– Энтони! – крикнула Марджори, поравнявшись с ним. – Вперёд, Блю Стар!
Лошадь услышала. Дон Кихот рванулся вверх по склону быстрее раненого гиппея, и Блю Стар последовала за ним. Когда они удалились на небольшое расстояние, Марджори повернула на юг. Она поглядела на Тони. Он был похож на Шевлока, его лицо было белым и непроницаемым. Она погнала Дон Кихота рядом с Блю Стар, так что их разделяло всего несколько дюймов, затем изловчилась и ударила Тони перчаткой.
Он пришел в себя и слёзы наполнили его глаза.
– Я не мог ни о чём думать! – воскликнул он. – Они проникли в мой разум!
Примерно в полумиле впереди них на склоне холма Октаво и две кобылы мчались бок о бок с четырьмя гиппеями, преследующими их.
– Смотри! – воскликнула Марджори, указывая вперёд и вправо. – Нужно их перехватить!
Риго, Сильван и Ровена скакали по ровной линии холма. Полный круг по склону, обратно к тоннелю, – всё это займет два или три часа, если двигаться на максимальной скорости. Если она и Тони возьмут немного вверх по склону и на запад, они должны перехватить остальных немного дальше самой южной точки, по дуге. Дон Кихот и Блю Стар, вытянув шеи, мчались бок о бок, как близнецы, сросшиеся сердцем. Их преследовали два раненых гиппея с всадниками на спинах. Они были недостаточно быстры, чтобы представлять собой непосредственную угрозу.
– Они все еще пытаются залезть мне в голову, – крикнул Тони. – Но я не поддаюсь.
Сама она их вообще не чувствовала. Но вот в её голове возникло что-то другое, не разум гиппеев. Кто-то другой.
Мысль очень похожая на вздох. Лёгкое прикосновение, словно ласка.
Земля убегала под всадниками. Кожа сёдел ритмично поскрипывала. Изредка их хлестали пучки высокой травы. Перед копытами лошадей материализовались кусты. Дуга холма на фоне неба не казалась ближе, сколько бы они ни скакали.
Но вот, наконец, они поднялись на высоту и увидели Риго и других, которые шли к югу под ними, приближаясь, чтобы загнуть дугу, которая проведёт их обратно вдоль западной стороны длинного холма, на котором был построен Коммонс. Четыре гиппея по-прежнему преследовали Риго и двух других всадников, еще теснее, чем прежде.
Марджори посмотрела на то место, где должны были пересечься две линии движения. Она легла на шею Дон Кихоту и подтолкнула его. Когда они вдвое сократили расстояние, она запела йодлем, увидев, как поднялись три головы. Риго оглянулся через плечо, предчувствуя намерения Марджори. Она собиралась зайти за четверых гиппеев, преследующих Риго, Ровену и Сильвана. Затем Риго и другие могли повернуться и атаковать их спереди, а Марджори и Тонина нести удар сзади. Это было бы приемлемой тактикой, если бы не два других гиппея, которые только что спустились с холма позади Марджори и Тони. Их присутствие зажмёт её между двумя их группами. Он помахал рукой, указывая ей за спину.
Она повернулась, увидела, что приближается, и выругалась. Она думала, что лошади смогут обогнать раненых зверей, но гиппеи не отставали. Таким образом, шансы составляли шесть гиппеев против пяти людей.
С востока донесся громкий грохот, сотрясение воздуха, похожее на гром. Земля задрожала. Двое гиппеев на холме закричали от ярости, поняв, что произошло раньше, чем Марджори. Люди Альверда Би взорвали туннель. Туннель! Внезапно Марджори осознала, что туннель был слишком узким и низким, чтобы допустить внезапное полномасштабное вторжение в город простолюдинов. Если гиппеи давно планировали нападение, вероятно, были и другие туннели. Там в траве была большая тропа. Должны быть и другие туннели…
– Мы ищем, – произнёс голос в её голове. – Других мы пока не нашли.
– Ты собираешься вообще нам помочь? – мысленно спросила она. – Ты что собираешься позволить нам погибнуть?
Ответа не было.
Риго слышал взрыв. Теперь он склонился над шеей Октаво и подтолкнул его вперед. Её Величество и Миллефьёори бежали за ним, двигаясь подобно ветру, сокращая расстояние между ними и гиппеями.
Марджори взяла к северу. Было бы бесполезно подходить сзади других всадников. Теперь им оставалось просто убежать от преследователей. Добраться до каменистых хребтов Коммонса, добраться до ворот.
– Если бы это были фоксены, я бы попыталась помочь, – решила продолжить внутренний диалог Марджори.
– Люди помогали гиппеям убивать лис, – последовал резкий, ясный ответ. Это был незнакомый ей голос. – Всё это время.
– Ты прекрасно знаешь, что это не так! – запротестовала Марджори. – Гиппеи использовали людей для убийства лис. Это совсем другое!
На самом деле, это было не совсем так. Люди были сами готовы поддаться дикому удовольствию от Охоты.
Ответа не последовало.
Дон Кихот взмылился и тяжело дышал. Холм был длинным, а на скакуне была ещё и его броня. Марджори зажала поводья в зубах, вытащила из кармана нож и перерезала ремни, удерживающие доспехи. Пластины упали с груди коня, и тот издал звук облегчения. Тони сделал то же самое.
Риго наблюдал за ними всё это время. Он и Сильван последовали примеру Марджори и Тони. Увидев это, Ровена вскрикнула. У неё не было ножа. Она пришла последней, и никто не подумал дать его.
Словно отвлекшись на этот крик, Миллефьёори споткнулась и упала. Ровена упала с седла, но тут же поднялась и подбежала к лошади, взобравшись на неё одним плавным движением. Миллефьёори с трудом поднялась на ноги, хромая. Между Ровеной и остальными открылось широкое пространство.
Сильван повернул Её Величество и сделал узкий круг, который привёл его к матери. Он протянул руку и посадил её на седло перед собой. Один из гиппеев прыгнул вперед с ошеломляющей скоростью и разинутой пастью, схватив Сильвана со спины Её Величества. Другой зверь бежал вровень с Миллефьёори, готовый к смертельному прыжку.
Марджори закричала от гнева и боли, слезы струились по её лицу.
Вой Ровены. Рычание гиппеев.
– Те, что позади нас, набирают обороты, – крикнул Тони. – Блю Стар на пределе.
Внезапно позади Миллефьёори возникло нечто, рябь, движущийся мираж в дрожащем воздухе.
– Поверните к дороге, – пришёл мысленный приказ.
Она посмотрела назад, затем на солнце. Они скакали уже больше часа. Возможно два. Тридцать миль, и всё это по пересеченной местности и в гору. Оставалось пройти еще двенадцать или пятнадцать миль, прежде чем они вернутся к воротам.
– Что-то там происходит, – воскликнул Тони. – Гиппеи остановились.
Они остановились. Остановились, развернулись и начали убегать прочь, но, совсем, не тем путём, которым они пришли. Они двигались в гору, к Марджори.
– Тони, мы должны уничтожить двоих позади, прежде чем остальные доберутся до нас. Если они доберутся до нас первыми, они окружат нас, замкнут в кольцо.
Он кивнул, закусив губу.
Всадники развернулись и двинулись навстречу к преследующим их монстрам, прежде чем гиппеи поняли, что происходит.
Над головой Марджори раздался какой-то шум. Она подняла глаза и увидела Асмира Танлига и Роальда Фью, махавших из аэрокара и что-то кричащих. Она прочитала по губам: – Мы тебя подберём, подберём!
Оставьте Дон Кихота и Голубую Звезду наедине с этими чудовищами! Ну уж нет! Она покачала головой, отмахнулась от них. Нет! Только когда машина поднялась, она поняла, что наделала. О, Боже, как глупо. Как глупо.
Гиппей кружил перед ней, вне досягаемости, бросаясь то вперёд, то назад. Он мог маневрировать быстрее, чем Кихот. Кихот не сводил глаз со зверя, пританцовывая на месте. Позади себя она услышала крик Тони. Кихот атаковал. Копьё Марджори нашло уязвимое место, и вот уже гиппей вопил, уставившись в небо с наполовину перерезанной шеей.
Широко раскрыв пасть, присевший гиппей завыл на Тони, готовый одним огромным укусом снести ему голову. Кихот бросился вперед, крича…
На спине атакующего гиппея мелькало какое-то пушистое пятно. Другое возникло между челюстями зверя и головой Тони. Ещё одно каталось где-то в ногах гиппея. Три лиса. Фоксены. Гиппей рухнул набок и покатился по земле. Тони остался лежать неподвижно.
Марджори спешилась и попыталась затащить сына на спину опустившегося на колени Дон Кихота. Ей это удалось. Они поскакали тем же путем, что и Блю Стар.
Другие лисы набросились на стоявших внизу склона гиппеев. Ровена скакала позади Риго. Миллефьёори сильно хромала.
Снова застрекотало где-то сверху.
– Я знал, что ты не оставишь лошадей, – крикнул Марджори Персан из приземлившегося аэрокара.
***
Штаб-квартира была устроена в порту под бдительным оком Джеймса Джеллико. Если не считать больной ноги Миллефьёори, с лошадьми всё было в порядке. В углу доктор Бергрем с беспокойством смотрел на Ровену. Она сидела неподвижно, с бледным лицом, не реагируя. Когда Марджори подошла к ней, она снова и снова шептала имя Сильвана.
– Мы нашли его, – сказала Марджори. – Мы нашли его, Ровена.
– Что? – встрепенулась та. – Как он?
– Он мёртв, Ровена. Сломал шею при падении. Они не тронули его. Мы привезли его тело, чтобы похоронить.
– Он не… о, он не…
Марджори вернулась к Тони, который сидел в углу и медленно приходил в себя. За ним она увидела брата Майноа, сидевшего за пультом коммуникатора.
Деревянными, непослушными пальцами Марджори открыла карман и достала письмо. Она положила его перед братом Майноа.
– Я думаю, что это следует отправить на Семлинг, – сказала она.
Майноа прочитал его, и лицо его стало серым.
– Это письмо не должно быть обнародовано, пока мы не добудем лекарство от чумы, Марджори. Иначе начнётся паника, вспыхнет бунт.
– Хорошо, – согласилась Марджори.
– Мы сделаем копии, – предложил брат Майноа. – Иерарх может опровергнуть наши обвинения. Здесь говорится, что Иерарх уже едет сюда, так что мы должны попросить кого-нибудь вывезти копии его письма за пределы планеты. В порту стоит грузовой корабль с Семлинга, готовый к отправлению Звёздная Лилия.
– Сколько лететь до Семлинга?
– Две недели по времени Травы.
– Тридцать дней, – пробормотала она. – Как замечательно, если бы к тому времени у нас было лекарство… Тони! Мы пошлём на Семлинг Тони. Вот только… на Семлинге может быть чума. Скажите экипажу, чтобы они были осторожны.