- Эллейн? Не то слово, - я нахмурилась. - Стерва та ещё. И магичка сильная. Наверное, сильнее Аравейна. А мне говорили, что он самый-самый.
- Так и есть. Эллейн... просто другая. Но она не сильнее Аравейна.
- Да? Это утешает.
Ленни немного помолчала, а потом вдруг сказала такое, из-за чего я моментально запуталась в собственных штанах:
- Он учил её.
Я закашлялась, потеряла равновесие и непременно упала бы на землю, если бы девочка не подхватила меня под локоть.
- Кто?! Аравейн?!
- Да. Он учил Эллейн магии.
Выпрямившись, я задумалась.
Та-а-ак. А может, я вообще зря иду в столицу? Если этот Аравейн такой же, как моя знакомая рыжая стерва, то не светит ли мне в самое ближайшее время личный холмик на кладбище?
- Он не такой, как Эллейн, - будто подслушав мои мысли, сказала Ленни. - Аравейн прогнал её, когда понял, что она...
Девочка вдруг замолчала, кусая губы. Глаза как-то странно, отчаянно блестели. Что с ней такое?
Между тем я наконец закончила одеваться и, сделав шаг вперёд, взяла Ленни за руку. Она вздрогнула. Опять!
- Ленни...
- Эллейн предала императора, - вдруг выпалила девочка, и почему-то из её глаз потекли слёзы. - Она была его любовницей около десяти лет. Верная, как собака, она выполняла все его указания. И любила его. А император женился на другой и выставил Эллейн, когда она стала не нужна ему.
Я нахмурилась.
- И как именно она предала императора?
Ленни подняла руку и стёрла с щеки слёзы, в лунном свете казавшиеся сделанными из серебра.
- Эллейн работала на Тайную службу. Она была шпионкой, выполняла самые сложные задания в Мирнарии. И однажды просто рассказала реформаторам - тем самым реформаторам, от которых мы только что убежали - то, что не должна была рассказывать. Эдигора тогда чуть не убили. И после этого герцог Кросс и Аравейн поняли, что Эллейн ведёт свою игру... что она вовсе не преданная влюблённая комнатная собачка, а злая, мстительная сучка, которая только и мечтает о смерти императора.
Ленни говорила с такой горечью и болью в голосе, что я непроизвольно подняла руку и погладила её по волосам.
Почему-то мне было очень жаль эту девочку. Хотя я ничего о ней не знала - ничего, кроме имени - тем не менее мне почему-то хотелось сказать ей что-то хорошее, утешить, стереть из её глаз тоску, боль и обиду.
Но она опять вздрогнула. Я нахмурилась, но не убрала руку.
- Что с тобой такое, Ленни? Почему ты плачешь, рассказывая мне это сейчас? Почему ты дергаешься, когда я прикасаюсь к тебе? Что с тобой сделала Эллейн?
Тёмные глаза девочки вновь наполнились слезами.
- Она разрушила мою жизнь, - шепнула Ленни. - Пожалуйста, не заставляй меня рассказывать эту историю... Эллейн уничтожила меня, убила надежду на счастье в будущем. Она подарила мне только одно - умение колдовать. Обучала меня магии, как будто она может заменить... Я ненавижу Эллейн! И при этом... при этом мне жаль её...
Ленни опустила голову и еле слышно всхлипнула. И я, не выдержав, подалась вперёд и крепко обняла её.
Странно... Но в тот момент, когда я прижала к себе хрупкое тело Ленни, почувствовав, как дрожат её плечи, услышав её тихий, взволнованный голос, мне почему-то показалось, что я держу в руках что-то очень знакомое и по-настоящему родное.
- И себя я тоже ненавижу за эту жалость! - Ленни заливала горячими слезами мою рубашку. - Я не хочу жалеть Эллейн... Но я уже давно с ней, я с ней уже столько лет, что просто не могу не знать, как она несчастна, как одинока, как хочет просто быть обычной, любить своего мужчину, зная, что и он её любит! Эллейн разрушила мою жизнь, но я всё равно жалею её. Почему?! Скажи мне, почему?!
Я взяла лицо Ленни в ладони и посмотрела девочке в глаза. Они были полны слёз, губы дрожали...
Как же мне знакомо это чувство! Только его я испытывала к самой себе. Я ненавидела себя. За то, что не смогла спасти Олега, осталась жить дальше, без него. Ненавидела себя за слабость, за совершённую когда-то ошибку. И при этом я жалела саму себя. Отчаянно жалела. И ненавидела себя ещё и за эту жалость.
- Потому что ты - хороший человек, Ленни, - сказала я, улыбнувшись. - Это называется не жалостью, а состраданием.
В её глазах мелькнуло удивление. Губы перестали дрожать. Несколько секунд девочка вглядывалась в моё лицо, а потом вдруг спросила:
- Как тебя зовут?
Действительно, я же не представилась. Глупо получилось.
- Линн.
Когда я назвала Ленни своё имя, девочка почему-то немного приоткрыла рот, словно сильно чему-то удивилась, а затем выдохнула:
- Маленькая...
Значит, она знает эльфийский? Ведь именно с него моё имя переводится, как "маленькая".
- Так меня называет Рым. Тот орк, с которым мы сбежали, - я улыбнулась. - Вернёмся к нему и Тору, да? Мне очень хочется кушать.
Она согласно кивнула, и мы поспешили обратно. Туда, где уже мирно беседовали возле разгоревшегося костра наши спутники.
