– Ты не хочешь? Он с чем?
– С грибами, – вновь постарался как можно веселей улыбнуться мальчик.
– Сойдет.
И фосфорун с удовольствием расправился с остатками пиршества. Это было как нельзя кстати. Тимке не терпелось покинуть харчевню.
– Пора! – Он первым поднялся на ноги.
У двери Тимофей украдкой оглянулся. Лжегном проводил всю компанию пристальным взглядом. Впрочем, с места он не поднялся, а продолжал что-то есть. «Может, еще не догадался, что мы – это мы, – с надеждой подумал мальчик. – Просто я ему не понравился или он вообще гномов не любит».
Они завернули за угол дома. Кассандра вскрикнула:
– Тимка!
– Что? – глянул на нее «братец Лози» и опешил: перед ним стояла не «гном Чави», а Кассандра.
В следующую секунду он тоже превратился в самого себя.
– Тимофей! Кассандра! – возликовал Ми. – Наконец-то вы стали такими, как раньше!
– А ты разве знал, что гномы – это мы? – вытаращился на него Тимка.
– Я же не дурак, – сощурил свои огромные глаза фосфорун. – Надо – значит надо. Мое дело маленькое. Только нехорошо вам в таком виде по Экибокам разгуливать.
– Что случилось? – не понимала девочка. – Почему мы вдруг...
– Вспомни, что говорил Сил Троевич! – перебил ее Тимка. – Если с ним что-то случится, мы сразу перестанем быть гномами.
– Значит, беда! – Кассандра побледнела. – Бежим скорей им на помощь!
– Нельзя! – Фосфорун явно знал и понимал гораздо больше, чем они думали. – Надо хотя бы дождаться темноты. Прячемся. Видите бочку?
Возле поленницы стояла огромная рассохшаяся пустая бочка. Ребята и фосфорун забрались в нее, и вовремя.
Едва они там с трудом устроились, во двор кто-то вошел. Сквозь щель между рассохшимися досками Тимка увидел лже-гнома.
– Саня, смотри, – теперь он мог уже ничего не скрывать. – Это не настоящий гном, а Иной!
– С чего ты взял? – прошептала девочка.
– Я видел в харчевне его глаза.
Гном, озираясь по сторонам, прошелся взад-вперед по двору, затем рванул на себя дверь черного хода. Оттуда ему протянули холщовые сумки с продуктами. Гном, что-то свирепо прорычав, швырнул сумки на снег. Из дверей выглянул совершенно ошарашенный таким поведением помощник хозяина харчевни.
Лжегном принялся о чем-то его расспрашивать. Гном сперва разводил руками, а потом, пожав плечами, указал на сумки.
– Точно, про нас вынюхивает, – прошептал Тимка.
Лжегном свирепо пнул ногой одну из сумок. Из нее на снег высыпалась картошка. И вдруг он превратился в высокого сухопарого гвардейца Зеленой Саламандры. Форму гвардии Сказочника – верховного правителя страны На Краю Света – ребята ни с чем бы не перепутали: черный кожаный плащ и серебряный шлем, на котором в алых языках пламени корчилась зеленая саламандра.
Гном – помощник хозяина – съежился, словно усох, и, пятясь, вдруг ловко захлопнул дверь перед страшным гвардейцем. Тот пнул дверь кованым сапогом. Она исчезла. А на ее месте возникла добротная каменная кладка.
Гвардеец с яростным криком схватился за ногу. Похоже, маленькие гномы умели за себя постоять, и Сил Троевич знал, где прятаться.
Воин Зеленой Саламандры отступил на несколько шагов от стены и, вновь превратившись в гнома, еще раз с подозрением оглядел двор. Тимка, Кассандра и Ми старались даже не дышать.
Наконец гном, сплюнув себе под ноги, удалился.
– Фу-у, – выдохнул Тимка.
– Я уж думал, нам конец, – испуганно пропищал Ми.
– Бежим, пока не поздно, домой! – Кассандре было страшно оставаться на месте.
– Очень глупо, – пискнул фосфорун. – Здесь этот тип уже был. Значит, скорее всего, поблизости искать нас уже не будет. А остальную деревню сейчас перевернут вверх дном. И нас сразу же заметят. Нет, лучше отсидимся в нашем убежище до темноты, а потом я вас тайными тропами проведу к Силу Троевичу.
– Ты знаешь, что он Сил Троевич? – опять изумились ребята.
– Конечно, – как нечто само собой разумеющееся, сообщил Ми. – Кто же такого великого чародея не знает? Один гном про него рассказывал гоблину. А я случайно услышал. – Глаза Ми хитро блеснули.
– Между прочим, здесь холодно, – пожаловалась Кассандра. – Я уже почти не чувствую ног.
– А мне, наоборот, почему-то жутко жарко, – сказал Тимофей.
– Наверное, у тебя температура, – Кассандра пощупала ему лоб. – Ой, и впрямь горячий.
– Да мне вот здесь жарко! – мальчик хлопнул себя по груди и едва не обжег пальцы. «Звезда чародея, – сообразил он. – Это она горячая». И, потянув за цепочку, вытащил звезду на поверхность.
Из голубого камня на него взирал Сил Троевич. Лицо его было грустным.
– Скорее бегите в лес, там вас ждет автобус, – глухо проговорил чародей. – Это ваше единственное спасение. Надеюсь, Ми вас проводит. В дом на горе ни в коем случае не возвращайтесь. Нас там уже нет.
– А где вы? Где? – пытался выяснить Тимка.
– Морфей и Веспасиан шлют вам привет. До скорого свидания!
Лицо чародея исчезло. Ребята растерянно поглядели друг на друга.
