– Илий, – повторяет тот. У тебя красивое имя, чужестранец. А меня зови Неро.
– Неро. Хорошо, – пробубнил Илья.
– Садись, – повторил Неро. Сказал это так, словно перед ними был накрыт праздничный стол. Илья уселся на приступку рядом с одной из дырок и тупо уставился на незнакомца. А тот уже хохотал, глядя на него.
– Тунику задери! Илий! У нас тут не то, что в твоей дыре. Все условия для жизни. Не стесняйся. Будь, как в раю.
– В раю? – не понял Илья.
– Конечно.
Илья понял, что сидеть на горшке не так страшно, главное не выходить наружу и уселся на отверстие, соблюдая правила местного этикета.
– Что сейчас ты хочешь больше всего? – ласково спросил незнакомец Неро.
Пытка начиналась. Начиналась изощренно, издалека.
Илья только сейчас понял, что он снова может хотеть. Вспомнил горячий песок, обжигающий ступни. Почувствовал боль в шее, после того, как его душили. По какой-то невероятной причине к нему вернулись ощущения, рефлексы, желания. У него снова было настоящее тело. Откуда – непонятно, но оно было. Не то, которое безвольно покоилось в больнице, но очень на него похожее. Его словно клонировали. И оно – это тело – хотело. Чего? Не умирать! Так вот зачем ему дали его – чтобы он мог почувствовать физическую боль. Все те месяцы он испытывал лишь душевные страдания, но теперь снова зависел от ничтожной, подлой боли, и знал, что как любой нормальный человек, перед ней бессилен.
– Чего хочу?… Водочки бы, – пробормотал он.
– И всего-то? – засмеялся Неро.
– Да уж. Всего-то.
– Выйди за дверь, напейся из фонтана.
– Она течет прямо из фонтана?…
– Конечно.
Он сделал движение к двери и замер.
– Туда не пойду.
– Почему? – изумился Неро.
– Не пойду, – тупо повторил он.
– Хорошо, – Неро встал, и очень скоро принес небольшую чашу. – Пей.
– Вода? – Илья отхлебнул напиток и загрустил. В этот момент все отдал бы за бутылку. Последнюю. Как наркоз.
– Ты же хочешь водички? – удивился тот.
– Я сказал – водочки.
– Это не одно и то же?
– Нет.
– Может быть, желаешь чашу вина?
– Да!
– Самого замечательного вина, которое есть в нашем городе!
– Да!!
– Пойдем же.
– Нет!
– Что, хочешь прямо сюда?
– Да!!!
– Понимаю. Мы тоже любим это место. Здесь решаются самые важные дела. Я сейчас.
Потом Неро долго наблюдал за тем, как иноземец чашу за чашей поглощал драгоценное вино. Он сходил и принес большой кувшин, а его гость все не унимался. Словно не пил его бог знает сколько времени. А Неро все подливал и подливал.
Проснулся. Понял, что пока еще жив. Оглянулся. Он лежал на огромном ложе. Рядом находились две полураздетые девицы и почему-то мальчик. Что они здесь делают? Что здесь происходило? Этого он не помнил. Страшно болела голова. Услышал знакомый голос:
– Ну, дорогой друг, проснулся? – откинув полог, вошел Неро. – Вставай, пошли, я тебе все покажу!
Он молчал, тупо вращая головой, постепенно приходя в себя. Ничего не помнил, но был жив.
– А ну-ка брысь отсюда! – воскликнул Неро. Одна из девиц и парень мгновенно исчезли, а вторая налила в тазик воды, окунула его ноги, омыла и вытерла полотенцем. Потом надела и завязала сандалии. Наконец, вопросительно взглянула на Неро и убежала, когда тот махнул ей рукой.
– Илий, ты чего-нибудь хочешь? – спросил Неро.
– Нет, – пробубнил Илья.
– Бог виноделия рад за тебя, но есть и другие боги, не стоит о них забывать, – засмеялся тот. – Выпить хочешь?
– Нет!
– А водочки?
– Нет!!… То есть, да, – И опорожнил чашу, наполненную водой, которая стояла неподалеку.
– Может быть, отведаешь нашей трапезы?
Илья, ничего не понимая, отрицательно покачал головой. Неро смотрел на него с сожалением.
– Женщину?
– Нет, спасибо.
– Мальчика?
– Ох…
– Может быть, хочешь убить раба? – мягко предложил он.
– Зачем? – в ужасе воскликнул Илья.
– Это бодрит, поднимает тонус…
– Спасибо. В другой раз. А что сейчас – утро, день, ночь? Сколько я проспал? – спросил он.
– Я не понимаю, – ответил Неро. Илья подполз к краю кровати, встал, откинул полог, еле доплелся до двери, толкнул ее, и в лицо ударил солнечный свет.
– День! Солнце в зените, – пробормотал он.
– Илий, солнце всегда в зените, разве может быть иначе?
Илья промолчал.
– Так ты не хочешь убить раба?
– Нет…
– Тогда мы идем пить нектар. Замечательный фруктовый нектар, или, если желаешь, молоко… Поешь что-нибудь, ты же голоден!
– Два месяца назад в последний раз ел, – пробурчал он. – Уже точно не помню – когда…
– Месяца?… Не понимаю… Ладно, пойдем.
– Не пойду, – тупо воскликнул он, приготовившись к самому худшему.
– Не стесняйся. Ты приведен нашей покровительницей, любимой нашей подругой, поэтому, чувствуй себя, как дома. Ты наш дорогой гость.
