Рикус потрогал бок и скривился от боли.
— Ты что, Яриг, хотел меня убить? — пошутил он.
— Зачем мне убивать друга? — вскинулся гном, как всегда все воспринимая совершенно серьезно. — Это глупо!
— Уж ты бы лучше помолчал о том, кто и как сражается! — вставила Ниива.
Сидя посреди камеры, она обломком кривого рога делала из куска обсидиана новое лезвие для короткого меча Рикуса.
— Посудомойки дерутся с большим азартом, чем ты, — заявила она и, не услышав ответа, не сильно стукнула острием рога по краю будущего клинка. Отскочила меленькая чешуйка. Отскочила и упала на кучу таких же обсидиановых чешуек на полу. — Если ты не выбросишь из головы эту девчонку, — продолжала Ниива, — то на Играх мы не отделаемся парой синяков.
— Мы победим, — прорычал Рикус. — Можешь не беспокоиться.
Впрочем, сейчас мулу совсем не хотелось пускаться в пререкания. Что толку отрицать: он и вправду последние несколько дней только о Садире и думал. Он чувствовал себя ответственным за ее судьбу. И вместе с тем, никак не мог ей помочь. А в итоге — жгучее чувство вины не давало как следует сосредоточится.
Внезапно Рикус заметил, что звери кругом завыли и зашипели еще громче, чем раньше. Такой гвалт обычно возвещал о появлении разносчиков пищи, но для этого было слишком рано. Мгновение спустя мул услышал голоса. Трое остальных гладиаторов продолжали работать, словно ничего не замечали. Рикус поднялся. Он подошел к прутьям как раз в тот момент, когда напротив камеры остановились шестеро в черных накидках темпларов. Одного из них Рикус узнал: острые черты лица и длинные светлые волосы — владыка Тихиан собственной персоной!
«Нет пищи, Рикус», — пожаловался гадж.
«Ее принесут позже, — успокоил его мул. — Потерпи. Дай мне поговорить с этими людьми».
— Не думаю, что вы пришли вернуть нас в прежние жилища, — произнес Рикус.
— Ты, наверное, шутишь, — усмехнулся Тихиан. — Самое меньшее, что я могу сделать для несчастного Боаза, это оставить в силе его наказание. Вообще-то я пришел поговорить с тобой. Мой новый наставник сообщил мне, что со времени побега Садиры ты словно разучился сражаться.
— Я все еще не оправился после схватки с гаджем, — ответил Рикус, стараясь избежать разговора о Садире. Чем меньше Верховный Темплар будет знать о его чувствах к девушке, тем лучше. Для всех. — Через пару дней я приду в норму.
Ниива холодно взглянула на Рикуса, но промолчала.
— В таком случае, — с издевкой сказал Тихиан, — тебе, вероятно, наплевать, что случилось с этой девчонкой.
— Нет! — прорычал Рикус и, чувствуя, что выдал свое слабое место, поспешно добавил: — Я обязан ей жизнью. Это долг чести.
— Частенько, — холодно заметил Тихиан, — честь ценят слишком высоко. Она этого не стоит.
— У раба все равно больше ничего нет, — парировал Яриг из своего угла. — Возможно, узнав, что стало с Садирой, Рикус будет драться лучше.
— Неплохо сказано для гнома, — заметил Тихиан, подходя ближе к воротам камеры.
Тут Рикусу пришло в голову, что он может дотянуться до темплара сквозь прутья. Одно движение, и Тихиан будет лежать у его ног со сломанной шеей. Несколько секунд понаслаждался этой приятной мыслью, но не сдвинулся с места. Рикусу все еще хотелось завоевать свободу на Играх.
Хищное выражение лица мула не ускользнула от Тихиана.
— Стражники прикончат тебя в одно мгновение, — предупредил он, отступая.
— Возможно, — хмуро улыбаясь, согласился Рикус, — а может, и нет. Так что сталось с Садирой?
— Прежде ты должен рассказать, что нужно Союзу Масок от моих гладиаторов, — ухмыльнулся Тихиан. — А главное, зачем им понадобился ты.
— Я и не знал, что мной интересуется Союз Масок, — ответил мул. Невольно он подумал о Садире. Неужели колдунья принадлежала к этой тайной организации? Возможно ли такое?… Тем, Кто Носит Маску вряд ли нужен победивший на играх.
Тихиан покосился на одного из своих подчиненных.
— Он говорит правду?
Молодой темплар кивнул.
— Да. Ему также известно, что она колдунья.
— Ты читаешь мои мысли, — прорычал Рикус, поняв, что его обманули. Быстро просунув руку между прутьев, он вцепился в рясу молодого темплара. Рывок, и тот врезался лицом в железную решетку. Его спутники кинулись на помощь, но Рикус крепко сжав горло темплара, прошипел:
— Я вырву ему горло, если вы подойдете еще хоть на шаг!
Пленник задрожал.
— Отойдите! — дрожащим голосом взмолился он.
Яриг и Ниива подошли к Рикусу. Анезка осталась сидеть в тени в дальнем углу камеры. Возможно, она надеялась, что так ей удастся избежать наказания, которое несомненно последует за вызывающим поведением Рикуса.
Темплары в нерешительности посмотрели на Тихиана, который, словно ничего и не случилось, вынул из кармана маленький флакон с пурпурной гусеницей внутри.
— Не убивай его, Рикус.
— Выполни свое обещание, — сказал мул, глядя на мерзкую гусеницу, но не выпуская пленника.
