Посреди ельника, возвышаясь над ним, стоял огромный лось с одним рогом. Второй был обломан, из большой ушастой головы торчал только жалкий пенёк.
Зверь нетерпеливо дёргал длинными ушами, отгоняя докучливых осенних мух. На нас он взглянул печальными глазами.
Джанибек вскинул лук, но сейчас же опустил. Возиться с добычей было некогда, а бросать такую гору мяса волкам — глупо и жестоко.
Наконец, я выскочил к знакомой ограде. Колья всё так же крепко вбиты в рыжую лесную землю. Над калиткой приветливо скалился жёлтыми зубами человеческий череп.
Перекидываемся, Немой!
Я с облегчением поднялся на ноги. В животе привычно заурчало от голода.
Бля, Немой! Тебя убить легче, чем прокормить!
— А зачем лося отпустили? — заныл внутри демон обжорства.
Я отмахнулся от него и толкнул калитку.
В этот раз изба на восьми столбах повернулась к нам дверью.
На высоком крыльце стояла помолодевшая Яга.
Глава 33: Засада на князя
— Можно? — улыбнулся я, входя в калитку. — Привет!
Омоложение Яги подействовало на меня странным образом. Хотя, какого хрена, странным? Нормальным образом оно подействовало. Как на любого мужика.
— Здравствуй, князь.
Яга чуть наклонила голову, разрешая войти. Голос её звучал сухо.
Дружинники соскочили с лошадей и по одному прошли в узкую калитку.
— Ничего, если наши лошади немного попасутся у тебя на поляне? — спросил я Ягу, чтобы разрядить напряжённость.
Она промолчала.
— Если что — я сам за ними уберу, — продолжил я.
— Не надо ничего убирать, князь, — соизволила ответить Яга. — Что природное — то природе на пользу.
Ипать!
Таким тоном можно пельмени замораживать!
— Проходите в дом! — кивнула Яга княжичу и дружинникам.
Я сделал, было, шаг, но она остановила меня холодным взглядом.
— Извини, князь! Тебе придётся подождать здесь. Я не могу тебя впустить с... с тем, что у тебя внутри.
Ясно, бля!
Демон похоти внутри разочарованно хрюкнул.
— Вообще-то, я собирался объяснить тебе, зачем мы приехали, — начал я.
— Я знаю, — еле слышно сказала Яга.
— Ну что ты, Немой! — вдруг влез в разговор княжич. — Я и сам смогу объяснить, если надо.
Он несмело улыбнулся Яге. А она с улыбкой кивнула ему в ответ.
— Конечно, княжич!
Вот теперь мне точно всё стало ясно! И для кого она молодилась — тоже.
Княжич и дружинники вошли в дом. Проводив их взглядом, Яга повернулась ко мне. В её глазах застыла тревога.
— За каждый проход туда надо платить, князь, — сказала она. — В прошлый раз ты сам заплатил за себя. А что будет теперь? Ты знаешь? И где мне взять столько сил? Или ты снова поделишься ими со мной?
— Почему нет? — рыпнулся внутри демон похоти.
Но я намертво придушил его.
— Ты лучше меня знаешь, как правильно, — ответил я Яге. — И в любом случае — спасибо за помощь. Если я когда-нибудь смогу помочь тебе...
— Сможешь, наверное. Спасибо за понимание, князь!
Яга ушла в дом, плотно закрыв за собой дверь.
В окнах избушки затрепетали огоньки свечей. Я увидел, как моя команда усаживается за стол. Яга поставила перед ними тарелки и чугунок.
Ясно! Значит, ужином она их накормит. И то хлеб!
Княжич смеялся, что-то рассказывая Яге. Не то, чтобы это было мне неприятно. С чего бы? Но непонятная досада щемила сердце.
Я отвернулся от окна, развязал первый попавшийся мешок, и отыскал в нём сушёное мясо и сухари.
Достал из кармана фляжку с остатками самогона.
Жизнь продолжается, Немой! И даже налаживается. Тебе не придётся сражаться с кощеем в одиночку. И князья в это время будут в безопасном месте.
Потому, что если бы ты придумал херню — то Яга прямо сказала бы об этом. И сейчас ты скитался бы по холодному осеннему лесу, думая, куда спрятать княжича.
— А может, разнесём избушку на хер? — без особой надежды предложил демон ярости. — Или хоть забор повалим?
Я в корне придушил это чудесное намерение, бросил на землю седло и уселся на него.
Война войной, а жрать-то хочется!
Дверь избушки снова открылась. На пороге показался Соловей с дымящейся миской в руках.
— Это тебе, Немой! — виновато сказал он. — Грибная похлёбка.
— Спасибо!
Я ободряюще хлопнул его по плечу.
— Вы там долго не рассиживайтесь. Нам ещё до переправы добраться надо. И желательно до темноты.
— Понятное дело, — согласился Соловей. — Сейчас, суп дохлебаем, и готовы!
Он быстренько свалил обратно в дом. Через окно я видел, как дружинники бодро замахали ложками.
И впрямь торопятся!
Через час мы оседлали лошадей и выехали в сторону переправы через речку Змеюку. Лошадь княжича тоже забрали с собой. Я помнил, как старик в белом балахоне предлагал доставить меня на Горыновне прямо в Старгород. А чем княжич хуже?
Демон жадности горячо одобрил решение забрать лошадь. Даже взвизгнул от радости.
Дружинники после горячего обеда приободрились. Соловей весело насвистывал. Начало нашего безумного похода шло по плану, и это радовало.
Прошка поравнялся со мной.
— Какой тебя план, Немой? — спросил он. — Как князя ловить будем?
Я покачал головой.
Княжеский дружинник на полном серьёзе обсуждает, как взять в плен князя. Охереть, бля!
Я остановил коня. Лучше один раз рассказать всем, чем повторять каждому. Меньше времени займёт.
— Я думаю, князь поедет в начале процессии.
— Почему? — заинтересовался Соловей.
— Ну, не хазар же он вперёд пошлёт, — объяснил я. — Тем более что по реке как бы граница пролегает между хазарскими землями и нашими. Хоть мы теперь и союзники, но всё же. На свою землю князь захочет первым въехать.
— Резонно, — кивнул Соловей.
— Ну вот. Как только князь переправится, ты, Соловей, свистом отжимаешь остальных от берега. Прошка с Джанибеком стреляют по коням. Но только если понадобится! А мы с духом хватаем князя — и к Яге!
— А если он отбиваться начнёт? — спросил Джанибек.
— От духа не отобьётся. Тот его вместе в конём унесёт. А там уж я князю объясню, что к чему.
— А почему нельзя сначала объяснить, а потом хватать? — поинтересовался Мыш. — С княжичем же у тебя получилось. А князь Всеволод довольно рассудителен.
Я удивлённо посмотрел на Мыша.
Ипать! А в самом деле! С чего вдруг я решил хватать князя, если можно с ним просто договориться?
Я прислушался к себе.
Ну, конечно, бля!
Внутри злорадно хихикали демоны. Сразу несколько — демон хитрости и демон коварства. Да ещё и демон злобы сопел, пытаясь на меня воздействовать.
Вот так! Стоит забыться на минуту, и уже не ты думаешь, а за тебя!
Ну, твари!
Мало того! Я теперь ещё и на Мыша злился за то, что он не вовремя влез с умными вопросами.
Совсем плохо дело.
— Вообще-то, Мыш, ты прав, — назло демонам сказал я. — Вот только кого к князю отправить, чтобы он послушал.
— Я могу, — ответил Мыш. — Мне не трудно. Только лучше, чтобы меня кто-то подвёз поближе.
— Я отвезу, — кивнул Джанибек. — Подвезу поближе, высажу в кустах, и сразу назад.
— Давайте, — согласился я.
— Что князю сказать? — деловито поинтересовался Мыш.
Я задумался.
— Скажи всё, как есть. Он поймёт, думаю. Самое главное — когда подъедут к переправе, пусть он едет первым. И не трепыхается, когда дух его схватит. Сопровождающие его могут стрелять начать с перепугу. Но я духу скажу, чтобы он князя спиной прикрыл.
Мыш перебрался на седло к Джанибеку. Джанибек пришпорил коня и намётом поскакал вперёд.
До реки мы добрались только к вечеру, никого не встретив по дороге. Внимательно осмотрели берег и не обнаружили на нём никаких свежих следов.
Зато обнаружили духа земли. Он сидел, прислонясь каменной спиной к вековой сосне. Лицо духа было печальным. Ну, насколько может быть печальной каменная физиономия. Сосна под его весом еле слышно потрескивала.
— Всё хорошо, дружище? — спросил я, хлопнув духа по коленке.
Дух задумался.
— Да, Немой-хан, — нехотя признал он. — Просто мне больше нравится строить, чем разрушать.
— Но мост ты, всё-таки, разрушил? — уточнил я.
— Разрушил, — кивнул дух.
— Ничего, — подбодрил я его. — Скоро всё закончится, и ты сможешь выстроить новый. Хоть каменный.
— Только эта мысль меня и утешает, — ответил дух. — У тебя выпить нет?
Я развёл руками.
— Прости, дружище! Фляжка у меня вместительная, но не бездонная. А пополнить запасы я не успел. Лишний повод побыстрее закончить дело и вернуться в Старгород.
— Согласен! — прогрохотал дух. — И какой у тебя план?
— Ты будешь играть в нём главную роль, — заверил я духа.
А затем рассказал ему все подробности.
Выслушав меня, дух довольно хмыкнул.
— Поищу подходящее место для засады, пока не стемнело, — заявил он.
— А что, в темноте ты хреново видишь? — удивился я.
— Нет, — засмеялся дух. — Это ты хреново видишь в темноте. А ведь захочешь лично убедиться, что я выбрал хорошее место.
И не поспоришь, бля!
Дух не стал ничего выдумывать. Отошёл на пять шагов вниз по течению и уселся на берегу, прикинувшись грудой камней. Этакий невысокий каменный курган.
Я придирчиво оглядел его со всех сторон. И даже не поленился переправиться на другой берег. Откуда ни посмотри — камни и камни. С другого берега духа ещё и ивовые кусты скрывали примерно наполовину.
Я окончательно убедился, что ни один хазарский следопыт не обратит на него никакого внимания.
— По-моему, отлично, дружище! — кивнул я духу. — И сколько ты сможешь так просидеть?
— Столько, сколько нужно, — заверил меня дух.
Ну, так-то, да. Просидел же он полторы тысячи лет в тёмной пещере. И не ради какого-нибудь важного дела, а из чистого упрямства.
Убедившись, что переправа под надёжным контролем духа, сами мы отъехали подальше. Конечно, костёр можно разжечь в яме, чтобы его не было видно. Собственно говоря, мы так и сделали.