— Вы хотите, чтобы это была я? — испугалась Женька.
— Нет, — заметив ее испуг, с явным облегчением ответил он. — Я подумал, что ты, наоборот, будешь проситься туда. Но ты ведь и сама знаешь, что совсем не подходишь для этой роли. Прислуживать — это не для тебя. Поэтому я попросил выйти одну из тех девушек, что работают у нас летом… Если ты не возражаешь, конечно.
— Не возражаю, — охотно кивнула Женька.
— Без обид? — уточнил хозяин.
— Даже с благодарностью, — ответила она. — Я и представить себе не могу, как стала бы угождать всем подряд.
— Вот-вот, — подхватил он. — В общем, мы с тобой поняли друг друга.
После этого он уже не задерживался. А вот Женька, выбитая его приездом из привычной колеи, какое-то время еще простояла на месте, не зная, за что хвататься. С одной стороны, сегодня она, как всегда, собиралась идти к вырубке. А с другой стороны, необходимость убирать основательно засыпанный свежим снегом парк фактически лишала ее этой возможности.
— Хорошо еще, что вместо Али он взял кого-то другого на место горничной, — поделилась она своими мыслями с Туманом. — Иначе я вообще потеряла бы неизвестно сколько времени. Конечно, в особняке за эти дни можно было заработать, и он это понимал, поэтому и мялся, желая сообщить мне, что не хочет ставить меня туда. Но, во‑первых, я со своим хмурым видом вряд ли там кому-то понравилась бы — как раз по этой причине, во избежание нареканий со стороны постояльцев, он и не захотел меня туда брать. Во-вторых, вряд ли я вообще смогла бы заставить себя кому-то прислуживать. Ну а в‑третьих, у меня теперь каждый час на счету. Одна только уборка парка съест уйму времени, и это тогда, когда у меня и так в лесу дела идут неважно.
Туман, как всегда, выслушал внимательно все до последнего слова. Посоветовать, естественно, ничего не смог, но Женьке сама возможность высказаться уже помогла собраться с мыслями. Решив не терять время даром, она ухватилась за лопату для расчистки снега. До приезда гостей оставалось три с небольшим дня. Если очень постараться, прикинула Женька, можно, хотя и с натяжкой, успеть поработать на два фронта.
Но судьба, похоже, пыталась сделать все для того, чтобы помешать Женьке в осуществлении ее планов. И если накануне помеха явилась в образе хозяина, то на следующий день предстала перед расчищающей снег Женькой в виде Али, рыдающей на ступенях особняка. Как обычно, женщина вышла на улицу для того, чтобы выбросить фильтры от пылесосов, но была остановлена на полпути приступом истерики, далеко не первым, судя по ее виду.
— Алечка! — Отбросив лопату, Женька взбежала по уже выметенным дочиста каменным ступеням, на одну из которых, не боясь замерзнуть, опустилась Аля. — Ты чего? Что случилось?
Аля ответила не сразу. Минут пять Женька вслушивалась лишь в отчаянный плач и только потом смогла разобрать невнятно произнесенные слова:
— Все… все пропил, сволочь! Да как же я теперь Денечке скажу? Хорошо, что сюда приехала. Здесь хоть волю слезам можно дать, а дома вида не подаю. Ему ведь волноваться никак нельзя. Он ведь так надеялся. Ой, что же теперь будет?!
Последнюю фразу Аля не произнесла, а провыла в голос, снова заходясь в рыданиях. И лишь с большим трудом Женьке удалось наконец узнать причину этих отчаянных слез. Выяснилось, что, планируя ехать в клинику, где ее сыну должны были сделать долгожданную операцию на сердце, Аля сняла со счета и принесла домой с огромным трудом, по крохам собранные на эту операцию деньги. Нужно было снаряжаться в дорогу, купить билеты. Но случилось так, что в тот день дома был ее муж, не такой уж и пьяный, как казалось вначале. Во всяком случае, он оказался достаточно трезвым для того, чтобы выследить, куда жена прячет деньги, а потом… Это казалось невероятным, но потом родной отец, зная, на что нужны деньги, вытащил их все до копейки и исчез с ними в неизвестном направлении. Аля смогла отыскать его лишь вчера вечером, пьяного до такой степени, что только по дыханию можно было определить, что он вообще еще жив. С ним в таком же состоянии пребывало еще человек десять мужиков, его завзятых приятелей, таких же законченных алкоголиков, как и он сам. А вот денег отыскать так и не удалось.
— Я не знаю, как я теперь все Денечке, заиньке своему, скажу, — обхватив голову руками и раскачиваясь из стороны в сторону, простонала Аля. — Он ведь так надеется, так ведь ждет! Не может ведь ни играть, как все, ни жизни нормальной не видит. А если ему этой операции сейчас не сделать, то и вообще долго не проживет. Только где же я теперь деньги на нее возьму? Эти ведь несколько лет копила, во всем себе отказывала. Негде мне их больше найти! В фонды очередь, кредит мне с моими доходами не дадут. Я вчера как узнала, так в прорубь хотела кинуться. Да только кто же тогда о нем позаботится, о мальчике о моем? Хотя, если он обо всем узнает, то, может, и сам этой новости не переживет. Я вчера все крепилась, вида не подавала, что случилось что-то. Это только здесь дала волю слезам, да все теперь остановиться никак не могу. Но сказать-то правду все равно придется. Узнает мое солнышко, что не поедет никуда и не будет ему никакой операции!