— Неужели я когда-нибудь тебя обманывал? — с деланно огорченным видом спросил Тихиан. — Точно не знаю, как это произошло, — продолжил он, видя, что Рикус не собирается отвечать, — но Садиру купил один из моих друзей. Можешь за нее не беспокоиться. Агис Астикл заботится о своих рабах, как не все отцы о своих детях.
— Тебе повезло, парень, — сказал Рикус, потрепав прижатого к прутьям темплара по щеке. — Можешь идти.
Тихиан все так же невозмутимо убрал флакон с гусеницей обратно в карман.
— Между прочим, — заметил он, уже повернувшись, чтобы уйти, — невоздержанность вашего друга обойдется вам всем в половину недельного рациона.
Чуть не потеряв глаза, Рикус отбил в сторону острый кусок рога, которым запустила в него Анезка. Хотя мул и мог понять ее злость, ему уже начинали надоедать ее непрерывные нападения. Когда-нибудь это приведет к беде…
«Твоя женщина, — сказал гадж, как только темплары скрылись из виду. — Эта Садира. Она в опасности, Рикус».
В бешенстве мул со всего размаху ударил кулаком по каменной стене камеры. Потекла кровь, но Рикус этого даже не заметил.
— Значит, Тихиан солгал? — вслух спросил он.
«Тихиан сказал правду, — ответил гадж, — но далеко не всю. В его мыслях я увидел, что твоя женщина действительно у Агиса. Но в норе этого самого Агиса у Тихиана есть наблюдатель. Так Тихиан ищет тех, кто в маске».
— Союз Масок?
— Ты это о чем, Рикус? — спросила Ниива.
В двух словах гладиатор рассказал ей о чем поведал ему гадж.
— Садира принадлежит к Союзу Масок? — фыркнул Яриг. — Ерунда.
— А где еще она могла научиться колдовству? — поинтересовалась Ниива.
Гном растерянно зачесал в затылке.
— И все равно ерунда, — с характерным для его расы упрямством повторил он. — Мы бы знали…
«Что Тихиан собирается сделать с Садирой?» — спросил Рикус.
«Он собирается ее убить», — ответил гадж.
Взрыв, от ярости, Рикус подпрыгнул и уцепился за ребра мекилота, из которых был сделан потолок камеры. Это усилие жгучей болью отозвалось в его собственных изрядно помятых ребрах, но Рикус не отпустил рук. Взмахнув ногами, он что есть силы ударил по одному из ребер, надеясь его сломать.
— Что ты делаешь? — поинтересовался Яриг.
— Убегаю отсюда, — сообщил ему Рикус.
«До того, как раздадут пищу?» — поразился гадж.
— А как же Игры? — воскликнул гном. — Ты же мог просто так взять и забыть о них!
— Это важнее, — ответил Рикус, нанося новый удар.
Мул тяжело дышал: такая работа пока была ему не под силу. Все равно он приготовился ударить еще раз, когда Ниива схватила его за пояс.
— Дай-ка я, — сказала она. — Ты так слаб, что не сломаешь и соломенной крыши, не то что ребер мекилота.
— Ты поможешь мне спасти Садиру? — удивленно спросил Рикус.
— Если я скажу «нет», разве это что-нибудь изменит?
На это Рикус не нашелся что ответить.
Подпрыгнув, Ниива схватилась за уложенные крест-накрест ребра.
— Так я и думала, — заявила она, несколькими мощными ударами пробивая отверстие в которое смог бы пролезть даже их широкоплечий мул.
— Знаешь, Яриг, — сказал Рикус, когда Ниива спрыгнула вниз, — ты мог бы пойти с нами. После того, как мы предупредим Садиру о грозящей ей опасности, мы, скорее всего, присоединимся к одному из племен беглых рабов, скрывающихся в пустыне. Мы будем свободны.
— Свободны?… — эхом отозвался гном. Он глубоко задумался.
Подойдя к своему партнеру, Анезка потрепала его по плечу.
— Тебе этого хочется — спросил Яриг с своей немой подруги.
Та радостно закивала.
Гном глубоко вздохнул и уставился в пол.
— Иди с ними, — сказал он наконец. — Я не могу пойти с тобой. Просто не могу.
Анезка разочарованно вздохнула.
— Иди же, — подтолкнул ее гном. Но Анезка только покачала головой. — Тебе незачем здесь оставаться.
Хафлинг не пошевелилась.
Ниива смотрела на несчастную пару с состраданием, а это выражение нечасто можно было заметить на лице женщины-воина.
— Яриг, ну хоть раз в жизни измени свое решение, — попросила она. — Ведь если ты останешься, останется и Анезка.
— Увы, — печально сказал гном. — Пусть она идет с вами, но я останусь и приму участие в Играх. Это мой Фокус.
— Фокус? — непонимающе переспросила Ниива.
— Гномы обычно выбирают для своей жизни цель, — пояснил Яриг. — Я избрал выступить на Арене в этих Играх. Если теперь я отступлюсь от этой цели, то после смерти не найду себе покоя. Я превращусь в зомби. — Яриг печально посмотрел на прильнувшую к нему Анезку. — Иди с Рикусом и Ниивой. Ты же хафлинг, а не гном. Ты не мечтаешь о свободе…
Анезка только покачала головой и еще крепче прижалась к Яригу.
Не обращая на них внимания, Ниива повернулась к Рикусу.
— Нам нужен план, — сказала она. — Учитывая, сколько вокруг вертится темпларов, так просто отсюда не уйти.
«После того, как раздадут пищу, — вставил гадж. — Я вам помогу. Возьмите меня с собой».
— Нет, — ответил Рикус. — Мы не сможет силой пробиться на свободу, значит, придется полагаться на скрытность. Вместе с тобой нам отсюда не уйти.