Илья замер. Долго сидел на ложе, выпучив глаза. И вдруг в голову пришла невероятная мысль – его не хотят убивать или истязать, над ним не будут издеваться. Тогда зачем он им нужен? И кто они? Где он находится?!
А этот человек на него дружелюбно смотрел и улыбался.
– Пойдем же! – весело повторил тот.
Илья отбросил полог, кинулся к двери, открыл ее, и прищурился от яркого солнца. Оно сияло прямо над головой. А перед ним разворачивалась удивительная картина. Длинная колоннада опоясывала просторный дворик, покрытый мраморными плитами, за его спиной был дворец, в котором ему выделили номер. Гостиница 5 звезд! Впереди виднелся огромный бассейн, в котором плавали несколько удивительно красивых женщин. Дальше ослепительно сверкало море, простираясь до самой кромки горизонта. А выше только безоблачное, голубое небо. Он жив, его не убили, не покалечили, он гость! – вспомнил слова этого странного Неро, который больше его не пугал.
– Я в раю? – пробормотал он.
– Оглянись вокруг! – засмеялся Неро.
– Я свободен?
– Ты находишься в великой стране, где все граждане свободны и вольны делать только то, что хотят. Если желаешь – можешь быть одним из нас.
Голова закружилась, он словно потерял рассудок, у него снова было тело, полное желаний и сил, он был свободен, от вчерашнего ужаса не осталось ни следа. Оглянулся, вобрал в легкие как можно больше воздуха, и опьянел от соленого запаха, шума волн, которые плескались неподалеку, от дивных красавиц-лилий в бассейне. Те бросали на него томные взгляды, – подойди, сорви – и они будут твоими. И снова это солнце, которое теперь его совсем не пугало, не преследовало, но согревало, дарило радость и желание снова жить. Долго стоял так, и не мог прийти в себя. Вернее, он уже был в себе. У него снова были руки, ноги, голова, туловище, – тело, которое было способно на все. Он чувствовал, что полон сил, энергии, и… молодости. Он снова жил!
На всякий случай, обернувшись, спросил:
– И я могу делать все, что захочу?
– Ты должен делать только то, что хочешь. Ты абсолютно свободен. В этом смысл.
– А если я захочу уйти, покинуть ваш город?
– Ты абсолютно свободен в своем выборе. Но люди отсюда не уходят.
– Почему?
– Зачем?
– И все-таки?
– Ты знаешь, куда тебе идти?
– По-моему на восток…, – пробурчал Илья.
– А время? Какое твое время? Ты умеешь находить в нем путь?
– Время?… Я не знаю.
– Тогда просто живи здесь. Не думай ни о чем. Получай удовольствие – больше ничего нет! – радостно воскликнул Неро.
– Я что, проспал со вчерашнего дня целые сутки? Солнце над головой.
– Я не знаю, что такое “вчера”, Илий, – произнес Неро.
– Как? – не понял он. – А завтра?
– И “завтра” я тоже не знаю. – Идем же! – радостно воскликнул Неро. – Смотри на наш славный город, где люди абсолютно счастливы, а главное, свободны. Смелее же, вперед! – и они направились к площади.
– Я голоден!
– Конечно! – воскликнул Неро, и повел его за собой. Навстречу попадались люди в белых накидках, они весело приветствовали, дружески похлопывали их по плечам, улыбались. Все люди в этом странном мире улыбаются! – отметил Илья, – как и те – на крышах. Счастливый мир!
Наконец Неро подвел его к какой-то пристройке, хотел было открыть дверь, и тут Илья отпрыгнул. Вчера он видел, как в этом месте некие особи пожирали человеческие тела. Неро засмеялся. Он дружески подтолкнул его, воскликнув:
– Ты же хочешь есть! Это наша трапезная.
В помещении, как и вчера, стоял длинный стол… Как вчера? Неро говорит – нет “вчера”. Чушь какая-то… Не важно… Стоял длинный стол, а за ним сидели редкие посетители и… жрали. Иначе и не назовешь. Они делали это с таким удовольствием, рвением, даже с радостью, что Илья мгновенно забыл обо всем, и о человечине, которую поедали. Ее здесь не было, видимо, показалось со страху. А учитывая, в каком состоянии он находился, это было вполне объяснимым. Ужас застилал ему глаза.
Стол ломился от яств. В огромных блюдах были видны жареные заморские птицы и прочая дичь, множество рыбы и морепродуктов. Гигантские крабы, распластав красные щупальца, предлагали отведать их нежное мясо. Овощи, фрукты. Илья не знал названий многих из них. Ни один шикарный ресторан в его прошлой жизни не мог предложить такое меню. И, конечно же, повсюду стояли кувшины с вином.
Он с жадностью набросился на еду. Ел так, словно хотел наверстать за все те месяцы голода, которые провел в одинокой палате, где через тоненькую трубочку подавался физ. раствор. А здесь… Уже поддался азарту и настроению присутствующих. А те ели с таким восторгом и аппетитом, словно все это долгое время находились с ним рядом, и теперь наверстывали упущенное.
– Нектар? – предложил Неро.
– Вина! – воскликнул Илья и, осушив большую чашу до дна, впервые за последние месяцы почувствовал себя человеком.
– Ты наелся? – спустя какое-то время спросил Неро.
– Да! – был короткий сытый ответ.
– Тогда идем, ты должен увидеть все.