Элли всегда поступала так, как было правильно, жертвовала собой ради других. Но никто, никогда и ничего не делал ради неё. Утешали, сочувствовали, обнимали... и всё. А сама Элли сколько всего совершила для Эдигора, Вейна, да и вообще для всех жителей Эрамира, дезориентируя заговорщиков и закрыв Источник?
Она ничего не просила. Никогда. Просто смирилась.
Теперь я понимала - Тень была сгустком моего отчаяния. Я при помощи своей силы создала этот Источник, вложив в него всю боль и ненависть к себе. И почему теперь Элли должна страдать из-за моей ошибки?
Я знала, что могу просто разбудить Эдигора и отправиться в свой мир, где я забуду маленькую Тень навсегда. Но я не хотела так.
Понимаете?
Я просто не хотела так. Это нечестно. Неправильно.
Я знала, что буду наказана. Но, в конце концов, за дело. Я ведь виновата в том, что случилось, особенно с Элли. И я была готова принять своё наказание так же, как маленькая Тень приняла свою смерть.
В этот раз Хранитель не мог помочь мне. И я сжала зубы от боли, напоминающей погребальный костёр, сжигающей моё тело изнутри и снаружи, и тихо взмолилась...
Пожалуйста, подожди. Позволь мне исправить одну ошибку. Ты ведь знаешь, ты ведь можешь почувствовать меня так же, как я тебя. Я не причиню тебе боли, обещаю...
Он замер. Задумался. А потом сказал...
Ты причиняешь мне боль каждым своим действием. Ты не должна быть здесь. Но я разрешаю. Потому что она хорошая, светлая. Но затем...
Я мысленно кивнула - да, я знаю, что случится после того, как я закончу. Пусть будет так.
Время сжалось, а потом остановилось. И я глубоко вздохнула, впуская в себя Эрамир до самой последней песчинки, пылинки и капельки воды...
***
Я ощущала себя то огромной, как море, гора или большое, взрослое дерево, то крошечной, словно молекула. Я была всем и вся. Вокруг, внутри и повсюду.
Теперь меня держал не Хранитель, а сам Эрамир, не давая раствориться в нём и уйти в Ничто.
Я по-прежнему чувствовала обжигающую боль, но она не мешала мне, наоборот, не давала забыть о том, зачем я пришла сюда.
Я открыла глаза. Теперь я видела всё иначе. Потому что сама была не телом, а пространством, растворённым повсюду.
Тень... где ты? Ты нужна мне.
Тьма, души умерших, слепящий Свет богини Айли... и наконец, Тень. Между, как и объяснял Хранитель Элли.
Источник был закрыт, заперт навсегда. Но что такое закрытая дверь для Творца? И я шагнула в него, со всех сторон окружённая Тенью, как дымом от большого костра, и огляделась.
Мои глаза пронзали казавшееся бесконечным пространство.
И вот... я нашла то, что искала.
Я не знаю, бежала я вперёд, летела или плыла. Наверное, я была каким-то странным сгустком энергии... Но, так или иначе, мне казалось, что у меня есть руки. Которые я и поднесла к ярко-белому огоньку, сложив ладони ковшиком, чувствуя, как этот огонёк согревает меня.
Тепло было знакомым и родным.
- Да. Это ты, Элли, - сказала я, улыбнувшись. Огонёк задрожал от звука моего голоса и, кажется, захотел спрятаться.
- Не получится. Я ведь сказала, что не отпущу тебя, Элли.
И вдруг появились другие огоньки. Они окружали меня со всех сторон - такие разные и незнакомые, дрожащие, и словно пытались сказать что-то важное.
Я посмотрела на душу Элли, которую держала в ладонях. Она была самой яркой среди них - белая, пылающая, по краям - изумрудная, как её глаза. Остальные же... кто-то желтел, кто-то полыхал синим или красно-оранжевым, но большинство огоньков были просто серыми. Как старое, давно не стиранное постельное бельё.
Я знала, кто это. Души других проклятых магов, а ещё все те, кого поглотила Тень за всё время своего существования. И не только в тот раз, когда Альгиус пытался убить Хранителя. Источник забирал и тех, кто насылал проклятье на своих детей... и тех, из-за кого это проклятье насылалось.
Один из огоньков, насыщенно-оранжевый, полетел вперёд, отделившись от остальных, и остановился рядом со мной, дрожа, словно от волнения.
И внезапно я поняла...
Я не знаю, откуда пришло решение - но я легко дунула на этот огонёк, и он стал разгораться, увеличиваться в размерах, расти... Пока не превратился в рыжеволосую девушку.
Она была совсем юной, почти ребёнком. Волосы, не такие алые, как у Эллейн, а всего лишь ярко-рыжие, вились, как штопор, густой шапкой обрамляя красивое, нежное лицо с глазами цвета весенней зелени.
Только вот в глазах...
Отчаяние, боль, горечь.
И щёки - все мокрые от слёз, которые катились из её глаз, не останавливаясь.
Девушка протянула руки и коснулась полупрозрачными пальцами огонька, принадлежащего душе Эллейн.
- Прости меня, дочка. Я была молодой и глупой, я не понимала... Прости меня за это проклятье, Элли...
Огонёк задрожал, ласково прижался к руке женщины, а потом мы услышали тихий голос:
- Мама...
Они не сказали больше ничего. Но этого было достаточно. Потому что в голосе Эллейн была вся сила её чувства, её любящей, благородной души.
