- А я уже ответила на него. Как к существам, которые выполняют свою работу.
Прежде, чем мне удалось что-то сказать или спросить, Дарида продолжила:
- Есть Хранитель, а есть мы. В ведении Аравейна равновесие во всех мирах, созданных тобой, ведь Хранитель выбирает не мир, а демиурга, помнишь? Мы с Айли тоже выполняем свою работу, только в одном-единственном мире. Ты и сама знаешь, за что мы отвечаем здесь, ведь именно ты нас придумала.
Я вздохнула.
- Всё-таки вы - ненастоящие боги.
- Смотря что ты подразумеваешь под настоящим богом.
Она улыбнулась. И этого почему-то оказалось достаточно, чтобы я поняла...
Настоящий Бог... Он находится не в одном-единственном мире, а во всех мирах. Сразу. Вне времени и пространства и вне зависимости от того, веришь ты в него или нет.
Я сжала кулаки и зажмурилась.
- Значит, ты не сможешь помочь Ленни?
- Нет.
- А я? Хранитель сказал, что я не смогу...
Дарида рассмеялась.
- Ты так хочешь спасти маленькую Тень?
Я кивнула.
- Да. До самой глубины души.
- Тогда почему ты задаёшь этот вопрос мне, Линн? Ты ведь знаешь, что на самом деле можешь всё. Ты можешь даже разнести этот мир на кусочки. Ты можешь и закрыть Источник Тени, и превратить Ленни в обычного человека. Только для этого нужно воспользоваться силой демиурга. А какое за этим последует наказание, ты знаешь сама. Поэтому Аравейн и Ленни ни о чём тебя не просят.
Господи... Какая же я глупая!
Моя сила. Я знаю о ней и вроде даже помню, но время от времени почему-то отчаянно забываю.
- Другого пути нет?
Дарида, вздохнув, подошла ко мне вплотную и дотронулась ледяными пальцами до моего плеча, заставив вздрогнуть и распахнуть глаза.
- Иногда нужно просто отпустить, Линн, - сказала она тихо. - Она ведь хочет уйти, так отпусти её. Отпусти так, как отпустил Вейн. Ты думаешь, ему это легко далось? Ты думаешь, ему было так просто смириться? Но ни ты, ни он - вы ничего не можете сделать.
- Я могу.
- И что же тогда будет? Заточение в Ничто, твой несчастный брат, Вейн, лишившийся своего демиурга, Игорь, потерявший жену. И Ленни... Ты думаешь, она сможет нормально жить после того, как ты пожертвуешь всем ради неё?
Я подняла руку и вытерла свои мокрые щёки.
- Просто отпусти её. Она сама выбрала этот путь.
Вздохнув, я кивнула, и только тогда Дарида, улыбнувшись, отпустила моё плечо.
- Ты не обидишься, если я помолюсь здесь... не тебе?
Богиня рассмеялась.
- Конечно же, я не обижусь, Линн.
Я слабо улыбнулась ей и, отвернувшись, секунду поколебалась прежде, чем опуститься на колени. Сложила пальцы в замок и прижала их к губам.
Я уже упоминала, что никогда не была истово верующей. Но сейчас я хотела обратиться именно к Нему - к тому, кто видит абсолютно всё... и кого мне никогда не постигнуть. Не увидеть и не понять.
Самое забавное, что Ему это и не нужно.
И теперь я точно знала - Он слышит.
- Пожалуйста, дай мне мужества, - шептала я в свои сложенные руки, наклонив голову. - Дай мне мужества, чтобы принять решение, и силы, чтобы смочь осуществить всё. А больше ничего не попрошу у Тебя за себя. Пожалуйста, не оставляй в трудные минуты брата моего младшего, когда ему будет так же плохо, как мне, мужа моего, пусть он так и не узнает меня, и Вейна... Дай ему прощение. И верни сестру. Пожалуйста...
Я вытерла набежавшие на глаза слёзы и продолжила:
- Я знаю, что это невозможно, но всё же - подари Ленни жизнь. Больше ничего не нужно, остальное она найдёт сама. Только жизнь ей подари. Ты же знаешь, она её заслуживает.
Я не помнила слов канонических молитв, поэтому говорила то, что было у меня на сердце. И когда я подняла глаза, то увидела, что огонёк свечи в руке статуи-Дариды стоит ровно, как солдат на параде, словно слушает мои слова.
- Прости меня, - прошептала я, смотря на это маленькое пламя, - прости за то, что переносила реальную жизнь в свои фантазии, за злые слова и отчаяние, за уныние, за ненависть к самой себе. Теперь я понимаю - всё имеет значение. Всё... даже то, что ты сочиняешь, даже то, что не выпускаешь из глубин своей души. Всё может воплотиться. Теперь я понимаю - ты никогда не отнимал у меня брата. Ты только подарил мне его. Его и силу Творца. Не знаю, за какие заслуги, и наверное, не узнаю никогда. Прости меня. И знай, что сегодня и я себя простила.
Когда я замолчала, гром не грянул и мир не содрогнулся. Только огонёк свечи, на которую я смотрела, чуть шелохнулся, словно кто-то невидимый пощекотал его своим ласковым дыханием.
Я не знала, будет ли мне когда-нибудь даровано прощение, но я постараюсь его заслужить.
А ещё я верила - Ему важно, чтобы я простила саму себя.
И сегодня я наконец смогла это сделать. После десяти лет нескончаемой ненависти.
Конечно, у меня не было и нет оправдания.
Кроме одного - все люди совершают ошибки.
Но это, на самом деле, не имеет никакого отношения к прощению.
***
Когда я вышла из храма Дариды и поднялась по лестнице, раздумывая о том, где мне теперь искать Рыма и остальных, то неожиданно столкнулась с императором.
Я смотрела себе под ноги, боясь наступить грязной туфелькой на дорогой шерстяной ковёр, и не видела совершенно ничего, кроме его замысловатого узора, пока наконец не уткнулась макушкой в чью-то грудь.
Я чуть не умерла от ужаса и смущения, когда подняла глаза - прямо передо мной стоял Эдигор, рассматривающий меня с откровенным любопытством.
Так, что там полагается делать по этикету...
- Ваше величество, - пролепетала я и попыталась сотворить элегантный, глубокий поклон, но покачнулась и начала заваливаться набок. И я непременно бы свалилась под ноги императору, если бы он не подхватил меня под локоть, от чего я смутилась ещё больше.
Подняв голову, я увидела, что Эдигор ласково и понимающе улыбается.
- Кажется, почтительные поклоны - ваше слабое место, леди, - сказал он, и от его мягкой, чарующей, но при этом такой величественной улыбки мне стало ужасно жарко. А ещё захотелось бежать как можно быстрее. Потому что, с одной стороны, император безумно напоминал мне Игоря, а с другой - отличался от него так же разительно, как небо отличается от земли.
- Поэтому я освобождаю вас от любых поклонов по отношению ко мне. Если очень хотите, можете просто кивать головой, леди.
Он замолчал, видимо, ожидая моей реакции, но у меня словно язык к нёбу прилип.
Чёрт побери, как полагается разговаривать с императорами?!
- Спасибо, - наконец, пискнула я, чуть дёрнув рукой, чтобы высвободить свой локоть из железной хватки Эдигора, но он, кажется, этой попытки даже не заметил.
Ещё бы, слоны тоже не замечают комариных укусов.
- Как ваше имя, леди? - спросил император, улыбаясь по-прежнему понимающе-ласково, но при этом ни капли не снисходительно.
- Линн.
Несколько секунд Эдигор просто смотрел на меня, а потом повторил:
- Линн... Вы позволите называть вас просто по имени, леди?
И тут меня прорвало:
- Какая же я леди, ваше величество! Даже если взять мою причёску... Разве у настоящих леди бывают такие волосы? Называйте меня просто по имени, конечно.
Император негромко рассмеялся, и я вздрогнула.
Он смеялся почти как Игорь. У моего мужа тоже был такой смех - тихий, деликатный, даже робкий. Правда, сейчас этот смех произвёл на меня совершенно иное впечатление. Робости в нём точно не замечалось, зато замечалось такое внутреннее достоинство, что я немедленно поняла...
Господи... Даже если император вспомнит свою любовь, то бишь, меня, неужели он вновь меня полюбит? Ведь Эдигор - совершенно другой человек, это уже не мой простой и добрый муж. И рядом с императором я смотрелась как... ну, как взъерошенный воробей рядом с павлином.
- Вы думаете, у леди обязательно должна быть строгая причёска, да, Линн? Ну а если леди лазает по деревьям и катается на каруселях - это уже не леди? - глаза Эдигора смеялись, и я тоже не смогла удержаться от улыбки.
- Конечно, ваше величество. Вы ведь тоже наверняка не можете позволить себе ходить с вороньим гнездом на голове.
Тут император поднял руку и совершенно нахально запустил пальцы в мои вечно растрёпанные волосы. Я замерла.
Сколько властности было в этом жесте...
- Позволить-то я себе могу, - мягко сказал Эдигор, при этом почему-то смотря на мои губы. - Только вот кто же будет уважать такого императора?
Я безумно испугалась - мне показалось, что его лицо постепенно приближается, а глаза... в глаза я словно проваливалась, как случалось и раньше, в другой жизни.
И, собравшись, я сделала шаг назад.
К моему удивлению, мне легко удалось отойти в сторону. Император опустил руку и грустно улыбнулся.
- Я пугаю вас, Линн?
Я уже открыла рот, чтобы ответить... Но вот сам ответ придумать так и не смогла.
Пугает ли меня Эдигор? Нет, пожалуй, что нет. Тогда почему я так странно реагирую?..
- Ваше величество... - наконец выдавила я из себя. - Я знаю, что среди ваших подданных есть эльф по имени Гром. Вы не могли бы сказать, где я могу его найти?
На секунду мне показалось, что в глазах императора мелькнуло изумление. Но потом он, словно опомнившись, кивнул.
- Да, конечно. Пойдёмте, Линн, я провожу вас.
И Эдигор протянул руку, которую мне пришлось принять, несмотря на то, что я отчаянно не хотела этого делать.
***
Мы шли по широким каменным лестницам из белого мрамора наверх, всё выше и выше. Молча. И я, вместо того, чтобы рассматривать окружающую обстановку, которая была поистине восхитительной, думала о своих ощущениях от того, что я иду под ручку с императором выдуманного мной мира.
Только вот сам император выдуманным отнюдь не был.
А ещё мне было уютно, как и прежде. Стоило закрыть глаза, как мне казалось, что нет никакого другого мира, никакого императора, есть только мы с Игорем.