– Как ловко ты умеешь изменяться? – пробормотал Мишка. – Указываешь, прорабатываешь, щебечешь, смеешься, заискиваешь. Как хамелеон…
– А ты раньше этого не знал?
– Догадывался.
Паша тоже с осуждением смотрел на девушку. Разговор про поцелуй все еще мучил его.
– Я женщина, между прочим, – просто ответила Юля.
– И что с того?
– Для меня это – обычное дело.
– Ужас, – покачал головой Мишка.
– Нет, не ужас, – замотала головой Юля. – Это – природа!
– Хамелеона, – кивнул Мишка Сомов.
Паша стал еще мрачнее. Надо было их растормошить. Пропустить через них электрический ток. Отвоевать свои позиции и закрепиться на взятой высоте раз и навсегда. Чтобы и близко подойти боялись!
Юля собралась, как кошка перед прыжком, и встала перед ребятами:
– А теперь слушайте меня. Я живу в мужском мире, как и четыре миллиарда других женщин. Мы живем в мужском мире десятки тысяч лет! И все это время, в холод и зной, нам приходилось выживать. Нас могли убить, взять силой и, что хуже всего, выбросить вон – умирать голодной смертью. А нам еще надо было вынашивать ваших детей, сохранить потомство, продолжить популяцию на планете Земля. И ради сухой и просторной пещеры, ради куска еды для себя и малюток, мы научились лгать и притворяться, говорить то, что вы хотите услышать, соблазнять и быть беспощадными в этом соблазнении, да-да, но любым способом получить то, что нужно нам. У нас такая миссия! Такова наша природа! Сохранить любым способом жизнь. Которую вы, кстати, все время отнимаете, устраивая войны. Во мне работает генетическая память и опыт тысяч поколений. Ясно, Сомов? Ясно, Киселев?
Сомов почесал нос. Паша все еще хмурился.
– Ясно, говорю? Или мне пойти и поискать другую команду мужчин? Более умных и покладистых?
– Ладно, – хмуро ответил ее рыжий друг. – Ясно.
– Паша?
– Мне ясно, – поспешно кивнул тот.
Он не хотел отдавать свою одноклассницу, хоть и врунью, другим мужчинам, тем более умным и покладистым.
– Отлично, – сказала Юля. – А теперь будем собираться в дорогу. Нам нужны маскировочные халаты, их мы купим в военторге, придется разориться, бинокли, у меня есть один, а также вода и еда. Да, и веревочная лестница. Мы должны успеть вовремя. Пошли, – и она, мигом повеселев, первой выпорхнула из беседки. – Балбесы.
Маскхалаты они купили в военном магазине. Им предложили роскошные сапоги-вездеходы, но они отказались. В спортивном магазине они купили комплект для спасателей – плетеную веревочную лестницу с крючками, упакованную в сумку с ремнем через плечо.
– А зачем лестница? – поинтересовался Мишка. – Кого мы будем спасать? Белок?
– Сами себя, – мрачно пошутила Юля. – Мало ли что случится!
В универсаме они затарились продуктами и водой и почувствовали себя полностью экипированными. Три газовых баллончика, походные ножи и два электрошокера у них уже были.
Через полчаса старенькая «Нива» Паши вырвалась из города и понеслась в сторону большого областного районного центра Белый Яр.
Все трое уже переоделись в маскхалаты и представляли собой группу захвата, этакий отряд «альфа» или «омега», «бета» или «гамма», выступающий в поход против опасного неприятеля. Впрочем, что неприятель был опасен и от него можно ожидать любого ответного хода, даже самого жестокого, никто не сомневался.
– Ну вот, Кисель, ты и дождался своего боевого крещения, – по дороге обреченно сказал Мишка, развалившийся на заднем сиденье. – Еще позавчера в трико и драных тапочках ты смотрел ужастики по телику и думал, что это верх эмоционального наслаждения, а сегодня ты будешь отбиваться от врага свежесрезанной еловой дубиной.
– Если надо, то буду, Рыжий, – смело ответил Паша. – Юля, а вдруг они уже там? Как тогда поступим?
Она должна была знать ответы на все вопросы! Ну просто обязана!
– Не исключено, Паша, что они уже обживаются на месте, – ответила девушка, похожая в маскхалате на современную амазонку. – Остановимся за километр, корзинку мы взяли, прикинемся грибниками. Разберемся, короче.
– А если окружат и возьмут в оборот? – теперь спросил Мишка. – И деваться будет некуда?
– Скажем, что хотим вступить в их секту. Пока на правах вольных слушателей. А что, страшно? – она обернулась к Сомову.
– Терпимо, – откликнулся тот. – Главное, чтобы они не практиковали каннибализм и не были голодны, все остальное – ерунда.
– Не исключено, судя по разговору вождя, – заключила их атаманша. – Сегодня все и узнаем.
До Белого Яра было сто километров – час езды. Пока «Нива» летела по трассе, Юля точно высчитала, где находится культовый памятник древней архитектуры, который, если честно, походил больше на обычный расколотый валун. Но расколотый очень причудливо. В монографии, которую Юля успела изучить за обедом, Яков Янович Каверзнев убедительно доказывал, что этот валун – один из древнейших языческих алтарей Поволжья. Там даже были стрелки, указывающие, что когда-то этот алтарь представлял собой гигантскую рогатую голову Тавромана. Со временем рога были сшиблены, голова расколота, но жертвенная часть – нижняя челюсть страшного чудовища – осталась, на ней и закалывали своих жертв поклонники языческого божества. И Каверзнев предполагал, что первоначально эти жертвы были человеческими. Причем, писал он об этом, как показалось Юле, с особым удовольствием.
