– Друзья мои. – Виррейн, ступая прямо по черте, которая ограждала алтарь от зала, подошел и встал напротив нас. Улыбнулся, обводя присутствующих широким жестом. – Подданные! Сегодня мы собрались здесь...
Дальше я не стала слушать. Ну вот мы и перешли к заключительной части ритуала. Сейчас несколько пафосных фраз – и зададут самый главный вопрос, после которого моя незамужняя жизнь подойдет к концу. Интересно, надолго ли?
Певучая речь Виррейна с мелодичным эльфийским акцентом убаюкивала. Он говорил и говорил, а я даже не понимала смысла его слов. Теплые пальцы Шерьяна легонько поглаживали мне запястье, почти касаясь браслета. Тот никак не реагировал на это. Значит, опасности нет. Впрочем, о чем это я? Конечно, ее нет. С какой стати Шерьяну причинять мне боль?
«Тот, другой, тоже не мучил тебя без лишней необходимости. – Вкрадчивый голос, словно принадлежащий кому-то другому, исподволь вползал в сознание. – Он бил тебя, лишь когда ты отказывалась выполнять его приказания. Ты уверена, что Шерьян не такой?»
Я со свистом втянула воздух сквозь плотно сжатые зубы. Шерьян кинул на меня быстрый взгляд, но я уже улыбалась, показывая, что все в порядке. Спокойнее, Тефна. Возможно, кто-то просто хочет сорвать ритуал. Вот и бьет наугад в твои самые страшные воспоминания. Не обращай внимания.
«Ну почему же „наугад“, – холодно произнес чужой голос в моей голове. – Шерьян – храмовник бога-сына. В то время, когда тебя пытались заставить открыть круг мертвых, он уже был приближен к верхушке храма. Сама подумай – почти сразу после твоего невеселого приключения Шерьян женился на Индигерде и принудил ее к тому, что не удалось совершить с тобой. Ты чувствовала тогда, как дыхание бога-отступника проникает в твое тело. Посредством твоего тела хотели создать демона. Не получилось в первый раз с одним метаморфом – получилось во второй с другим. Детали не столь важны. Важны суть и конечный итог».
«Я не верю. – Я так старательно удерживала улыбку на лице, что у меня зг болели щеки. – Говорить можно все что угодно. Да, Шерьян храмовник. Но он давно раскаялся в своих прошлых деяниях».
«Хорошее слово – раскаяние. – Невидимый собеседник насмешливо фыркнул. – Значит, можно убить десятки и сотни невинных жертв. А потом раз – и раскаяться. Тефна, у твоего почти мужа руки по локоть в крови тех, кто по прихоти судьбы родился нечистью. Такой же, как и ты. Некоторых из них убили в ночь первого превращения, когда они были невинные, как младенцы в колыбели. Или слово „раскаяние“ покрывает все грехи прошлого?»
«Что ты хочешь от меня? – зло спросила я. – Чтобы я сорвала ритуал и на следующий день погибла из-за собственной глупости. Не выйдет! Отныне я никогда больше не пойду на поводу собственных чувств и эмоций. Хватит! Пора взрослеть».
«Наконец-то я услышал эти слова. – Незнакомый голос, так вольготно расположившийся в моей голове, рассмеялся с искренней радостью. – Тефна, в игре, которая ведется сейчас, не одна, не две и даже не три стороны. Теперь их четыре. Но сначала докажи, что достойна стать моей союзницей. Последнее испытание для тебя».
Неожиданно занимательный диалог в моих мыслях прекратился. Невидимый собеседник затих, словно его никогда и не было. Я чуть слышно вздохнула с облегчением. Ну и дела. Кажется, я схожу с ума. Нет, мне и раньше приходилось разговаривать с самой собой. Но тогда моим собеседником был глас моего рассудка. Признаюсь честно – зачастую слишком тихий и неуверенный, чтобы я могла его расслышать. Но кто говорил со мной сейчас? Гворий? Нет, он никогда не мог пробить защиту, которую создавал мой браслет. Шерьян тем более. Да и не стал бы храмовник возводить напраслину на себя, особенно в момент свадебной церемонии. Рикки? Он единственный, кто с легкостью читает мои мысли.
«Тефна, – в ту же секунду раздался встревоженный голос юноши. – Что с тобой? Я не мог пробиться к тебе с десяток минут. Да и сейчас с огромным трудом веду разговор. Будто кто-то или что-то блокирует тебя».
«Все в порядке», – отрывисто кинула я. Еще раз скосила глаза и попыталась с ободрением подмигнуть будущему пасынку. Тот с видимым облегчением утер испарину со лба.
Шерьян внезапно сильно сжал мне руку, принуждая прислушаться к тому, что говорил Владыка. Видимо, его речь как раз подходила к концу. Ну и правильно. Скорей бы уже за свадебный стол. Есть хочу – умираю, с утра во рту и маковой росинки не было.
– Теперь я задам каждому из вас по одному вопросу, – негромко проговорил Виррейн. – Хорошенько подумайте, прежде чем ответить на него. Потому что сейчас вы связываете свои судьбы на всю оставшуюся жизнь.
Я невольно передернула плечами. Вот еще, придумал – на всю оставшуюся жизнь. Как в Тририон вернемся, так брак и расторгнем.
– Шерьян, ты берешь Тефну в жены? – спросил Владыка.
– Да, – без промедления ответил он.
– А ты, Тефна, согласна ли признать над собой власть Шерьяна, который отныне будет называться твоим мужем? – Владыка повернулся ко мне с несколько витиеватой формулировкой.
Я мило захлопала длинными ресницами. Скромно потупила взгляд и совсем было собралась ответить полным и безоговорочным согласием, как вдруг...
В глазах мужчины, стоящего напротив, металось пламя от множества свечей. Его лицо оставалось в тени, лишь крохотные искорки затерялись на дне зрачков. Отблески огня ложились на черную одежду храмовника, блуждали по серебряному медальону с пугающим оскалом неведомой твари. Но лицо... Лицо я никак не могла разглядеть.
– Тефна, ты сделаешь это для меня?
Голос казался совсем знакомым. Нет, глупости. Это все чушь. Я просто слишком устала от постоянного чувства опасности за спиной. Поэтому и принялась вспоминать то, что давно безвозвратно сгинуло в прошлом.
– Я прошу всего лишь открыть круг. Пожалуйста, не заставляй меня делать тебе больно. Драгоценная моя, мы ведь почти уже подружились.
Я почти кричу про себя. Ну сдвинься, сдвинься хоть на полшага в сторону! Я должна, я обязана увидеть твое лицо!
– Тефна, пожалуйста, сделай это для меня.
Я едва удержалась от вскрика. Тени прошлого отступили, истаяв в магическом свете. Впрочем, кажется, одно дурное воспоминание еще осталось...
Владыка наклонил голову, безуспешно пряча торжествующую улыбку. А Шерьян, в нарушение всякого ритуала, наклонился ко мне еще ближе и совсем тихо прошептал:
– Драгоценная моя. Прошу. Будь умничкой.
Мир вокруг меня замер и на один мучительный миг перестал существовать. Только оглушительное биение сердца в ушах. Только соленый привкус во рту от насквозь прокушенной губы. И только далекий отзвук своей клятвы, выплюнутой когда-то с кровью в лицо мучителю: «Будь проклят! Не знаю когда, не знаю как, но я убью тебя!»
Значит, вот каким было последнее испытание неведомого собеседника. Ну что же, он сильно ошибается, если думает, что я не справлюсь.
– Да, – выдавила я из пересохшего горла. Кашлянула и повторила более уверенно: – Да, я согласна.
Шерьян довольно усмехнулся и потянулся ко мне. Обручальный браслет лязгнул с неприятным металлическим звоном, крепко захлопываясь на предплечье. Мои пальцы дрожали так сильно, что я едва не разорвала рукав рубашки Шерьяна, который засучивала для того, чтобы повторить это действие. Но все же справилась с этим. Раз – и ритуал завершился.
Я едва не отшатнулась, когда Шерьян прикоснулся своими губами к моим. Однако мой муж сразу же великодушно отстранился, показывая, что верен данному перед обрядом слову. Да, Шерьян не будет меня ни к чему принуждать. Видимо, ему хватило с лихвой тех унижений и мучений, к которым он приговорил глупую кошку семнадцать лет назад в пыточных подвалах храма.
– Поздравляю вас, – прервал мои тяжкие раздумья Владыка. Виррейн с некоторым разочарованием чуть наклонил голову и искоса взглянул на меня. – Тефна, надеюсь, твой избранник не разочарует тебя.
– О-о-о, – протянула я с лицемерной радостью. – Я в этом не сомневаюсь.
«Поздравляю, – в унисон раздался голос в моей голове. – Я не ошибся в тебе, моя новая союзница».
Эпилог
Сегодня была удивительная ночь. Снежное от звезд небо расстилалось над моей головой. Теплый ветерок, который нес с собой запах близкого моря, ласково гладил разгоряченную кожу, а нос щекотал пряный аромат отцветающего полевого разнотравья. Конец августа, на носу осень. Четыре месяца осталось до дня зимнего солнцеворота.
Я стояла, облокотившись на холодный каменный парапет, и методично выискивала на небосклоне знакомые созвездия. Вон треугольник южного клевера. Говорят, раз в столетие, всего на одну минуту он превращается в четырехлистник. И тот, кто поймает столь краткий миг, сможет загадать любое желание. Жаль, что это всего лишь легенда, красивая сказка. Иначе я готова была бы провести целую вечность в ожидании. А вон рассыпались по черному бархату ночного неба с десяток мелких звездочек. Это слезы богини-дочери. Если верить сказаниям, она пролила их по обычному смертному, который поклялся, что добьется ее любви. И погиб, попав в ловушку бога-отступника.
Звезды чуть заметно мерцали, успокаивая меня. Красный глаз небесной собаки дружелюбно подмигивал. А второй глаз будет виден только поздней осенью, когда хочется выть от тоски и безнадежности. Жаль, что еще так долго ждать. Я бы с удовольствием завыла прямо сейчас.
– Невежливо так надолго оставлять гостей. – Неслышно ступая, подошел Владыка. Бросил на небо быстрый взгляд и встал лицом ко мне, прислонившись спиной к парапету.
– Зачем вы пришли? – поинтересовалась я, не глядя в его сторону. – Позлорадствовать? Посочувствовать?
– Поговорить, – мягко ответил Виррейн. – Тефна, я уже сказал, что не вижу в тебе врага. И действительно рад, что эта неприятная ситуация разрешилась для тебя благополучно.
– Как сказать, – обронила я.
– Из Шерьяна получится неплохой муж, – с некоторым сочувствием произнес Владыка. – Да, однажды он уже потерял жену из-за собственной глупости. Думаю, подобное больше не повторится.