– Говорил же вам, – пискнул фосфорун. – Нужно дождаться темноты. А в доме на горе вас наверняка ждет ловушка.
– Думаешь, они сумели уйти? – спросил Тимка у Кассандры.
– Будем надеяться! – Ей очень хотелось в это верить.
– Конечно, да, конечно, да, – затараторил фосфорун. – Сил Троевич великий, великий чародей.
Ожидание было мучительным. Они совершенно закоченели, в том числе и Тимка – звезда больше не обжигала. Кроме того, все трое боялись, как бы их случайно не обнаружили: во двор без конца забегали разные гномы. И еще – Сил Троевич не сказал, сколько времени автобус будет дожидаться их в лесу. Вдруг, пока ребята тут рассиживаются, он уедет?
Наконец небо потемнело. Друзья осторожно высунули головы из бочки. Похоже, поблизости никого не было.
– Бежим, – пискнул фосфорун. – От меня не отставать, иначе заблудитесь.
Они бежали и бежали. Потом, выдохшись, просто шли почти всю ночь. И только под утро Ми остановился на опушке леса, возле домика лесника.
– Ну, все. – Он запыхался не меньше ребят и говорил с трудом. – Дальше сами. В этот лес фосфорунам нельзя.
– Как же ты будешь один? – забеспокоилась Кассандра.
– Ничего страшного, – махнул лапой Ми. – Отсижусь у гоблина. Он наверняка уже перестал на меня злиться. Пока! Надеюсь, когда-нибудь еще встретимся!
Светящийся хвостик мелькнул во тьме, и фосфорун исчез. Будто его и не было.
– Зайдем? – Тимка указал на домик.
– Слишком рискованно, – возразила Кассандра.
– Но ты же устала, – настаивал Тимка.
– А если там засада? Лучше пойдем дальше.
Они двинулись в темную чащу леса.
– Ничего не видно, – наткнувшись на ветку, объявил Тимка. – Эх, жаль нет Ми. Он бы нам посветил. Хочешь не хочешь, придется дожидаться утра. Не найдем мы с тобой в темноте автобус. Да я и не помню, в какую сторону нужно к нему идти. Нас ведь Веспасиан сюда вел. Как, интересно, Сил Троевич рассчитывал, что мы доберемся до нужного места? Слушай, давай еще раз иллюзию метлы сотворим. Взлетим над лесом...
– И, уверяю тебя, ничего не увидим, – покачала головой Кассандра. – Наверняка Сил Троевич поставил защиту, чтобы ни одна ведьма с воздуха нас не засекла. Сам вспомни, как тогда наш «рафик» стоял: со всех сторон – огромные ели с широкими лапами.
– Что же делать? – совсем растерялся Тимка.
– Но я ведь больше не гном, – вдруг почему-то обрадовалась Кассандра.
– Лучше бы уж нам оставаться гномами, – не разделил ее радости Тимофей.
И вдруг на месте девочки возникла тигрица.
– Получилось! – воскликнула она голосом Кассандры, подняла морду и понюхала воздух. – Нам туда. Держись за мой хвост.
Тигрица пружинящей походкой устремилась в чащу леса.
– Хорошо бы ты не ошиблась, – еще не до конца верил в удачу Тимка.
Чутье тигрицу не подвело. К тому времени, когда солнце встало в зените, между темными лапами елей показался ободранный бок старого микроавтобуса. Кассандра мигом приняла человеческий облик. Ребята, рванув на себя дверцу, ввалились в салон.
– Поехали! Поехали! – заколотил в фанерную перегородку Тимофей.
Машина со скрипом тронулась.
– Ну, все. Кажется, добрались.
Ребята блаженно растянулись на сиденьях.
– Гляди, наши сумки! – заметил Тимка. – Может, и Веспасиан там?
Он с надеждой расстегнул молнию, но кота внутри не оказалось – только одежда да тяжеленный англо-русский словарь.
– Ладно, используем вместо подушки! – Тимка подложил сумку себе под голову. – Санька, ты как?
– Засыпаю, – ответила она и зевнула.
– Я тоже.
Тимка закрыл глаза.
Ему показалось, что его почти сразу же кто-то ткнул в бок.
– Тимофей, Кассандра, чего дрыхнете? Уже подъезжаем.
Тимка с трудом разлепил веки. Оказалось, он уже не лежал, а сидел в кресле большого «Икаруса». Рядом сидела Кассандра. На обоих была их обычная московская одежда. А «Икарус», набитый их сверстниками, подъезжал к метро. Как раз к тому месту, где в прошлый раз стоял старый «рафик».
Ребята, прижавшись к стеклам, отчаянно махали толпе встречавших родителей. На Тимку с Кассандрой никто и внимания не обращал. Двери автобуса с шипением раскрылись.
– Выходим организованно, не толкаемся, – командовала на английском языке молоденькая девушка.
Высыпав на улицу, ребята сразу же попали в объятия родителей. Шофер раздавал вещи из открытого багажника.
– Тимка, Тимка, где твоя сумка? – суетилась его мама Екатерина Васильевна. – Ну, как тебе понравилось? Петя, бери его сумку. Тимоша, не отставай.
– Мама, папа, погодите!
Вспомнив, что так и не выяснил московского адреса и телефона Кассандры, мальчик кинулся обратно к автобусу.
– Стой! – поймал его за шкирку отец. – У меня времени в обрез. Мне еще на работу...
Тимка вырвался и добежал до автобуса. Однако девочки уже и след простыл.
В машине он только и думал, как теперь отыскать Саню. А мама еще отвлекала его своими вопросами про английский лагерь, на которые он старался изо всех сил ответить, как мог, но получалось у него в основном «да», «нет» и «нормально».