– Тогда, ради бога, возьмите это, – Персан сунул что-то сзади в карман куртки Риго. – Лазерный резак, ваше превосходительство. Один из моих инструментов для резьбы по дереву. Леди Марджори не простит мне, если я позволю вам вот так умереть.
Риго вышел из машины и встал в ожидании приближающегося Гиппея. Зверь как будто бы ухмылялся, обнажая зубы и сверкая глазами. В этих глазах горела злоба и высокомерие. Риго понял, что Ставенджер бон Дамфэльс не бросал ему вызов. Вызов исходил от гиппеев! Это они устроили это противостояние, Джеррил бон Хаунсер исполнял только их волю, а не свою.
На террасах собрались люди, наблюдающие за происходящим с открытыми ртами, толи от удивления. толи от страха. Определённо это не было привычным зрелищем. Как зверям это удалось? Как им удалось выманить своих всадников из эстансии? Как они собрали всех этих охотников?
Не было времени думать, как и почему. гиппей выставил перед ним свою мускулистую пёструю ногу. Риго нащупал в кармане кольцо для поводьев, неуклюже накинул его на нижний шип монстра и почувствовал, как оно натянулось, когда он подпрыгнул вверх. Пальцы его ног безошибочно нашли отверстия в боках Гиппея и как раз вовремя, – зверь поднялся на дыбы. Риго смотрел в небо, подвешенный только на натянутых поводьях; мышцы ног и спины напряглись, удерживая его на месте. гиппеи теперь ходили на задних лапах, смеялись почти человеческим смехом, казалось, передвигаться в таком положении для них было так же легко, как и на четырёх ногах. Прошла вечность, так ему показалось, прежде чем гиппей опустился, и он снова упал вперёд.
Рядом с ним возник большой зелёный гиппей, гарцевавший рядом с синим в паре, как на параде. На нём сидел Ставенджер, пустой как выеденное яйцо, от которого осталась только скорлупа, в которой он когда-то обитал. Зелёные гиппеи щелкнули шипами, и Ставенджер издал яростный крик без слов. Затем его рот закрылся, и он снова застыл, словно окаменел.
Синий зверь щёлкнул шипами, и Риго почувствовал, что кричит против своей воли. Звери словно бы танцевали бок о бок, как пара в кадрили. Поскакали, потрусили, переобулись, еще раз. Они научились этому у Дон Кихота и Эль Диа Октаво. Это было издевательством. Это было унижением. Он крепко сжал на поводе левую руку, чтобы освободить правую, затем полез в карман в поисках лазерного ножа. Простой инструмент, которым Персан вырезал кусочки дерева и стебли травы, и, вероятно, он использовал его для резьбы на панелях в кабинете Марджори.
Риго уставился на шипы на массивной шее Гиппея перед ним. Они были похожи на рога. Или на бивни. Нож имел клинок переменной мощности и длины. При более высокой мощности лезвие могло снять эти зазубрины вровень с живой плотью.
гиппеи продолжали свой звериный танец. Риго вытянул руку вперёд, нажал на рукоятку ножа и коснулся кончика шипа. Нож оставил на нём след, словно раскалённое лезвие на воске. Гиппей никак не отреагировал. Риго быстро огляделся вокруг. На него никто не смотрел. Этот скачущий танец не был предназначен для застывших вдоль стены зомби, ни для Джеррила, ни для Эрика, ни даже для Ставенджера. Он был нужен самим Гиппеям. Они были единственными, кто наслаждался всем этим. Они так высокомерно стремились продемонстрировать свою силу и превосходство, что даже не удосуживались следить за своими всадниками. Быстрым взмахом Риго срезал острый край ближайшего шипа, сузив его таким образом, чтобы за него можно было бы ухватиться, затем спешно сунул лазерное лезвие обратно в карман и стал ждать, что же будет дальше.
Поединок гиппеев вступил в новую фазу. Истошно ревя, звери развернулись спинами и стали забрасывать друг друга комьями грязи, используя для этого свои задние ноги. Но грязь ли это была? Гиппеи бросались какой-то черной комковатой субстанцией, которая тут же взрывалась в воздухе. На Риго посыпалась чёрная пыль. Затем гиппеи снова повернулись друг к другу своими треугольными мордами и поднялись в воздух на задних копытах. Издав шипящие звуки, они кинулись друг на друга, сталкиваясь шипами, затем вдруг разошлись по сторонам, отступая в обратном направлении, пока между ними не образовалось значительное расстояние. Сто ярдов. Двести. Риго мельком взглянул на толпу на стенах, на застывших всадников. Ни криков, ни волнений. Гробовое молчание. Риго стиснул зубы и покрепче вцепился в поводья. Наконец зелёный зверь опустил голову и бросился в атаку. Гиппей Риго сделал то же самое.
Зелёный гиппей заходил справа от него, шея его выгнулась, шипы-лезвия злобно ощетинились. Гиппей Риго занял ту же позицию. Они были похожи на двух боевых коней, несущихся друг на друга с полуопущенными головами. Ставенджер сидел, как манекен, с абсолютно стеклянными глазами. В самый последний момент Риго выдернул носок правого ботинка из стремени и привстал на носке левой ноги, высоко подняв и согнув назад правую ногу, крепко сжав левой рукой затуплённый им костяной вырост.