Алин голос снова оборвался, и она опять зашлась в рыданиях. Сидя рядом, Женька представила себе ее сына — несколько раз летом Аля на попутных машинах привозила его сюда. Хрупкий болезненный мальчик с нездоровым румянцем на щеках, с не по возрасту взрослым выражением лица и с большими голубыми глазами, кажущимися еще больше на фоне его худобы. Но что действительно запомнилось Женьке, так это выражение тихого смирения в его грустном и добром, по-детски открытом взгляде. Так, подумалось ей тогда, должны бы смотреть на людей ангелы. И теперь, вспоминая его, Женька вынуждена была признать, что и у нее не хватило бы духу выложить этому ребенку страшную правду, по сути, являющуюся для него смертным приговором, которого он так надеялся избежать. А ведь Женька не была ему родной матерью. Представляя себе, что сейчас должна чувствовать Аля, глядя на ее корчащуюся в отчаянии на ступенях фигуру, Женька испытывала острое, обжигающее желание помочь. Помочь во что бы то ни стало, чтобы худенький мальчик с кротким и печальным взглядом ангела остался жить и выздоровел, а у его матери больше не возникало желание броситься в прорубь.
— Аля… — Женька неловко обняла женщину, глядя при этом на огромную каменную вазу во дворе, восстановленную еще в конце осени. — Пойдем в дом, а то ты здесь простудишься, заболеешь. И постарайся взять себя в руки. Еще не все потеряно, можно попытаться найти какой-нибудь выход.
— Да какой, Женечка? Какой? — тонким голосом выдохнула Аля сквозь слезы.
— Пока не скажу. — Женька все-таки заставила Алю подняться. — Не хочу тебя обнадеживать раньше времени. Но ты все же не говори пока ничего своему Дениске. У него будет на несколько счастливых дней больше, если он потеряет надежду не сейчас, а в самый последний момент. Это в том случае, если у меня ничего не получится. Ну а бог даст, ему вообще не придется ее терять.
К осуществлению задуманного Женька приступила сразу же. Бросила лопату, зашла домой переодеться и отправилась в город. Найти Западную улицу для нее не составило никакого труда, любой в городе знал, где она находится, да и название говорило само за себя. Гораздо сложнее оказалось вспомнить номер дома. Но, напрягая свою зрительную память, Женька все же сумела воссоздать увиденную однажды страничку паспорта. Западная, двадцать девять. Установив, с какой стороны широкой улицы идут нечетные номера домов, Женька пошла по ней, время от времени поглядывая на вывешенные на высоких глухих заборах номерные таблички. Чем ближе подходила она к нужному дому, тем сильнее волновалась. Как много лет назад, когда решилась прийти на дискотеку в Дом культуры. Ведь так же, как в тот памятный день, Женька никогда в жизни не решилась бы на подобный поступок, если бы не мотивы, заставляющие на время забыть о себе и стать сильнее своей собственной дикости.
Добравшись наконец до нужного дома, Женька постояла с минуту, оглядываясь и пытаясь справиться с волнением. Она оказалась у плотно закрытых ворот, справа и слева от которых шел облицованный под старинную каменную кладку высокий глухой забор. Над калиткой рядом с воротами располагался глазок камеры, а ниже находилась кнопка. Вначале Женькина рука замерла на полпути к этой кнопке, но потом она нажала ее, решительно сжигая за собой все мосты.
— Охрана слушает, — раздался из невидимого динамика совершенно незнакомый голос.
Конечно, только сейчас поняла Женька, Влад вряд ли сам бегает отпирать дверные замки.
— Здравствуйте, — стараясь говорить обыденным спокойным голосом, произнесла она. — Могу я увидеться с Владленом Валентиновичем?
— По какому вопросу? — осведомились на той стороне.
— Если он дома, то передайте ему, пожалуйста, что его очень хочет видеть Евгения из «Лесного озера».
— Русалка, что ли? — успев оценить Женькин внешний вид, позволил себе шутку охранник. — Одну минуту, сейчас я с ним свяжусь.
Женька замерла в ожидании. Ждать пришлось, конечно же, не минуту, и даже не две, но в конце концов калитка бесшумно открылась, и за ней Женька увидела Корнея.
— Привет. Проходи, — пригласил он. — Какими судьбами? Я как услышал от охраны твое имя, так даже не поверил вначале.
— Мне и самой с трудом верится в то, что я могла сюда прийти, — призналась ему Женька. — Но мне просто необходимо срочно переговорить с Владом.
— Пойдем, ты как раз вовремя. Приди ты чуть попозже, и мы бы уже уехали.
Женька шла рядом с ним. От волнения она не обратила никакого внимания ни на двор, ни на дом. Заметила лишь, что во дворе стоит знакомая «Тойота» и что в доме дверной проем в форме арки с широкими, очень красивыми стеклянными дверьми. Да и то двери заметила лишь потому, что, когда они с Корнеем подошли к дому, из них как раз вышел Влад. Едва увидев его, Женька сразу же поняла, что выбрала далеко не самый удачный момент для визита — он явно был не в настроении, брови нахмурены, на лице легко читалось раздражение. Но отступать было уже некуда. И, тихонько прокашлявшись на ходу, из опасения, что голос может ей отказать, Женька приблизилась к нему и произнесла: