Трава снова оплела мои ноги. Корень пальмы взрыхлил сухую почву и попытался обвиться вокруг меня. Я вовремя отпрыгнул в сторону.
Не, бля, так дело не пойдёт!
Я побежал к краю коварного оазиса, туда, где не было травы, а лежала только корка запёкшейся на солнце земли. Выскочил из-под тени пальм и погрозил мечом неизвестно кому.
Сука, изрубил бы за такое!
Там, где трава приникла к коже, остались едва заметные ранки. Они зудели, словно комариные укусы.
Не раздумывая, я отбежал подальше и перекинулся в кота. А потом сразу же — обратно. Когти и зубы — это хорошо, но меч надёжнее!
Вот только желудок теперь окончательно прилип к спине. В животе немилосердно бурчало и булькало.
А что делать, Немой? Придётся потерпеть! Самого не сожрали, и радуйся!
Оставшийся без добычи оазис словно подёрнулся дымкой. Он задрожал, и вдруг растворился в воздухе, словно его и не было никогда. Осталась только корка растрескавшейся земли, а на ней — побелевший скелет неизвестного чудовища.
Из пустой глазницы рогатого черепа показалась змеиная голова. Она внимательно посмотрела на меня и вдруг подмигнула блестящим зелёным глазом.
Еле слышно шурша чешуйками, змея принялась выползать из черепа. Зеленовато-бронзовое тело тянулось наружу и укладывалось аккуратными кольцами на сухой земле.
Ипать! Да как она там поместилась-то?!
Голова змеи поднялась вровень с моими глазами.
— Пришёл, князь? — спросила змея.
Я снова удивился тому, что слова она произносит чётко, без всякого шипения.
— Пришёл, — ответил я, настороженно глядя на змею.
Меч я убирать не стал. Не то, чтобы опасался нападения. Но на всякий случай, решил не расслабляться.
— Расскажи, что случилось, — предложила змея.
Голова её покачивалась в мерном гипнотическом ритме.
— Слушай, перестань бултыхаться, — попросил я. — а то меня стошнит на хрен!
В сухом воздухе раздался короткий смешок. Но змея послушно замерла.
Так-то лучше, бля!
— Ваш приятель демон помог кощею вселиться в близкого мне человека, — объяснил я змее.
— В женщину? — уточнила змея.
— А какая разница? — поинтересовался я.
— Никакой.
Если бы у змеи были плечи, она непременно бы ими пожала.
— Кощей — это та чёрная сила, о которой мы говорили? — спросила змея. — Ты узнал, что это такое, князь?
— Узнал. Чёртова нежить, вроде вас.
— Что ты знаешь о нас?
Змея еле заметно улыбнулась тонкими губами и на мгновение высунула длинный раздвоенный язык.
Я, на всякий случай, сделал шаг назад.
— Не балуй, бля! Я на ваши повадки насмотрелся. Не успел прилечь на траву — чуть заживо не сожрали.
— Не сердись, князь, — мягко сказала змея. — Ты ничего не знаешь о нашем мире. Он заживо поглощает всех, кто не успел спастись. Вот и нам пришлось стать такими же. Просто, чтобы выжить.
Змея опустилась на землю и медленно поползла вокруг меня. Я поворачивался вслед за ней, держа меч наготове.
— Кроме того, мы должны были проверить, так ли ты силён, как кажешься. Это важно.
— Ну, и как? Проверили?
— Ты до сих пор жив, — ответила змея. — Значит, нам есть, о чём поговорить. Что ты хочешь от нас?
Голос змеи звучал равнодушно. Но я расслышал в нём еле заметные нотки нетерпения.
Похоже, эта гадина что-то задумала!
— Вы, вроде как помощь предлагали, — сказал я, глядя прямо в глаза змеи.
— Мы тоже не всесильны, — осторожно ответила змея.
— А что вы вообще можете сделать? — напрямик спросил я.
— Мы можем позвать своего собрата, если окажемся к нему достаточно близко. Он покинет тело человека, а вместе с ним выйдет и этот твой кощей. Приведи сюда этого своего человека... женщину. Мы позовём демона, и он выйдет.
Бля!
— Как я вам его приведу? Хрен он пойдёт добровольно!
— А рисковать жизнью человека ты не хочешь, — задумчиво сказал змея.
— Конечно, нет! Охренели, что ли?!
— Понятно. Ну, тогда есть ещё один способ. Не знаю, понравится ли он тебе. Но выбора нет.
— Что за способ? — спросил я.
— Ты можешь выпустить нас отсюда и подвести достаточно близко к кощею.
— Это как?
Я представил себя предводителем армии говорящих змей и рогатых обезьян. Да для того, чтобы только выйти в такой компании из темницы, надо будет сперва сразиться со всей княжеской дружиной! И Сытин с Никитой Ильичом не станут стоять в стороне, уж в этом я был абсолютно уверен.
А как потом ловить кощея с такой бандой? Хвороба тоже не дурак и моментально смекнёт, что к чему!
И даже если всё получится — что потом делать с демонами? Как их ловить и запихивать обратно в темницу?
— Вы меня решили вокруг пальца обвести? — спросил я змею, задумчиво поводя остриём меча. — Я вас выпущу, а вы рванёте на волю, и ищи потом ветра в поле?
— А чего ты хотел, князь? — холодно ответила змея. — Да, у нас тоже есть условие. И это условие — наша свобода!
