– Ваше величество. – Гворий поспешно склонился в глубоком поклоне. – Я счастлив видеть вас в стенах моего скромного жилища.
– Оставим церемонии. – Владыка так широко и искренне улыбнулся при виде своего племянника, что на душе у меня невольно потеплело. – Гворий, лучше обними своего дядю по-родственному.
Полуэльф немного смутился от этого предложения, но все же осторожно похлопал Виррейна по спине, что, по всей видимости, должно было символизировать семейные объятия. А я в свою очередь сделала шаг в сторону, стремясь проскользнуть мимо правителя и Гвория и удалиться восвояси подобру-поздорову. Если честно, беседа с Владыкой меня утомила. Почему-то казалось, будто он исподволь настойчиво подталкивал меня к чему-то, что потом можно было бы использовать мне во вред. Не люблю такие разговоры, когда за каждым словом приходится следить. Устаю я от них.
– Тефна, куда же ты! – Резкий оклик Виррейна заставил меня замереть на месте. Я тихо, чтобы никто не услышал, выругалась и обернулась с самой слащавой улыбкой, на которую только была способна. Жаль, что не удалось незаметно уйти.
Владыка поманил меня пальцем, дождался, когда я подойду ближе, и вновь крепко взял под локоть, словно опасаясь повторной попытки бегства.
– Я познакомился с твоей невестой, – произнес он. – Совершенно очаровательная девушка. Представляешь, свалилась мне в буквальном смысле на голову.
– Вот как? – От холодного изучающего взгляда Гвория, который не сулил ничего хорошего, меня передернуло. Полуэльф с преувеличенным вниманием оглядел меня с ног до головы и криво ухмыльнулся при виде разорванных рукавов и многочисленных пятен от травяного сока на платье. – Мне даже страшно спрашивать, чем вы занимались.
– О-о-о, да ты никак ревнуешь, – расхохотался Виррейн. – Не беспокойся, твоя невеста осталась верна тебе. Я поймал ее, когда она свалилась с замковой стены.
– Еще интереснее. – Зеленые глаза Гвория выцвели от тщательно сдерживаемого бешенства. – Тефна, позволь узнать, что ты там забыла?
– Хотела прогуляться в долину, – испуганно пискнула я, борясь с невыносимые желанием спрятаться за спиной у Владыки.
– Ну не совсем так, – мягко поправил меня Виррейн. – Гворий, твоя невеста так скучала в одиночестве, что пошла на этот безумный шаг в робкой надежде напомнить о своем существовании. Бедняжка рассказала мне, что ты не навещал ее целую неделю. Честное слово, я немного разочарован твоим поведением. Некрасиво так поступать с будушей женой. Хотя... Она ведь будет младшей супругой. С ними хлопот гораздо меньше.
– Почему это? – не выдержав, поинтересовалась я. – Вы же... Ты же сам говорил, что им больше позволяют.
Гворий удивленно вскинул брови, услышав, как фамильярно прозвучал мой вопрос, обращенный к Владыке, но промолчал.
– Как бы тебе объяснить... – Виррейн задумчиво потер подбородок. – Я, наверное, скажу грубую, но правду. Младшие жены – что-то вроде домашних животных. Любимых и тщательно лелеемых, которым позволяется спать на дорогих диванах и есть за одним столом с людьми. Но в то же время, в идеале, у нормального владельца они прекрасно знают свое истинное место. А я уверен, что из моего племянника получится очень хороший, в меру жесткий и в меру добрый хозяин для тебя.
Я поперхнулась после этих слов Владыки. Некоторое время силилась хоть что-то выдавить из перехваченного спазмом горла. М-да, ну и откровения. Значит, любимое домашнее животное. Помнится, Дория не так давно меня точно так же назвала. Интересно, а сам Гворий разделяет их мнение?
– Это правда? – просипела я, едва получила возможность хоть немного говорить.
– Все зависит от ситуации. – Гворий так старательно отводил глаза, что мои самые дурные подозрения лишь укреплялись. – Тефна, не горячись.
– А почему тебя это так злит? – перебил его Владыка, обращаясь ко мне. – Насколько я знаю, метаморфов в Тририоне не жалуют. Более того – считают опасной нечистью, подлежащей немедленному уничтожению. У нас к вам тоже относятся с известным предубеждением. В подобной ситуации предложение Гвория можно считать настоящим подарком для тебя.
– Я помню. – Я ядовито хмыкнула. – Дория уже обрисовала мне все преимущества моего будущего статуса. Сытая безопасная жизнь в обмен на свободу. Подумаешь, что все окружающие будут относиться к тебе как к низшему существу.
– А это разве не так? – вкрадчиво поинтересовался Владыка. – Тефна, ты же кошка. Пусть наполовину, но зверь.
– Ну и что?! – Я сорвалась на крик, не обращая внимания на странные знаки, которые украдкой делал мне Гворий. – Это еще не значит, что я заслуживаю подобного обращения!
– Однако ты согласилась стать младшей женой. – Виррейн с нарочитым безразличием пожал плечами, умело подливая масло в огонь моей злости. – Значит, сейчас все же кривишь душой.
– Ничего подобного! – Я аж задохнулась от последней фразы Владыки, прозвучавшей как обвинение в лицемерии. – Никогда в жизни я не стану младшей женой Гвория! Я никому не позволю относиться ко мне как к животному!
– Тефна! – простонал полуэльф, хватаясь за голову. – Что ты говоришь?!
– А что? – Я развернулась к нему разъяренной фурией. – Ты думаешь, мне приятно было всю эту неделю терпеть за спиной презрительные взгляды? Ты думаешь, мне очень понравилось расхаживать в дорогих нарядах и при этом чувствовать себя запертой в клетке? Нет уж, спасибо! Нахлебалась этой сытой безопасной жизнью до тошноты за неделю.
– То есть ты отказываешься от свадьбы? – Владыка выпрямился и замер, напряженно ожидая моего ответа.
– Да чтоб у меня хвост отвалился, – поклялась я. – Никогда и ни за что я не стану младшей женой Гвория. Хватит с меня унижений.
– Тефна! – Гворий попытался было схватить меня за руку, но Владыка кинул на него всего лишь взгляд, и полуэльф послушно отступил на шаг.
– Спасибо, – непонятно за что искренне поблагодарил меня Виррейн. Почтительно склонил голову и легко поцеловал мои пальцы.
Я молчала, удивленная его поступком. Низ живота почему-то наполнился тянущей несильной болью от дурного предчувствия.
Владыка еще раз внимательно на меня посмотрел, словно старался запомнить, и внезапно хищно усмехнулся. Я невольно вздрогнула. Куда только делся тот внимательный, безукоризненно вежливый мужчина, с которым мы гуляли по саду целый час? В прозрачных синих глазах Виррейна неожиданно мелькнуло столь пугающее выражение, что мороз подрал меня по коже. Словно эльфийский правитель только что в уме подписал приказ о моем уничтожении.
– Гворий! – Владыка наконец-то отвернулся от меня и с легкой усмешкой взглянул на своего племянника. – Ты слышал слова своей бывшей невесты. И ты понимаешь, что они означают.
– Да, – глухо отозвался Гворий. На бледном лице полуэльфа сейчас выделялись лишь черные от непонятного внутреннего напряжения глаза. Святые отступники, что же я ляпнула, раз так его испугала?
– Отлично. – Виррейн чуть скривил уголки губ и развернулся, собираясь уйти.
– Сколько у меня времени? – спросил Гворий, сжимая кулаки, но не осмеливаясь остановить дядю.
– Только из-за моего хорошего к тебе отношения – до завтрашнего полудня. – Владыка негромко вздохнул. – И ни секундой больше.
Боль в моем животе стала практически невыносимой. О чем они говорят? На что есть время до завтрашнего полудня? Ничего не понимаю.
Эльфийский правитель рассеянно поправил растрепавшиеся волосы и с прежней теплой улыбкой посмотрел на меня.
– Было очень приятно с тобой познакомиться, Тефна, – ласково произнес он. – Жаль, что наше знакомство продлилось так мало.
Мгновение – и Владыка исчез, просто растворившись в воздухе. А я осталась стоять, сбитая с толку его последними словами.
– Гворий... – Я повернулась к приятелю, который со сдавленным стоном закрыл лицо ладонями. – Что все это значит?
– Для тебя – ничего хорошего, – отозвался он, с мученической гримасой растирая виски. – И для меня тоже. Ты только что во всеуслышание отказалась от моего протектората. То есть жить тебе осталось меньше суток. Завтра в полдень на тебя откроют настоящую охоту, как на нечисть, осмелившуюся забрести в эльфийские леса.
Я притаилась в самом темном углу кабинета Гвория и с напряженным вниманием следила за разговором, который шел между моим несостоявшимся женихом и Шерьяном.
– Такие вот дела, – с печальным вздохом закончил рассказ о моем неудачном знакомстве с Владыкой полуэльф. Откинулся на спинку кресла и измученно потер красные от усталости глаза.
– Какого вурдалака ты позволил Тефне произнести это? – грубо спросил Шерьян. – Не мог заставить ее замолчать?
– Как? – воскликнул Гворий. – Каким образом, хотелось бы мне знать?
– Не знаю. – Шерьян встал и раздраженно прошелся перед приятелем. – Любым. Дал бы пощечину, в конце концов. Все лучше, чем слушать, как она подписывает себе смертный приговор.
Я возмущенно хрюкнула из своего угла, услышав про такой радикальный способ. Но тут же затихла, испуганно сжавшись от быстрого косого взгляда храмовника.
– При Владыке? – На Гвория сейчас было жалко смотреть. Он сгорбился в кресле, словно столетний старик. – Шерьян, ты ведь общался с ним. Знаешь, что без его позволения иногда даже вздохнуть не смеешь.
Храмовник скривился и вновь плюхнулся на прежнее место. Наклонился к приятелю и вкрадчиво произнес:
– Гворий, зачем ты вообще допустил этот разговор? Неужели трудно было перевести тему на что-нибудь не такое болезненное для Тефны? Ты ведь прекрасно знаешь, как она реагирует на ее сравнение с животным.
– Знаю. – Гворий неохотно кивнул. – Более того, я не имею права винить ее в сложившейся ситуации. Владыка просто очень грамотно спровоцировал Тефну. Но сделать я ничего не мог. По всей видимости, разговор начался задолго до моего появления. И при мне он подошел к своему логическому завершению.
В комнате после этих слов повисла напряженная пауза. Шерьян задумчиво крутил в пальцах высокий изящный бокал, в котором переливалось бликами кроваво-красное вино. Гворий к своему фужеру ни разу не прикоснулся с начала разговора. А мне никто ничего не предложил.