Во взгляде Люка Кросса подозрительности не уменьшилось ни на грамм. Но он, тем не менее, откинулся на спинку сиденья кареты и пожал плечами.
- Ладно, Ленни.
Она обернулась и благодарно улыбнулась ему.
- Спасибо, - а потом, повернувшись к нам, продолжила: - Итак, как я уже упомянула, убить хотели не герцога, а императора.
- Второй раз в жизни я получаю на орехи вместо Эдигора, - хмыкнул глава Тайной службы, и тут я, кое-что вспомнив, воскликнула:
- А сколько раз уже... сколько раз император вообще уже стоял на волосок от смерти?
Все воззрились на меня, явно не понимая, чем вызван этот вопрос, но герцог тем не менее ответил:
- Если считать сегодняшний день - то четыре раза.
Внутри меня будто что-то оборвалось.
- А его можно считать?..
- В этой карете должен был ехать император, - сказала Ленни. - Я чуть не умерла, когда увидела её. Я ведь просила ликвидировать все эти приметные кареты с гербом Эрамира. Но вы, герцог, так меня и не послушали.
- Ленни! - воскликнул глава Тайной службы, возмущённо сверкнув глазами. - Мы послушали тебя ещё месяц назад, когда ты впервые рассказала о расколе, но на этой неделе ни одной свободной обычной кареты нет! Сама понимаешь - у Эдигора день рождения, на них разъезжают гости и слуги, а ему нужно было срочно на чём-то выехать в город. Если бы не императрица, которая внезапно утром почувствовала себя плохо, на этой карете поехал бы Эдигор.
- Зачем? - вздохнула девочка. - Что императору понадобилось в городе?
- Тролли, - герцог закатил глаза. - Он только вчера вечером вспомнил, что не послал им официальное приглашение на праздник, а ты ведь знаешь, как они любят церемонии - чтобы всё чин чином, расшаркивания эти, бумажку красивую им подавай с гербом короны. Ну мы утром быстренько сляпали приглашение, Эдигор хотел сам поехать - их король как раз сейчас в столице, но Дориане внезапно стало плохо, пришлось мне...
- Вы хоть приглашение-то передали? - хмыкнула Ленни.
- Да, это проклятье бросили в карету на обратном пути.
- А что за раскол? - вдруг, перебив герцога, спросила Милли. Очень правильный вопрос, я тоже обратила внимание на эту его оговорку. Не очень понятно, о каком расколе идёт речь.
Глава Тайной службы нахмурился. По-моему, его недоверие ко всем нам зашкаливало.
Поэтому ответила Ленни.
- С месяц назад один из реформаторов поссорился с Иборгом и Эллейн. Нерш всегда считал, что они слишком медлят и зря мутят воду, нужно действовать более нагло и решительно, не жалеть людей, страшить эрамирцев кровавым террором... Он вышел из организации, забрав с собой нескольких её членов. Это покушение - дело рук именно Нерша, в его команде был один тёмный эльф. Поэтому я и просила герцога ликвидировать все кареты с гербом императорской семьи. Это слишком удобные мишени.
- Ты уверена, что мой отец ни при чём? - спросила Милли тихо и взволнованно. Ленни покачала головой.
- Абсолютно.
- Отец? - вскинулся тут герцог. - Какой ещё отец?
- Да, кстати...
Тут мы наконец вспомнили, что до сих пор не представились. И пока Ленни называла главе Тайной службы наши имена, я напряжённо размышляла.
Итак, если брать в расчёт сегодняшний день - а его, как я понимала, всё-таки следует учитывать - за всю свою жизнь император стоял на волосок от смерти четыре раза.
Второе условие пророчества можно считать исполненным.
Что у нас там дальше по списку?..
В этот момент карета, вздрогнув, остановилась, и чей-то громкий голос произнёс:
- Прошу всех выйти наружу!
Ну да, нас же не могут пропустить в императорский замок просто так, без досмотра. Правда, когда стражник, отдавший приказ выйти наружу, увидел герцога Кросса, то как-то весь разом сдулся, словно проколотый воздушный шарик, потом попытался принять более-менее грозный вид, но почему-то на фоне главы Тайной службы всё равно выглядел как-то нелепо. Как мальчик, который играет в солдатиков.
Почему так казалось? Не знаю. Просто, глядя на герцога, я видела перед собой взрослого, уверенного в себе мужчину, который знает своё дело и умеет отвечать за свои поступки. Он был крепко сложен и мускулист, достаточно высок и широк в плечах, да и вообще - герцога Кросса можно было назвать красивым. Я чувствовала в нём силу и уверенность и понимала, что он не просто так занимает место главы Тайной службы.
- Доброе утро, Рупер, - сказал герцог, коротко кивнув стражнику. - Все эти люди со мной. Карету можно не осматривать.
А потом он поднял глаза и улыбнулся кучеру.
- Спасибо, Торн. Ты сегодня хорошо поработал. С меня сверхурочные, - и, отцепив от пояса небольшой кошель, туго набитый монетами, герцог кинул его мужчине. Тот, кивнув, пробормотал слова благодарности.
Между тем ворота перед нами распахнулись, и я наконец обратила внимание не то, что было за ними. А было там...
Много зелени. Дорожки, присыпанные мелкой белой галькой, по обеим сторонам которых стояли ровные, аккуратно подстриженные кусты с ярко-красными ягодами. А впереди, поднимаясь над всем, словно иносказательно намекая на то, кому он принадлежит - возвышался замок. Тот самый, которым я так восхищалась, когда мы въезжали в Лианор. Теперь он был ещё ближе и казался в тысячу раз прекраснее, хотя я думала, что это невозможно.
Я полагала, что вблизи он покажется мне огромным и громоздким, но нет - дворец по-прежнему будто парил над землёй, словно был сделан не из камня, а из облаков. Невесомый, удивительный, сказочный...
Попасть в Эрамир стоило хотя бы ради него.
- Линн!
Кажется, я чересчур задумалась.
Обернувшись, я увидела смеющуюся Ленни.
- Впечатляет? - она подмигнула мне. Я кивнула.
- Да... Никогда не думала, что может настолько поразить то, что ты сам придумал.
- Ну, видеть в своём воображении и видеть на самом деле - это немного разные вещи, разве нет? - сказала Ленни, подойдя ближе, и взяла меня за руку. С другой стороны пристроился Рым.
А впереди уже вышагивал герцог, за которым следовали Милли под ручку с Брашем; Тор, с любопытством оглядывающий окрестности; Гал, который почему-то не отнимал руку от пояса с мечом, будто ожидал нападения со стороны травы или цветочков; ну и мы с Ленни и Рымом.
Когда мы подошли к парадным дверям, стоящие на карауле стражники отобрали у наших доблестных воинов всё оружие, клятвенно обещав вернуть, когда будем его покидать.
- Шли бы вы к жене, герцог, - пробурчала Ленни, когда процедура отнятия колюще-режущих предметов закончилась. - Я прекрасно знаю, где находится зал для приёма особых посетителей.
Глава Тайной службы рассмеялся.
- Ты не знаешь Луламэй. Она сейчас сама туда прибежит. У неё же чутьё на такие события.
Оп-па! Так герцог женат на принцессе! Интересненько...
Почему-то вспомнился Гром. Где он сейчас? И как бы мне так извернуться, чтобы навестить этого эльфа?
По широкой и поистине огромной белой лестнице мы поднялись на третий - ну, приблизительно на третий - этаж, где, пройдя по длинному коридору, вошли в дальнюю дверь, оказавшись в сравнительно небольшом зале.
Три высоких окна слева от входа, в которые сейчас светило яркое солнышко, на противоположной стене - какие-то портреты, несколько кресел и стульев разных цветов и размеров, а впереди - два обитых красным с золотом бархатом высоких... ну, трона, наверное. Креслами назвать эти произведения искусства как-то язык не поворачивается - уж слишком они были красивые. Но до полноценных тронов не дотягивали.
"Это один из залов для приёма посетителей, Линн, а не тронный, - раздался в моей голове смех Ленни. - В тронном именно такие "креслица", о которых ты подумала. А здесь поудобнее, иначе бы император давно себе геморрой заработал".
Я мысленно хмыкнула.
Слева от венценосных стульев я заметила широкую двустворчатую деревянную дверь. На её поверхности неведомый художник вырезал настоящую красоту - орнамент, напоминающий переплетение разных цветов и листьев. У меня появилось острое желание достать фотоаппарат и сфотографироваться на фоне этой двери.
Жаль, что невозможно. Да и фотоаппарата у меня с собой нет.
- Присаживайтесь, - сказал герцог, сам опускаясь на один из стульев, стоящих в стороне от остальных, прямо у входа. - Император сейчас придёт. Вам ведь назначено на одиннадцать, да, принцесса Эмиландил?
Милли кивнула. Она явно нервничала - побелела вся, не знала, куда приткнуть свои глаза, руки то сцепляла в замок спереди, то заводила за спину. Браш пытался утешить эльфийку, но он и сам был не лучше - такой же бледный.
- Не пойму, - шепнула я Ленни, когда все расселись на стоящие посреди зала стулья. - Император, что, очень страшный?
- Совсем не страшный, - девочка как-то странно улыбнулась. - Сейчас увидишь. Он уже идёт. Я чувствую.
Мы с Ленни уставились на противоположный конец комнаты, где должен был появиться император.
У меня внезапно скрутило низ живота.
А потом двери мягко открылись, и в зал вошёл тот, кого мы все так напряжённо ждали.
Он был высоким, если не сказать длинным. Худой, но мускулистый и жилистый. Простые чёрные штаны и светлая рубашка, поверх - красно-золотая мантия, скреплённая под шеей брошкой со львом и розой. Волосы каштановые, прямые, чуть прикрывающие уши, аккуратная борода, усы, и тёмные, почти чёрные глаза.
Я чуть не заорала, узнав в этом человеке своего мужа.
Игорь?!..
***
Нет, ерунда. Сон какой-то.
Не может он быть Игорем! Просто не может! Рым - мой персонаж, я описала в нём Олега, но ведь Эдигор... Я никогда не продумывала его! Меня не интересовал император Эрамира.
И, тем не менее, сейчас я, вытаращив глаза и некрасиво раскрыв рот, смотрела на своего мужа.
Хотя... Если присмотреться, кое в чём этот человек не похож на него.
У моего Игоря не было такой благородной, гордой осанки. Такого величественного взгляда. Вот уж воистину - император. Но мой муж никогда не был благородным или величественным. Он хороший и добрый - да, но очень простой человек. Ведь у Игоря даже нет высшего образования, он только школу окончил и кулинарные курсы какие-то левые, и всю жизнь занимался только тем, что лепил булочки.