевич? Что делать будем? Едем на Лубянку?
– Давайте без меня. Не хочу под арест… И лучше позвоните Менжинскому. Пускай время не тратят: усилят охрану гостиницы и возьмут под особый прицел эту Надин. Только до поры ее не трогать, иначе тех двоих упустим.
– Да… ваша правда…
Барченко придвинул к себе телефон, стоявший на нижней полочке этажерки. Без света у него долго не получалось ткнуть в нужный кружочек на диске. Вадим шагнул к двери.
– Я ухожу, а вы включайте лампу и звоните. Передайте все, что от меня услышали. Прощайте!
– Скажите хоть, где юдоль ваша теперешняя протекает. Где вас искать?
– Нигде. Я сам появлюсь.
Вадим удалился. Барченко зажег торшер у кровати и накрутил на аппарате экстренный номер ОГПУ. Кукушка в настенных японских часах, сделанных в виде пирамидальной Фудзиямы, прокуковала дважды.
На самую малость опоздал Вадим со своим предупреждением! Минут за двадцать до того, как Александр Васильевич звонком поднял с постели Вячеслава Рудольфовича, в «Национале» содеялось ожидаемое происшествие.
Немой актер Артур Авокадов после бесславного фиаско в партии с Верлинским заперся в номере Капабланки, куда его поселили для сугубой достоверности, и глушил горькую. Чувствовал он себя отвратно и задавался безответными вопросами: «Почему выставляют меня на посмешище? Зачем глумятся? Что я им такого сделал?» Третьеразрядный мим, он в свои сорок лет не стяжал ничего, кроме геморроя и уязвленного самолюбия. С детства его влекло на подмостки, но приходилось довольствоваться ролями из разряда «Кушать подано». После Гражданской, лишившись речевого дара, он поставил крест на театральном поприще и подался в кино. Там Артур мечтал развернуться, но никто из режиссеров не оценил его врожденной пластики – предлагали, как и раньше, роли лакеев и подмастерьев. Он уже смирился со своей участью, старел и спивался. И вдруг – роль, не роль… что-то инфернальное! Пришли люди с петлицами, велели прожить сколько придется в шкуре другого человека. И какого! Того, чьи портреты не сходили со страниц ведущих газет и журналов. Кого вожделели красивейшие женщины мира. Кто был извечным триумфатором и божеством для миллионов.
Авокадов не спрашивал, что за всем этим кроется. Ему бы и не ответили. Он не обманывался, говорил себе: в этой партии ты – пешка. Но пешка в гриме короля. От этого он испытывал блаженное головокружение, а в животе сладко поднывало. Однако розовый туман слетел, как тонкий слой снежинок, сметенный безжалостным бореем. Авокадов вместо грома рукоплесканий слышал разочарованное перешептывание и ощущал себя оплеванным, всеми презираемым изгоем. Ранимая творческая натура в очередной раз подверглась поруганию, не вдохновлял даже баснословный гонорар, частично выплаченный, а остальное обещано в зависимости от исхода. Он мечтал лишь о том, чтобы этот фарс поскорее закончился.
Перевалило за полночь, но Авокадов все пил. Он подходил с бокалом в руке к трельяжу, выпячивал нижнюю губу и без слов вопрошал притихший макрокосм: «Что день грядущий мне готовит?» Ответ на вопрос был отчасти известен: завтра по расписанию – девятый тур распроклятого соревнования. «С кем хоть играю? А не все ли равно… Играю-то не я. Ха… Но срамиться-то мне! Ублюдки тупорылые… Почему, почему мне такая доля? Что за комиссия, создатель?.. Что в имени тебе моем?..»
Из перенапряженных извилин уже готовы были хлынуть, как из пожарных брандспойтов, потоки классических цитат, но Авокадов отвлекся – в дверь что-то царапалось, как будто шалун-котенок шкрябал лапой по замку с наружной стороны. Что там такое?.. Актер, настоящая фамилия которого, стыдно признаться, была Поджилков, немного сробел, отошел в глубь комнаты и положил руку на телефонную трубку.
Царапанье прекратилось. Дверь подалась вперед, и из-за нее вышла плоскогрудая женщина в дымчатых очках. Авокадов застеснялся своей робости. Эту женщину он видел много раз, – она служила переводчицей и референтом у Ласкера. Прислуга отеля звала ее Наденькой.
– Доброй ночи, сеньор чемпион, – промолвила она с хрипотцой на французском языке, которому Авокадова обучали еще в саратовской гимназии. – Я вас не разбудила?
Он пришел в замешательство. Как ответить, если тебе доступны только звуки, издаваемые крупным и мелким рогатым скотом?
Но в следующую секунду его бросило в жар. Каким образом Наденька проникла в номер, как открыла дверь? В одурманенной алкоголем голове приплясывали обрывки недавних событий: приехал, вошел, запер… или не запер? Но если и не запер, почему она не постучала, как все воспитанные люди? Зачем копалась в замке?
Повинуясь инстинкту, он снова дотронулся до телефонной трубки. Но тут до него дошло, что если и дозвонится до кого-то – к примеру, администратора гостиницы, – то не сумеет ничего объяснить. Худо безъязыкому, ой, худо!
Наденька со смешком достала из сумочки пистолет.
– Телефон вам не поможет. Я обрезала провод в коридоре. И кричать не советую – всажу пулю в промежность.
Так. О подмене она не догадывается, принимает его за Капабланку. Как быть? Признаться, что никакой он не чемпион? Пожалуй, тогда пристрелит сразу. Артур Авокадов ей не нужен. Лучше играть дальше. Отель стерегут особисты, они где-то неподалеку, – вызволят, а эту мегеру обезвредят.
Он сделал руками жест, означавший: быть по сему, молчу в тряпочку. Оно и кстати – молчуна от немого попробуй отличи.
– Браво! – похвалила Наденька. – Люблю сговорчивых. А теперь одевайтесь и следуйте за мной.
Одеваться? Следовать? Это куда же? Авокадов подбрел к вешалке и снял с нее пальто. Он делал все раз в пять медленнее, чем обычно.
– Чего вы возитесь, как жук в уборной! – разозлилась Наденька. – Пошевеливайтесь!
Авокадов заметно ускорился и минуту спустя, облаченный по-уличному, вышел в коридор. Наденька не позволила ему взять ничего, кроме красочной почтовой карточки, на которой белозубо улыбался Капабланка после победы над Ласкером в двадцать первом году.
Ночью «Националь» был тих, как покинутый птицами зимний скворечник или ставок со вмерзшими в лед жабами. Стылостью дышали его холлы и лестничные марши.