И взгляд настоящей Ленни посветлел. Она забрала из моих рук огонёк души Элли и, прижав его к груди, расплакалась ещё сильнее.
Я не знаю, о чём она плакала. Возможно, она плакала о себе, так рано умершей, проклявшей свою ни в чём не виноватую дочь. Возможно, она плакала об Элли, чья жизнь была просто мечтой о смерти.
Но всё-таки, мне кажется, Ленни Грант плакала о потерянной возможности - ведь она так и не стала матерью по-настоящему, так ни разу и не обняла свою дочь, не была с ней рядом в трудные минуты.
Я посмотрела на тех, кто находился рядом с нами. Там, в этой "толпе" из огоньков, я заметила ярко-синее, с коричневыми краями, пламя Иборга, и грязно-жёлтое - отца Эллейн. Здесь были и Альгиус, и любившая его девушка, полыхающая нежно-сиреневым, и даже бывший Повелитель тёмных эльфов, красный как кровь.
- Идите, - сказала я тихо, но твёрдо. - Я дарю вам перерождение. Всем вам. Вы ничего не будете помнить в своих следующих жизнях, и, возможно, искупите свои грехи там. Отныне не будет рождаться никаких проклятых магов, а проклятье Тени станет просто сказкой. Сам Источник закроется, и никто не сможет воспользоваться силой, заключённой в нём.
Ярко вспыхивая, огоньки исчезали, и я знала, что они уходят туда, где есть хозяйка.
Дарида... надеюсь, ты простишь меня за то, что я подкинула тебе работы.
Последней ушла Ленни, передав мне в руки огонёк души Эллейн, ласково погладив его по яркому пламени.
Я очень надеялась, что когда-нибудь они встретятся и смогут обнять друг друга по-настоящему.
- Прощай, Элли. Источник закрыт, проклятья больше нет, и раны твои затянутся. Ты теперь не Тень. Но я оставлю тебя сильным магом. Чуть менее сильным, чем Вейн.
Она цеплялась за мою ладонь, словно не хотела уходить.
- Всё будет хорошо, Элли. Я ни о чём не жалею. И надеюсь, что ты когда-нибудь сможешь меня простить.
Я изо всех сил дунула на огонёк её души, отправив его вперёд, в жизнь.
- Линн... - донёсся до меня голос Элли и, закрыв глаза, я рассмеялась. Кажется, впервые в жизни я всё сделала правильно.
Что ж... пора уходить.
И я, раскинув руки, обняла весь свой мир, чувствуя, как нахлынувшая боль растворяет меня в нём, совсем как немногим ранее Тень поглощала Элли.
А потом боль ушла. Осталась только темнота.
Непроницаемая, беззвучная, равнодушная.
***
Это было похоже на сон без снов. Просто чернота, где не существует ничего - ни мыслей, ни чувств, ни памяти... И уж тем более меня.
Я? А что это значит - "я"? Что это вообще такое?
Кто-нибудь смог бы ответить на подобный вопрос не более чем парой слов, которые открыли бы всем остальным всю суть его сущности? Вряд ли.
Я не знаю, сколько времени продолжалось это забытье. Десять минут, час, век - не знаю.
Всё изменилось как-то очень резко. Я почувствовала, что подо мной совершенно точно есть какая-то поверхность, и я на ней стою. И впереди - совсем не темнота... Что-то можно разобрать.
Например, девушку прямо передо мной. Беловолосую, голубоглазую, с немного длинноватым узким лицом.
- Ари? - имя вспыхнуло в памяти, пронзило всё моё существо, как выстрел.
- Вспомнила, - рассмеялась девушка. А я, между тем, дивилась тому, как она странно выглядит, совсем не так, как в прошлый раз - одни глаза. Сейчас я видела её всю, вплоть до нежно-голубого, как лепесток незабудки, платья.
- Не думала, что в Ничто можно разговаривать, - пробормотала я, ощупывая себя. Ну да, всё на месте. Даже воронье гнездо на голове.
- А с чего ты взяла, что мы в Ничто? - спросила Ари, хитро прищурившись.
Этот её вопрос совершенно сбил меня с толку.
- Э-э-э... Но ведь я использовала свою силу, силу демиурга... Захотела исправить... Возомнила себя Богом...
- Стоп-стоп! - Ари замахала руками прямо у меня перед носом. - По первым двум пунктам ты, конечно, права, двойка тебе за поведение, как у вас говорят. Но вот насчёт "возомнила себя Богом"... Разве?
В тот момент я и вправду почувствовала себя двоечницей.
- А разве нет?
Ари вздохнула.
- Ну подумай сама. Ты захотела спасти Элли, потому что любишь её. Захотела исправить то, что когда-то натворила по глупости и незнанию. Захотела подарить ей шанс на нормальную жизнь. Это что, мысли Бога, по-твоему? По-моему, они очень даже человеческие.
- Но...
Я запнулась, не зная, что хочу сказать. Убеждать Ари, что я и вправду возомнила себя Богом? Но это действительно не так, я никогда не считала себя даже просто какой-то особенной и значительной, не то, что Богом.
- Ты - человек, Линн. И поступила, как человек.
- Ну хорошо, - я вздохнула. - Тогда где мы? И что произошло?
Знакомый голос, прозвучавший сзади, заставил меня резко обернуться.
- Вы у меня в гостях, если можно так выразиться.
Наверное, я очень неприлично вытаращилась на Дариду, потому что она вдруг хихикнула.