– Не беспокойтесь, леди, вы будете выглядеть сногсшибательно, – пообещала, видимо, самая главная из них. По крайней мере, остальные заговорить не решались и послушно выполняли все ее приказы. – Сам Альвеир шед Хашшер не сможет глаз от вас отвести. И остальные тоже будут поражены. Уж мы постараемся.
Ну вот зачем она напомнила об остальных? Об этой толпе, которая и так не собирается от меня глаз отводить, потому как именно по этой причине и заявится на бал?
И тут мне в голову пришла безумная идея.
– А вы не могли бы кое-что передать своему повелителю?
– Это какому же? – не поняла вампирша, закручивая прядку у моего виска.
– Тому, который вашим королевством управляет. – Поднапрягшись, воскресила в памяти название вампирского королевства: – Правителю Шарреара.
– Да, я могу, – в голосе вампирши почувствовался интерес. – Что ему передать?
– Приглашение на бал.
– О, правда? – она даже как-то оживилась. – Леди Таис, вы действительно хотите, чтобы лорд Шакроар посетил ваш бал, о котором сейчас все только и говорят?
Сомнение посетило совсем ненадолго и почти сразу растворилось в желании хоть немного уравновесить количество представителей света и тьмы на балу. Если все-таки правители светлых королевств проберутся в академию, то почему бы на балу не побывать правителю вампиров? По-моему, вполне справедливо.
А что светлые целыми толпами набегут – в этом не сомневаюсь. Слишком уж много желающих посмотреть вблизи на легендарного феникса света. Там, поди, и служители храма, и маги ордена Истинного Света будут. Среди них – тот, который хочет избавить мир от меня. Пусть темных тоже будет много! Мне, может, одних аркахонов уже не хватает.
– Конечно, – я пожала плечами. – Почему нет? Чем нас больше, тем веселей!
– О, леди Таис, спасибо! Я обязательно передам лорду Шакроару ваше приглашение. Уверена, он не откажется. Такое событие…
– Бал в академии, – я не удержалась от смешка. – Да, потрясающее событие.
– Место не имеет значения. Вы учитесь в Академии Равновесия, так что не вижу в таком выборе ничего странного. Зато Альвеир шед Хашшер представит обществу свою невесту и феникса света. Лорд Шакроар обязательно придет. Точно знаю, он ни в коем случае не захочет пропустить такое потрясающее событие.
Мне, честно говоря, от подобного энтузиазма сделалось немного жутко. На всякий случай поспешила предупредить:
– Только пусть он никого не убивает.
– Ну… – вампирша подозрительно замялась. – Хорошо. Хорошо, что сказали. Я все передам. Лорд Шакроар никого не убьет.
Некоторое время молчали. Потому что я в шоке пребывала. Неужели вампир действительно мог убить?! В академии, черт возьми?! Какую-нибудь восторженную студенточку? Или у них тут не принято восторгаться вампирами? По крайней мере, мой интерес к вампирам всегда удивлял Альвеира. Так что, наверное, все же не принято. С другой стороны, прекрасно помню разговор вампиров за столом, когда они обсуждали, как девушки на них вешаются.
Но как же хорошо, что я додумалась предупредить, чтобы повелитель вампиров никого не убивал!
– Леди Таис… – голос вампирши прозвучал неуверенно.
– Да?
– Скажите… хм… а… а как вы с Альвеиром шед Хашшером познакомились?
Я подавилась воздухом, даже закашлялась.
– Ой, извините! Извините, если некорректный вопрос! – спохватилась вампирша.
– Все нормально, – выдавила я, справившись с кашлем. Но что рассказывать, ума не приложу. В самом деле, не могу ведь я поведать настоящую историю, как встретила его, израненного, полуживого, да еще без памяти, на площади какого-то городка, название которого теперь не вспомнить.
– Он меня спас, – сказала я, придав голосу торжественности.
– О…
Снова молчание. Спустя какое-то время вампирша не выдержала:
– А каково это?
– Когда тебя спасает лорд аркахон?
– Когда к фениксу света прикасается лорд аркахон, воплощение тьмы…
Я снова закашлялась.
– Воды, принесите леди Таис воды!
Поднялась паника. Пока я кашляла, вампирши бегали вокруг и пытались влить в рот воду. По крайней мере, очень надеюсь, что именно воду. Но если что не так, им Альвеир головы пооткручивает.
Сделав пару глотков, вытерла набежавшие на глаза слезы.
– Простите, леди Таис, пожалуйста, простите, если спросила что-то не то. Я совсем не имела в виду ничего такого… – затараторила вампирша, торопясь оправдаться. – Но вы ведь феникс света. Я слышала, фениксам света противны создания тьмы? Аркахон – сама тьма, ее живое воплощение. Вот я и подумала…
– Нет, ничего такого, – я помотала головой. Хотела добавить, что мне, наоборот, прикосновения Альвеира приятны и вообще я к темным крайне положительно отношусь, но ограничилась простым: – Неприятных ощущений прикосновения темных во мне не вызывают. Реагирую на них точно так же, как обычный человек.
Больше вопросов вампирша не задавала. Видимо, хватило ей бурных эмоций, пока я кашляла, а им пришлось вокруг меня носиться. И чего, спрашивается, так переполошились? Как будто подавившегося человека никогда не видели. Хотя, может быть, дело в Альвеире. Испугались – не дай бог со мной что-нибудь случится, первые же ответят.
После долгих сборов перед зеркалом стояла невероятная красавица. На этот раз вампирский стиль в облике не чувствовался. Не обошлось, конечно, без чулок, причем весьма эротичных, но их здесь, как я поняла, носили не только вампирши, а вообще всегда с платьями надевали. Да и не видно их под длинной, пышной юбкой.
Поворачиваясь то одним боком, то другим, с удовольствием рассматривала самое настоящее бальное платье. Насыщенный, глубокий фиолетовый цвет ткани в сочетании с медово-золотистыми волосами смотрелся сказочно. Пожалуй, еще немного, и я поверю, что иногда очень выгодно быть обладательницей светлых волос.
Открытый верх, мягкий корсет, украшенный тонким золотистым узором, идеально сочетающимся с цветом волос. Широкие, воздушные рукава начинаются от середины плеча и добавляют в образ легкости. На рукавах – разрезы от локтя, так что браслет, символ нашей с Альвеиром помолвки, пусть и скрыт, но если руку поднять, его можно хорошо рассмотреть. Прекрасное решение. Бал – своеобразная демонстрация феникса света и невесты лорда аркахона по совместительству, но в то же время я не буду чувствовать себя слишком неуютно под чужими любопытными взглядами.
– Вы прекрасны, – сказала вампирша, с неменьшим удовольствием рассматривая дело своих рук.
– Моя невеста затмит всех, – раздался голос Альвеира от двери. Похоже, пришел сюда без помощи магии – силу тьмы я бы почувствовала.
Вампирши снова поклонились. Поймав взгляд Альвеира, поспешили покинуть будуар, напоследок пожелав незабываемого вечера. Лорд аркахон, уже при полном параде, шагнул ко мне и заключил в объятия. В зеркале отражалась невероятная пара, аж дух захватывало.
Альвеир – в длинном черном камзоле, богатом и роскошном. Черные волосы убраны за спину, красные глаза горят огнем восхищения и жаждой, такой знакомой жаждой, от которой внутри что-то замирает, а сердце начинает биться чаще.
Подумалось вдруг, что в прошлый раз на мне тоже были чулки. Идеальное белье для того, чтобы соблазнить мужчину. А что, если… Альвеир и хотел продолжить начатое сегодня, после бала?
Снова перехватило дыхание. От волнения, предвкушения. Но что бы там ни было после бала, для начала нужно пережить сам бал. Уверена, это будет непросто.
– Готова? – спросил Альвеир, предлагая взять его под руку.
– Нет. Но разве от этого что-нибудь изменится?
– Бал пропустить мы не сможем. Они не успокоятся, пока не познакомятся с тобой.
– Как будто они успокоятся после того, как познакомятся.
– На этом балу, Таис, настояли остальные аркахоны. Я оказался в меньшинстве. Только поэтому сегодня нам все же придется пойти на бал. Но больше никаких уступок. А сегодня я буду с тобой.
Глава 14
Наше появление произвело фурор. Не потому, что именно из-за нас весь этот бал и должен был состояться, а просто появились мы посреди зала в клубах тьмы. Тут же над головами прокатился торжественный голос:
– Лорд аркахон Альвеир шед Хашшер, правитель Темных Королевств, и его невеста Таис Полунина!
Со всех сторон к нам разворачивались гости, уже собравшиеся в зале. В основном я видела потрясенные лица студентов, но местами улавливала ореол силы магов из ордена Истинного Света. Остальных аркахонов в зале пока не было, их присутствие я бы также почувствовала.
Но размах предстоящего действа поражал. Я с неменьшим удивлением осматривалась по сторонам. Огромный зал, весь сверкающий золотом и роскошью, словно мы не в одном из корпусов академии, а в королевском дворце. Обилие света и пестрых нарядов, от самых простых у студентов, кто не мог позволить себе нечто дорогое, до настолько богатых и прекрасных, что в них не стыдно показаться перед императором.
И все присутствующие, абсолютно все, теперь смотрели на нас.
– Альвеир, – тихо заметила я, стараясь сильно губами не шевелить, чтобы не прочитали по ним, – вот зачем ты это сделал?
В том, что Альвеир специально появился вместе со мной посреди зала, а не, скажем, у входа, сомневаться не приходилось. Он не ошибается.
Альвеир посмотрел на меня, улыбнулся и, взяв за руку, нежно поцеловал пальчики. Глаза сверкнули веселым огоньком.
– Промахнулся, любовь моя. Ты совсем вскружила мне голову.
От его слов перехватило дыхание, а во рту пересохло. По окружающей нас толпе прокатился изумленный вздох. Альвеир обнял меня за талию и, не выпуская руки, повел к стоящим у стены столикам с закусками.
Со стороны входа раздался тот же самый голос, который объявлял о нашем прибытии, но теперь назвал следующую пару.
Как же все тут серьезно устроили! В самом деле, будто настоящий бал великосветского общества. Хотя, наверное, место значения не имеет. Гораздо важней, настолько важные гости придут.
– Ну и размах… – пробормотала я, чувствуя, как внутри возрастает волнение.