Генералы синхронно качают головой. Наилий берет за руку и поднимается по ступеням первым. Сосредотачиваюсь на дороге, и на ближайший час жизнь умещается в ритм вдохов и выдохов. Каменная лестница не дает скучать, огибая все естественные выступы и повторяя рельеф склонов. Почти у самой вершины игнорируя протесты, Наилий бесцеремонно перекидывает меня через плечо. Узкая лестница, возьми он на руки как обычно, и я задевала бы головой или ногами каменную стену.
Ворота появляются без предупреждения. Я вижу их последней уже после того, как снова опускаюсь на твердую поверхность. Марк дергает за металлическое кольцо и тяжелая створка поддается.
– Не заперто? – удивляюсь я.
– Разумеется, – кивает Марк. – Кому нужен путь отступления, запертый на замок?
– И с ключом у дежурного, выдаваемом под роспись в журнале, – ехидно добавляет Наилий и мы заходим во внутренний двор.
Все строения не выше одного этажа, сложенные из розового камня и увенчанные четырехскатными крышами. Единственный современный материал – гибкая черепица, остальное только камень и дерево. Дома квадратные, без следов времени и архитектурной моды. Скорее знаю, чем вижу, что интернат очень старый, но содержится в образцовом порядке. Дорожки выметены, трава подстрижена. Ни пылинки, ни соринки. Теперь я понимаю, откуда у Наилия страсть к чистоте и порядку. Генералы ведут ко второму по счету корпусу и поднимаются на крыльцо.
– Время смирения, дарисса, – в полголоса рассказывает Марк, – все кадеты в тренировочных залах сидят на попе, разыскивая внутренний покой. Встретить можно только дежурных, поэтому поспешим переодеться и слиться с толпой.
Последнее для меня маловероятно. Разве что обрезать волосы и перебинтовать грудь. Внутри пахнет домашним мылом, стоят лавки и на тумбах разложены стопки белой одежды. Наилий бесцеремонно разворачивает несколько, набирает стопку и несет мне.
– Это на выпускника, тебе должно подойти. Одевайся.
Принимаю одежду из его рук и кошусь на Марка. Генерал девятой армии, хитро улыбнувшись, шумно расстегивает молнию форменного комбинезона. Отворачиваюсь и сбивчиво бормочу.
– Может быть, есть ширма или отдельное помещение?
– Да, конечно, – отвечает Наилий, – на выход, Сципион.
– Ты мне предлагаешь в прачечной переодеваться? – хмурит брови Марк, но уходит вместе с Наилием через боковую дверь. Проклятье, зачем вдвоем? А кто мне поможет? Откуда я знаю, как надевать прямоугольный отрез материи? Со штанами все понятно, гетрами тоже. А где рубашка?
Ткань наощупь как хлопок, но эластичный, с добавлением синтетических нитей. Штаны – точная копия больничных, взорвавшихся вместе с сумкой и резиденцией генерала. В поясе гораздо шире, чем моя тонкая талия, поэтому заматываю их черной лентой, чтобы не упали. Отправляюсь искать рубашку и слышу деликатный стук в дверь.
– Можно?
– Нет.
После заминки из-за двери появляется Наилий. Вместо рубашки на нем тот самый отрез ткани, перекинутый через плечо, а штанины заправлены в гетры и крест-накрест перетянуты черными лентами. Никогда не видела ничего подобного. Кадеты в училищах на равнине одеты совсем иначе. Пока я прикрываю грудь руками, генерал оглядывает с ног до головы. Поджимает губы и произносит всего одно слово:
– Помогу.
Подходит ко мне и развязывает черный пояс. Штаны немедленно падают и чудом задерживаются на бедрах. Его Превосходство деловито щелкает застежкой белья, и оголяет мою грудь.
– Лямку на открытом плече будет видно, – словно извиняется он и набрасывает белую материю, ловко прихватывая импровизированную рубашку поясом вместе со штанами. Чувствую себя куклой, но ничего не могу сделать. Сама я так ловко ленты на гетрах не перевяжу.
Закончив, генерал отступает назад и придирчиво окидывает взглядом свою женщину в форме выпускника горного интерната. Не знаю, насколько я похожа на мужчину или не похожа на себя, но взгляд Наилия теплеет. Он улыбается и замирает от восхищения. Никогда так на меня не смотрел, даже в бальном платье с красивой прической.
– Странное чувство, – наконец, говорит он, – ты безумно хороша в белом.
Шагает ко мне и долго не решается обнять, касается кончиками пальцев щеки и продолжает.
– Но я не могу избавиться от мысли, что одета, как мужчина.
– Тебя это смущает?
– Скорее заводит, – отвечает Наилий и целует. Долго, жадно, заставляя забыть, где мы. Забирается под перекинутую через плечо ткань и ласкает, сжимает ладонью грудь.
– Пять фугасов на дорогу под колонну, – раздается голос Марка, – чрезвычайно двусмысленное зрелище.
Заливаюсь румянцем. Странно, на балконе во время бала от поцелуев генерала не краснела, а сейчас перед Марком стыдно.
– Давай, пошути про мужеложцев, – с угрозой в голосе говорит Наилий.
Генерал девятой армии дарит нам самую ослепительную из своих улыбок.
– Обязательно, но потом. Без нежных ушек дариссы. Я шапку принес, чтобы длинные волосы спрятать. И узнал, что мастер у себя. Избегался весь, пока ты тут…
– Шапку давай, – обрывает Наилий, протягивая руку.