– Все-таки он чокнутый, – листая книжку, пока они неслись по трассе, сказала Юля. – Хуже другое, если в него вселился дух одного из жрецов этого культа.
– Ты так шутишь? – спросил Мишка.
– Буддисты возят погремушки ушедшего далай-ламы по деревням и селениям, в надежде, что очередной малыш в каком-нибудь поселке узнает их и проявит к ним особое внимание. Там целая система подобного узнавания – и она продолжается тысячелетиями. Если допустить, что может возродиться далай-лама, то почему не может возродиться жрец религии Тавромана?
– Мрачно это как-то, – заметил Сомов.
– А я люблю, когда мрачно, – в свою очередь бросил крепко державший баранку Паша Киселев.
– Кто бы сомневался? Чудила! – покачал он головой.
– Я – капитан Соло. Рыжий.
– Ах, ну прости. – И он откинулся на спинку сиденья. – Дурдом на выезде!
– Хватит, мальчики, – мягко остановила их Юля. – У вас сегодня будет еще время и подергаться. Не торопите события!
Дивные просторы летнего Поволжья! Зеленые луга и поля на десятки километров, леса и перелески, дороги и дорожки, тропинки и тропки! Они смело влетели в эти райские кущи, к великому счастью, забытые цивилизацией, и потерялись в них. И никогда бы они не выехали к тому камню, лежавшему посреди небольшого поля, если бы не подсказки Каверзнева: пять километров от деревни Красный Бор на юг, по проселочной дороге, слева будет озеро Змеиное, а справа лес, а за ним поле и еще один лес, а потом… Помогла и Мировая сеть. Вид из космоса. Они даже камень разглядели, заснятый телескопом, – расплывшееся белое пятнышко в центре обширного зеленого поля; с двух сторон это поле ограничивалось лесом.
«Нива» съехала с широкой дороги, важной транспортной артерии, любимицы местных тракторов и комбайнов. Кувыркаясь, вездеход покатил по едва заметной тропе к первому лесу. Юля не выпускала бинокля из рук. Затем «Нива» устремилась через поле ко второму лесочку. Но когда им оставалось всего ничего и лес уже стал редеть, Юля неожиданно крикнула:
– Сворачивай с дороги!
Паша, перепугавшись, бешено крутанул баранку, и они резко рванули влево, с угрозой вот-вот перевернуться.
– Спятила?! – возопил Мишка, кувыркнушийся на заднем сиденье.
– Они уже там, – сказала Юля. – Машин десять!
– А я ничего не увидел, – пролепетал Паша.
– И я ничего, – подхватил Мишка.
– Хоть в чем-то вы солидарны, – с насмешкой отреагировала Юля.
– Тебе точно не показалось? – ухватившись за спинку Юлиного сиденья, спросил Сомов.
– Нет, их там целая армия! Дай бог, чтобы нас не заметили! Будем надеяться, даже если и заметили, то решили, что грибники. Уходим в лесок и прячем машину. А потом уже придумаем, как нам быть.
Паша проехал по кочкам метров двести, трижды едва не перевернулся, а потом закатил свой вездеход прямо в густые заросли дикой ягоды.
– Это что, морошка? – спросил Мишка Сомов, измотанный последним участком дороги, глядя на прилипшую к окну широкую ягодную гроздь.
– Сам ты морошка, Сомов, – вздохнула, Юля. – Выбираемся, мальчики, но тихо и незаметно.
Кое-как они выбрались из машины, оказавшись все в паутине.
– Вещи пока трогать не будем, – сказала Юля. – Берем бинокли, корзинку и идем на край лесочка. Там будет наш наблюдательный пункт. Но идите осторожно, мало ли, вдруг они сами облюбовали край лесочка для разных нужд? Впрочем, подождите… – Она достала айфон и вернулась к снимку из космоса. – Так, мы с этой стороны, а значит… нам повезло.
– Почему? – спросил Мишка.
– От камня до нашего лесочка расстояние в полтора раза длиннее, чем до лесочка с той стороны. Видите? – девушка показала им экран. – Так что, скорее всего, сектанты, если кому приспичит, будут ходить в противоположный лесок. Ну что, готовы?
Паша покачал головой:
– Такого я и правда раньше еще не делал.
– Можем оставить тебя за баранкой, капитан Соло, – вальяжно пожал плечами Мишка Сомов. – Если сдрейфил.
– Сам садись за баранку, – огрызнулся Киселев.
– Мальчики, – предостерегла их Юля. – Прекратите. И соберитесь. Мы сейчас одна команда. – Она с укором посмотрела в их несмышленые глаза. – Мы и впрямь рискуем. Понимаете это?
– Обычно Пчелкина препятствий не замечает, Кисель, но если она сама говорит, что мы рискуем, это значит, мы на краю гибели, – констатировал Сомов.
Киселев не сумел подавить трагический вздох. Взяв самое необходимое, они осторожно двинулись к другой стороне леса. Пробирались неспешно, прислушиваясь к звукам, осторожно раздвигая ветки перед собой. И уже скоро впереди появились прогалы неба, а за ними послышались и обрывки голосов. Купить маскхалаты – идея была отличная! В джинсах и черных майках они стали бы заметными пятнами на фоне леса, но в военной спецодежде трое ребят буквально растворились среди буйной зелени.