Мгновение и шипы гиппеев Ставенджера и Риго столкнулись, прошив то место, где ещё недавно была правая нога Риго, не долетев до синей шкуры зверя всего каких-то несколько сантиметров. По-прежнему держась высоко в стремени, Риго увидел, что от правого сапога Ставенджера остались лишь жалкие лохмотья. Кровь струилась из ноги мужчины, оставляя в пыли длинные бурые следы. Гиппеи не собирались причинять друг другу вред. Шипы были нацелены на ноги их седоков.
Риго подтянулся повыше, уселся на плечи существа под ним, и, когда звери снова разошлись, он вынул лазерный нож из кармана и одним махом снёс сразу четыре шипа прямо перед собой, так что они больше не представляли для него угрозы. Гиппеи повернулись и изготовились к новой атаке. Их головы были опущены, и они не могли видеть, куда несутся, однако какой-то инстинкт позволял им точно определять местоположение их противника. На этот раз атака пришла слева, шипы с лязгом сцепились, словно шестерёнки. Со свистом всадники пронеслись мимо друг друга, и снова Риго пришлось балансировать, высоко поднявшись на одной ноге.
Теперь левый ботинок Ставенджера был стёсан, по левой ноге толчками стекала кровь. На его лице по-прежнему не было никакого выражения. Гиппеи собирались продолжать в том же духе, даже если Ставенджер упадёт, даже если он умрёт, – понял Риго. Не было смысла пытаться убить Ставенджера. Всё равно, что прихлопнуть блоху на шее нападающей собаки. Нет. Чтобы остановить их битву, нужно было остановить самих гиппеев.
Следующая атака был снова справа. Риго намотал поводья на левую руку, схватился за обрубленный шип, оттолкнулся правой ногой, бросился через своего скакуна, в момент, когда другой гиппей пролетал мимо, и ударил того по задним ногам выпущенным на всю длину гудящим лазерным лезвием. Зелёный зверь громко взвыл, попытался пройти на подрезанной ноге, но тяжело рухнул на землю. Гиппей Риго загарцевал, завыл и попытался хлестнуть его шипами, которых у него больше не было. Риго слегка наклонился и высоко взмахнув рукой отсёк заднюю ногу своего Гиппея, мягко скатившись на землю, когда зверь под ним упал.
Пространство разрывали крики раненных зверей. Риго, пошатываясь, поднялся на ноги, не сводя с них глаз. Они пытались подползти к нему, силились встать на три ноги. Он выдвинул лазер на максимальную длину и сжав челюсти двинулся вперёд, полоснув гудящим клинком один раз, а затем ещё раз, ловко рассекая два огромных черепа. Крики резко оборвались и по ушам ударила тишина. Обезглавленные прижжённые шеи гиппеев продолжали почти бесшумно биться друг о друга.
В разлившейся тиши нарастал какой-то гул. Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как гиппеи, выстроившиеся вдоль стены, бросаются на него, высоко подняв копыта и вытянув челюсти. Не было никакого способа укрыться от них, кроме как за телами умирающих зверей. Перед его воспалённым взором замелькали острые копыта и зубы, которые искали его сверху. Он стал наносить удары лазером наотмашь вслепую. Кровь хлынула на него, ослепив.
Что-то ударило его по голове. Он упал, оглушённый. Послышались звуки, рёв, крики, вой голосов. Гиппеи истошно визжали, отступая. Чернота окружила Риго.
Голос Персана Поллута произнёс: – Вверх, вверх, сэр. Садитесь. О, садитесь же, мы не можем их долго задерживать.
Потом он ощутил вибрацию, звуки стали стихать, и, наконец, его полностью поглотила тьма.
Фигор бон Дамфэльс прождал значительное время, прежде чем гиппеи закончили свою резню и ускакали. Слуги Родриго Юрарьера оттеснив гиппеев на аэрокаре, выскочили и спасли его. Фигор был поражен этим. Никто из слуг дома бон Дамфэльсов или бон Лаумпонов не предпринял никаких шагов, чтобы защитить своих хозяев. Двенадцать всадников приняли на себя всю тяжесть ярости гиппеев. Все двенадцать умерли на месте, большинство из них были бон Лаумпонами. Ещё четырнадцать были убиты, включая Ставенджера бон Дамфэльса и Обермуна бон Хаунсера. У Ставенджера не было никаких ран, хотя он был бледен и холоден как лёд. Его охотничьи сапоги превратились в лохмотьях. Только тонкая полоска кожи внутри удерживала сапоги на ногах. Внутри они были полностью заполнены кровью. Ставенджер истёк кровью, даже не пошевелившись.
Четыре гиппея тоже были мертвы, двое из тех, что участвовали в поединке, и двое других, – их ноги были отрублены, словно каким-то большим острым тесаком. Именно за эту смерть гиппея стремились отомстить остальным всадникам.
Было сложно понять, что больше взбесило зверей, смерть сородичей, или побег Юрарьера. Они яростно скакали, выли и подпрыгивали, пытаясь вцепиться зубами в поднимающуюся машину.
– Фигор, – позвал его двоюродный брат Тэронс бон Лаумпон. – Я нашел это там, где стоял фраграс.
Фигор взял из его рук какую-то вещицу. Там был переключатель для большого пальца, и он нажал его. Лезвие задрожало у него в руке, высвобождая смертельную силу, и Фигор поспешно щёлкнул, отключая его. Он потрясенно прошептал: – Клянусь нашими предками! Тэронс! Ты видел?
– Должно быть, это то, чем он отрубили им ноги, разрубил им головы надвое. Также как они рубят нас. Они и меня так порезали, – Тэронс опасливо огляделся, потирая плечо в том месте, где его протез соединялся с телом. – Убери это, пока кто-нибудь не увидел.