— То есть, чтобы вы помогли мне одолеть кощея, я должен выпустить вас в мир и позволить вселяться в людей? Правильно я понял?
— Именно так!
Точёная голова змеи медленно кивнула, затем поднялась и вновь вонзила в меня пристальный взгляд неподвижных глаз.
— А если я всё же приведу кощея сюда? За помощь вы тоже потребуете свободу?
— Ну, конечно! Ничто в мире не даётся даром, князь! За всё надо платить. Особенно за самое дорогое!
Внутри меня всё сжалось и похолодело. Вот так, Немой! Припёрли тебя к стеночке. И что теперь? Возвращаться в темницу и надеяться на Сытина?
Но и выпустить на свободу неведомых кровожадных тварей я не мог.
Бля! Сучья жизнь!
— Я не согласен, — медленно, через силу ответил я.
— Ну, что ж...
Змея опустилась на землю и медленно поползла к рогатому черепу. У самой глазницы она остановилась и снова подняла голову. Вкрадчивым голосом она спросила:
— Есть ещё один способ. Последний. Хочешь его узнать?
Глава 29: Сделка
Я не стал играть с чёртовой змеёй в невозмутимость. В два прыжка догнал её и наступил сапогом на хвост.
От боли и неожиданности змея зашипела и дёрнулась ко мне, разевая клыкастую пасть. Но я выставил вперёд меч. Змея отпрянула и снова упала на песок.
— Говори! — прикрикнул я. — Что за способ?!
— С-с-слезь с-с-с хвос-с-ста! — шипела змея, извиваясь под моим сапогом.
Я убрал ногу, и змея немедленно скрутилась кольцами, выставив наружу только голову.
— Я и шею могу придавить, если вздумаешь со мной играть, — пригрозил я. — Не до игр сейчас. Говори!
— Ты можешь впустить нас в себя, — сказала змея.
Она уже успокоилась, и голос её по-прежнему звучал ровно.
— В смысле? — уточнил я.
— Демоны могут вселяться в людей, — объяснила змея. — А ты ведь человек... кажется. Мы вселимся в тебя, ты выйдешь из темницы и разыщешь кощея.
— А потом? — спросил я.
Вообще, я не часто думаю про то, что будет потом. Но сейчас любопытство не показалось мне лишним.
— Потом мы вызовем нашего собрата. И ты сможешь спасти женщину, которая тебе дорога.
— Надеетесь со мной справиться? — ухмыльнулся я.
— Надеемся, — подтвердила змея, качнув головой. — Мы не обманываем тебя, князь. Если не устоишь — значит, мы получим твоё тело и свободу. Если окажешься сильнее — будет тебе помощь. Мы тоже рискуем, так что всё честно.
Бля! И хер ли делать?!
Уйти, ни о чём не договорившись, я не мог. Это означало оставить Глашку без помощи.
Становиться ходячим зоопарком демонов тоже не хотелось.
Я судорожно перебирал в голове варианты, а сам уже понимал, что соглашусь. По большому счёту, это было честное предложение.
Да к тому же, и единственное.
— Хорошо, — кивнул я. — Согласен. Сколько вас тут?
— Немало, — прошипела змея. — Сейчас увидишь.
Сначала поднялся ветер. Он дул сразу со всех сторон. Ветер был одновременно горячим и ледяным, он обжигал то жарой, то холодом.
В воздухе одновременно кружились колючие песчинки и хлопья снега. Солнце померкло. Все видимые окрестности заволокло мглой, словно в камеру демонов опустился густой туман.
Из этого тумана постепенно начали проступать уродливые, страшные фигуры.
Первой появилась объёмная туша. Очертаниями она напоминала бочонок и вперевалку ковыляла на толстых кривых ногах.
— Знакомься, князь! — сказала змея. — Это Глатон. Демон обжорства.
Демон обжорства хрюкнул и ухмыльнулся огромной зубастой пастью. А затем вытащил из-за спины чью-то откушенную ногу и впился в неё кривыми клыками, похожими на зубы акулы.
Тёмные капли крови закапали на песок.
А из пыльной завесы тем временем проступила другая фигура.
Этот демон, напротив, был тощим. Он еле телепался на тонких ногах. Порывы ветра качали его ничтожное тельце, грозя опрокинуть то на спину, то на впалый живот.
— Эбриус, — представила его змея. — Демон пьянства.
Эбриус икнул и обдал меня густым ароматом перегара.
Я немедленно вспомнил про серебряную фляжку, которая лежала у меня во внутреннем кармане. Но доставать её не стал. Не хватало ещё с пьяным демоном сражаться из-за самогона!
Вслед за печальным пьяницей Эбриусом из тумана появились сразу два демона.
Один из них был приземист и энергичен. Из плотного коренастого тела торчали длинные мускулистые руки. Голова на крепкой шее всё время поворачивалась то вправо, то влево, зыркая во все стороны большими глазами навыкате.
Второй демон больше напоминал медузу, или слизня. Он бессильно распластался на песке, а энергичный приятель схватил его за ногу и тащил за собой.
— Аварус, — кивнула змея, — демон жадности.
Аварус бросил своего приятеля, подбежал к вечно голодному демону обжорства, силой вырвал у него недоеденную ногу и немедленно проглотил целиком.
Горло его раздулось, демон покраснел и надрывно закашлял. Слишком большой кусок встал поперёк глотки.
Обиженный демон обжорства отвесил жадине оплеуху. Аварус громко рыгнул и выплюнул не поместившуюся в горло кость.