– Ты полюбишь меня со временем, – перебил он. – Снова.
– Нет, – я отстранилась и заглянула Лэрану в глаза. – Пожалуйста, послушай. То, что нас тянет друг к другу, это сущность фениксов, магия. Может быть, она научит нас взаимодоверию, возможно, сделает нас ближе. Но не в том смысле. Душевная близость, понимание, даже симпатия, но не любовь. Все равно не любовь.
Лэран тихо рассмеялся.
– Глупенькая. У нас все будет. И любовь тоже.
Он провел рукой по моей щеке, медленно наклонился к губам и проникновенно прошептал:
– Почувствуй…
От его прикосновения, от нашей близости сбилось дыхание. По спине побежали мурашки. А еще я ощутила волну поднимающейся во мне силы. Магия света стремительно сконцентрировалась на кончиках пальцев. Не раздумывая, приложила ладонь к груди Лэрана. Взрыв. Вспышка. Феникса тьмы отбросило от меня. Магическая темнота тут же его поглотила.
Я не стала дожидаться, когда Лэран очухается, и поспешила сбежать.
Быстрее, быстрее прочь от места нашей встречи.
Сердце колотилось как сумасшедшее. Я бежала в темноте, уже не думая о том, что могу на кого-то наткнуться. А зря. Кто-то вновь выловил меня, схватив за руку.
– Леди Таис, какая встреча! – прозвучал голос императора, а спустя мгновение я увидела его самого. – Неужели судьба?
Вокруг него затухали сполохи магии.
– Нет, не судьба. Всего лишь магия, – зло сказала я, потому как я ведь бежала, когда Воалар меня схватил. Из-за сильного рывка чуть плечо не вывихнула!
– Магия альдениярина? – продолжал притворяться он, таинственно улыбаясь.
– Ваша магия. Вмешательство в альдениярин.
– Что вы, Таис. Как можно. Едва вас увидел, я сразу почувствовал, как между нами протянулась ниточка. И эта встреча во тьме альдениярина была предначертана. Мы не могли не встретиться. Такова наша судьба, – говорил император мягким полушепотом, пытаясь притянуть меня к себе. Я старательно сопротивлялась.
– Вы не слишком много себе позволяете с невестой лорда аркахона?
– Лорд аркахон… – задумчиво повторил император. – Признаюсь, меня удивляет, как феникс света могла стать невестой темного лорда. И догадки здесь совсем безрадостные. Он вас принудил?
И этот туда же!
– Нет, Воалар деа Нумор. Никакого принуждения, я стала его невестой по собственной воле. А вот вы… отпустите, пожалуйста.
Глаза императора недобро сверкнули.
– Не отпущу. Я нашел тебя. А значит, ты станцуешь со мной.
– Не боитесь, что Альвеиру это не понравится?
– Я? Боюсь?
В этот момент я вновь ощутила приближение Лэрана. Из-за магии альдениярина император ничего не заметил, так что Лэран вполне мог подобраться к нему неожиданно. Вот только решился бы он спорить со своим императором, чтобы только заполучить меня на этот танец? Я не стала дожидаться, чтобы узнать. Снова призвала магию и отшвырнула императора. О, как удачно получилось, прямо в Лэрана! Успела полюбоваться, как оба падают на пол, снесенные волной магии, прежде чем темнота их поглотила.
Так, если я хочу найти Альвеира, значит, нужно поторопиться. Уж он-то вряд ли сам пойдет меня искать. Не для того он меня отпустил в этой темноте, чтобы потом нарушить альдениярин собственной магией. Нет, он будет ждать. И надеяться.
Шагая в темноте, вновь пыталась зажечь огонек света, но ничего не выходило. Похоже, я получала возможность использовать свет, когда в альдениярин вмешивался кто-то другой, чтобы, нарушив сказочную магию, поймать меня.
Нужно успокоиться и прислушаться к себе. Нужно отыскать подсказку.
Решив, что ушла достаточно далеко от места стычки императора с Лэраном, ненадолго остановилась. Возможно, на некоторое время они будут заняты, разбираясь, по какому праву каждый из них нарушил альдениярин. А мне нужно разобраться в ощущениях и найти Альвеира, пока не стало поздно. Мало того что охотятся на меня в этой темноте все кому не лень, так еще неизвестно, сколько времени дается на поиск партнера для танца.
Пытаясь расслабиться – в нервном напряжении уж точно ничего не получится, – ощутила знакомое тепло. Свет, беспрестанно горевший внутри, дарил поддержку.
Точно!
Свет ведь никуда не делся. Он по-прежнему со мной. Это выпустить его в окружающее пространство не дает магия альдениярина, кроме тех случаев, когда позволяет защититься от нарушителей. Но ведь свет все равно со мной. И пусть он укажет мне путь.
Свет с готовностью откликнулся. Приятной, теплой волной, дарующей силу и желание бороться, прошелся по телу.
Он оставался внутри, маячком горел в моей душе, не пытаясь вырваться на свободу. Но этого хватало. Я уверенно двинулась вперед.
Кажется, теперь я точно знала, куда мне идти.
Темнота постепенно расступалась. Душу наполняло волнующее предвкушение.
Передо мной возник знакомый силуэт.
– Альвеир…
Удивленное в ответ:
– Таис?
Красные глаза сверкнули в темноте.
– А ты кого ожидал увидеть?
Протянув навстречу руки, сделала последний шаг и очутилась в крепких объятиях. Альвеир прижал меня к себе. В тот же миг темнота взорвалась множеством разноцветных сполохов, подобных фейерверку. Заиграла музыка. Плавная, тягучая, завораживающая. Дыхание перехватило, сердце застучало словно сумасшедшее. Нежно и в то же время надежно обнимая за талию, Альвеир закружил меня в танце.
– Я надеялся, – шепнул он, притянув к себе на мгновение. Влажное дыхание обожгло мочку уха, губы скользнули по коже, вызвав судорожный вздох.
Страсть и порывистость движений за доли мгновений сменялась невероятной нежностью. Альвеир прижимал меня к сильному, горячему телу и снова отпускал, чтобы закружить. Подхватывал на руки, позволяя взлететь. Мягко ловил, чтобы я вновь могла ощутить его тепло.
Темнота вокруг искрилась, плавно скользила вместе с нами, обволакивая, перетекая. Это как танцевать среди волн во время шторма. Ощущение полета, жарких прикосновений и нашей близости захватывало дух, наполняло самым настоящим восторгом.
Новый поворот – и снова объятия. Волосы рассыпаются по плечам, подол закручивается в ногах. Губы Альвеира касаются щеки. Сердце взрывается безудержным стуком.
– Таис… – шепчет Альвеир, в глазах горит удивительно яркий, упоительный огонь. И нежность, от которой еще сильнее сбивается дыхание. – Как же я хотел, чтобы ты меня нашла. Боялся, очень боялся, что ты не испытываешь ко мне того же, что чувствую я. – Он гладил мое лицо, нежно, отрывисто, с каким-то лихорадочным беспокойством. Пламя в его глазах разгоралось все ярче. – Но ты смогла. Ты нашла меня. Таис, я…
Внезапно все прекратилось. Музыка смолкла, темнота в одно мгновение рассеялась, открыв взору зал.
Аплодисменты. Не нам – друг другу. Кто-то стоял парами, кто-то – в одиночестве. Но все они захлопали, восторженно озираясь по сторонам.
Заиграла новая композиция, присутствующие принялись разбредаться по залу кто куда.
А мы с Альвеиром продолжали смотреть друг другу в глаза. Сердце колотилось словно сумасшедшее. Как завороженные, мы потянулись друг к другу, но волшебный миг вдруг разбил незнакомый голос:
– Таис, позвольте представиться.
Вздрогнув, повернула голову, чтобы посмотреть на очередного желающего познакомиться. Светлый маг. Очень сильный светлый маг. Судя по ощущениям, один из представителей ордена.
– Горэл деа Тейр, – поклонился он, при этом глядя только на меня. – Я бы хотел поговорить с вами, Таис. – И многозначительно добавил: – Наедине.
Я, честно говоря, от такой напористой наглости впала в шок. Зато Альвеир не растерялся и холодно заметил:
– Не думаю, что это хорошая идея.
Только сейчас Горэл удостоил Альвеира взглядом. В глазах неожиданно вспыхнула ненависть.
– Отчего же? Боитесь, стоит на мгновение отвернуться и леди Таис от вас убежит?
– Возможность сбежать у эрре Хашшер, – с явным намеком произнес Альвеир, – уже была. Но Таис отыскала меня во тьме альдениярина.
– Сомневаюсь. Сомневаюсь, что у девушки был выбор. Вы бы не позволили ей выбрать другого. Так же, как не позволили отказаться от помолвки, – взгляд мага скользнул к моему запястью, на котором, скрытый рукавом, красовался браслет. Мужчина снова посмотрел на меня: – Таис, знайте, в ордене Истинного Света вы всегда найдете поддержку. Мы всегда готовы вам помочь. Достаточно только намекнуть. Если вы обратитесь к нам за помощью, мы защитим вас. Ото всех. И от аркахонов тоже.
Я буквально кожей чувствовала, как от этих слов вокруг нас сгустилось напряжение. Завершив речь, маг развернулся и чеканным шагом направился прочь, не дожидаясь ответной реакции от меня или, скорее, от Альвеира.
– Неприятный тип, правда?
К нам подошла стройная, гибкая женщина в черном облегающем платье. Причем черным платье было только сверху, а изнутри, как можно было заметить по юбке, кроваво-красным. Я вспомнила, что именно эту женщину видела в сопровождении одного из аркахонов. Странно, что сейчас она подошла одна.
Женщина улыбнулась и протянула мне бокал с рубиновой жидкостью:
– Вижу, после танца ты запыхалась, а щечки раскраснелись. Выпей, освежись.
Честно говоря, фраза о раскрасневшихся щечках из ее уст прозвучала странновато. Впрочем, если судить по прочитанным книгам, как аристократы любят играть словами и прятать истинный смысл, вероятно, мне предлагали не освежиться, а немного остыть после неприятного разговора. Наглый маг и в самом деле вызвал раздражение.
Я вопросительно взглянула на Альвеира. Слишком уж странной мне показалась такая забота вкупе с предложением испробовать поднесенный чужой рукой напиток. Но Альвеир почему-то кивнул. Я все же приняла бокал, принюхалась. Вроде бы сок из местной ягоды, в нашем мире не встречающейся. И этот сок я пила на приеме у вампиров.
– Альвеир, ты не против, если мы с твоей невестой немного посекретничаем? К тому же мой муж хотел с тобой поговорить, – она кивнула куда-то в сторону. Аркахона я там не увидела, но мало ли.
– Таис, ты не против?