***
Я думала, что мне придётся спать под одним одеялом с Ленни, но нет - девочка, оторвав от собственного рукава кусочек ткани, умудрилась увеличить его настолько, что под этим "одеялом" вполне мог бы спать Рым, причём ещё и три раза в него завернувшись.
Тор, увидев такое чудо, только хмыкнул.
- Н-да. Брашу с Милли будет, чему у тебя поучиться.
Ленни вздрогнула.
- Браш? Милли? - в её голосе почему-то мне послышался испуг. - Кто это?
- Наши друзья, - я успокаивающе улыбнулась девочке. - Они маги. Но не такие сильные, как ты.
После относительно сытного ужина - мы смели всё подчистую, не оставив на завтрак даже крошки - решили поспать несколько часов, благо до Лианора недалеко, да и Ленни обещала поставить на ночь такую защиту, которую не сможет преодолеть никто из реформаторов.
- Даже Эллейн, - сообщила девочка с такой уверенностью в голосе, что я удивлённо подняла брови.
- Почему ты так думаешь?
- Я ведь её ученица. Ну и... нет сейчас Эллейн на месте. Там Иборг всем заправляет, а он не так талантлив в поисковых заклятиях, как она.
- Но он ведь может её вызвать.
Ленни покачала головой.
- Она не придёт. Не сможет. У неё... дело. Я точно знаю.
Хм. Интересно, а это "дело" не грозит ли нам огромными неприятностями?
Ложилась спать я с огромным комком тревоги на сердце. Как говорится, "чем дальше в лес, тем злее дятлы". Я окончательно запутывалась во всей этой истории.
Хотя... нет, всё-таки кое-что мне уже почти ясно. Только всё равно непонятно - при чём здесь я?
Но можно выяснить.
Я задумчиво покосилась на Ленни, устроившуюся напротив меня. Глаза девочки были закрыты, но мне почему-то всё равно казалось, что она не спит. И точно - словно почувствовав, что я на неё смотрю, Ленни открыла их.
Тёмно-карие, большие, тревожные. И красивые. Почему-то они напомнили мне глаза Игоря.
- Ленни? - шепнула я.
- Да? - я, скорее, прочла её ответ по губам, чем услышала.
- Надо поговорить.
Несколько секунд девочка просто смотрела на меня, а затем...
Осторожное касание чужого разума, тихое, деликатное. Словно робкий стук в дверь, дверь твоего сознания, и негромкий вопрос: "Можно войти?"
Ещё никто не спрашивал у меня разрешения на мысленное общение. И Рым, и Хранитель - ломились без приглашения.
Зрачки Ленни чуть расширились, когда я открыла дверь.
Это было... приятно. Будто внутри меня поселился маленький тёплый котёнок. Он свернулся клубочком и ласково замурчал.
Посмотрев на Ленни, я с удивлением увидела, что она улыбается.
"Как хорошо, Линн. Мне никогда не было так хорошо внутри чужой головы".
Я мысленно рассмеялась.
"Но ты ведь не совсем внутри моей головы".
"Почти. Для того чтобы мысленно переговариваться, нужен контакт разумов. И разум каждого человека несёт на себе отпечаток личности владельца. Так хорошо, как в тебе, мне было только в разуме Вейна. То есть... Аравейна".
Я поперхнулась. И мысленно, и наяву.
"Погоди. Ты знаешь Аравейна?"
"Знаю. Он тоже кое-чему меня научил. Эллейн познакомила нас... давно. Ещё когда я была совсем маленькой".
"А где она нашла тебя?"
В глазах Ленни мелькнула боль.
"Эллейн убила моих родителей. Точнее, отца. И взяла меня к себе, чтобы учить магии. Потому что я такая же, как она".
Несколько секунд я переваривала сказанное. А потом озвучила то, что уже давно приходило мне в голову:
"Скажи, Ленни... Ты - Тень?"
Горький вздох существовал только в моём сознании, но бог мой, сколько в нём было боли и отчаяния...
"Да. И я, и Эллейн. Иборг тоже..."
Я мысленно присвистнула.
"Ничего себе. Три Тени! А я искренне считала, что их не существует. Думала, это просто детская сказочка".
"Я тоже когда-то так думала. Пока однажды случайно не перенеслась на центральную площадь Лианора, представив себе главный храм богини Айли. Тогда я поняла, что со мной что-то не так. Ни один нормальный маг не умеет переноситься по собственному желанию в любое место. И я стала искать информацию в книгах, по ночам пробиралась в отцовскую библиотеку, листала всё подряд, ища хоть что-нибудь, что могло бы подсказать мне, кто я. Однажды я услышала в разговоре двух заезжих чародеев словосочетание "проклятые маги", а потом наткнулась на упоминание о Тенях, и сразу поняла, что я и есть Тень. И об этом никому нельзя рассказывать".
Пробиралась в отцовскую библиотеку...
Я закрыла глаза и постаралась успокоиться, чтобы не выдать Ленни своё смятение.
Сказка о маленькой Тени - так я называла эту историю. Она не имела никакого отношения к сюжету моей книги, но всегда мне ужасно нравилась. Сказка, которую Рым читал своей сестре перед сном накануне её гибели. Крошечный эпизод из жизни моего любимого персонажа. Небольшая история, в которую я вложила столько собственных чувств, что она умудрилась ожить.
Я, как и героиня моей сказки - маленькая Тень - была проклята. Ненавидела саму себя, но и жалела тоже. Не могла найти своего места в мире, потому что он не принимал меня. Только маленькая Тень была проклята ещё до своего рождения, а я - в тот момент, когда в одной из московских больниц мой брат сделал свой последний вдох.