Спешно натягиваю головной убор на скрученный в шишку хвост и прикрываю красные кончики ушей. Стараюсь не отставать от мужчин, пока они идут быстрым шагом через двор до другого здания. Невольно смотрю на покрытые шрамами руки Марка. Рубцов даже больше, чем у Наилия. Неужели, правда, отличительная черта всех старых воинов? Тогда, если генералы хотели остаться неузнанными, то, может быть, не стоило снимать комбинезоны?
– Да, мастер на месте, – говорит Наилий и морщится, – жжет сандаловые палочки.
Тяну носом воздух и с трудом улавливаю запах дыма. А генерал узнал. При других обстоятельствах заподозрила бы в нем мудреца, но память играет с нами в свои игры. Должно быть не один цикл начальник интерната вдыхает дым сандалового дерева. Прочно ассоциируется с ним этот аромат.
– Я первый, – шепчет Марк, смотрит на меня и прикладывает палец к губам, требуя тишины.
Да что же там за мастер, которого боятся два генерала? Марк произносит длинное и витиеватое приветствие, желая наставнику долгих лет и процветания интернату. Ответа я не слышу, только вижу, как меняется выражение лица полководца с доброжелательного на хмурое. Гостям не рады? Генерал жестом подзывает нас и кивает внутрь комнаты. Наилий берет меня за руку и ведет за собой.
С порога аромат сандала ощущается резче. Комната огромна, пуста и темна. На окнах плотные рулонные шторы, каменный пол выскоблен до блеска и кое-где прикрыт плетеными из соломы ковриками. В глубине на возвышении сидит, поджав под себя ноги, щуплый цзы’дариец. Голова гладко выбрита и только оставшийся на макушке хохолок заплетен в косу. Штаны так же как у нас заправлены в гетры и перевязаны ленточками, но зато на нем просторная красная рубашка с длинными рукавами. Глаза закрыты, на лице покой и умиротворение.
– Мастер, со мной Наилий, – тихо говорит Марк.
Начальник просыпается, окидывает нас взглядом из-под бровей и встает.
– Вижу. Равнинный беглец вспомнил дорогу в горы?
Голос сухой и ровный. Ни одной интонации, будто специально.
– Никогда не забывал, мастер, – начинает Наилий с почтением в голосе, но хозяин интерната жестом его останавливает.
– Рядом с тобой. Кто?
Съеживаюсь под внимательным взглядом. Пронзает насквозь. Угадывает ли грудь под белой материей? Видят несуществующие боги – она невелика и впервые я искренне этому рада.
– Наш спутник, – отвечает Наилий, – мы пришли просить крова и пищи…
– Это женщина, – рычит мастер, преображаясь за мгновение. Расслабленная поза перетекает в боевую стойку. Генералы реагируют по-разному. Марк выходит вперед и тоже встает в стойку, поднимая руки, а Наилий пятится назад, пряча меня за спиной.
Сейчас будет бой? Серьезно? Сколь угодно холодного приема ждала, но драка – это слишком.
Мастер срывается с места и перепрыгивает через голову, описывая телом круг. Набрасывается на Марка с градом мелких и быстрых ударов. Генерал защищается, наклоняясь и уворачиваясь так ловко, что я открываю рот от удивления. Кулак мастера не достигает цели, раз за разом скользя мимо или попадая в пустоту. Почему Марк не бьет в ответ? Ничего не разобрать в хаосе стремительных движений. Они напоминают то тигров, готовых растерзать друг друга, то кобр, стелющихся по земле, чтобы снова подняться и угрожающе зашипеть. Ни одного слова, только резкие выдохи и шорох подошв тапочек по камню.
Я выглядываю из-за плеча Наилия и переживаю, что Марк вот-вот устанет и пропустит удар. Почему-то уверена, что боль будет невыносимой. Воины кружат по залу, и я понимаю, чего добивается Марк. Оттеснить мастера от нас ближе к стене, где стоят посохи. Деревянные, выстроенные в ряд от короткого к самому длинному.
Наилий заводит руки назад, чтобы я не убежала из-за его спины. Разворачивается каждый раз так, чтобы стоять между мной и дерущимися. Они одновременно добираются до посохов, и зал наполняется шумом яростных ударов.
– Останови это, – испуганно шепчу я.
– Ни разу не видела поединок? – улыбается Наилий, обернувшись ко мне. – Не переживай. Калечить друг друга не будут.
Утешил. Так успокоил, что теперь я забываю дышать, смотря на то, как свиваются в узоры деревянные посохи. Описывают дуги и с громким треском приземляются на каменный пол. Хорошо хоть не на голову или спину Марка. Мастера я как-то сразу перестаю любить и записываю во враги. Невозможно так долго держать высокий темп. Когда-нибудь это прекратится?
Приемы становятся все более изощрёнными. Теперь Марк отталкивается посохом от пола, подгибая ноги и зависая в воздухе, чтобы рухнуть на противника. Пропускает два удара и оказывается прижатым к полу. Вывернут в захвате так, что мне от страха слышится треск костей.
– Он проиграл? – спрашиваю Наилия.
– Мастера невозможно одолеть, – кивает генерал и делает несколько шагов вперед.
– Достаточно, – неожиданно спокойно объявляет начальник интерната и отпускает Марка. – Неплохо для выпускника. А что за стиль ты практиковал тремя последними ударами?