— С этими что, Аркан? — Кнут поморщился. Девочка скулила тонко, на противной, нудной ноте.
— А что… — Аркан, тронув сапогом труп, сплюнул. — Обмельчали волки.
С девочкой не церемонились. Один удар, и отброшенная за волосы голова покатилась к материной. Арвиэль знал, что скоро уйдёт к семье, лишь бы мучили недолго.
— Имперское войско! Маги! — ворвавшийся в дом человек прижимал к животу окровавленную руку, но рана его, похоже, не беспокоила. Он не походил на варвара: высокий, да, но не огромный, черноволосый с молодым ещё безусым лицом.
— Тьфу! На «Карсу» отходим, — всё так же лениво приказал Аркан. — Ридайн, этого с собой?
— Эти, — человек кивнул на скорчившегося мальчишку, — уже не воины, а выродки. Нечего церемониться. Собаке собачья смерть.
Кнут отвесил Арвиэлю пинка напоследок, но тому уже было всё равно. Огонь — не так уж больно, всего минута-две. И Симка обязательно будет с ним рядом по ту сторону.
Последним из дома уходил Ридайн. Осторожно потрогал носком сапога Рассвет и Полночь — Тай-Кхаэ'лисс матери, но клинки были мертвы. Человек бережно подобрал их и посмотрел на мальчика в раздумье, будто решая, убить ли ребёнка самому или оставить это стихии. Вскинул руку. Замер. Опустил. Из центра его ладони вылетел огненный шар и, ударившись об пол, пополз к стенам, затанцевал на одежде мёртвых.
Симеон сумел вырваться из магического капкана. Вернулся, прибежал, чтобы увидеть смерть хозяина. Звал, тормошил, тщетно грыз и царапал лезвие…
Берен потом долго пожимал плечами, не понимая, как сумел выдернуть меч. Домовой бросился под копыта жеребца самого Императора, спешащего на выручку аватарам. Вести о грабежах на побережье Перелива дошли в столицу, но Аристан опоздал. Войско встретило зарево вместо северного сияния, а вместо клана легендарных оборотней — последний аватар и бездомный домовой.
— Да, аватары умерли. И мальчик Арвиэль умер вместе с ними. А теперь есть стражник Вилль Винтерфелл…
На плечо опустилась маленькая рука, чьё родное тепло проникло сквозь плотную льняную рубашку. Вилль напрягся было, да вновь расслабился — Тай-Линн и не думала его жалеть.
— Который обязательно станет капитаном Имперской Стражи, — она потрепала его по плечу не то ободряюще, не то хозяйски. — Но для этого совсем не обязательно умирать ещё раз. Вилль, обещай, что, когда они уедут, ты не полетишь следом.
— Хмм…
— Вилль, если тебя убьют, кто научит меня эльфийскому? Ты ещё не выполнил обещание.
— Маленькая шантажистка! — криво улыбнулся Вилль, не зная, куда девать глаза.
— Ага, попался!
Если бы взглядом можно было сожрать, то от кролика остались бы кости, да и те обглоданные. Впрочем, Алессе интерес показался излишне явным — её друг ещё отходил после рассказа. Друг? Да, именно так! Первый друг, самый настоящий, которого нужно расшевелить во что бы то ни стало и вырвать, наконец, из когтей треклятого дракона. Хвала всем Богам, она не успела рассказать о приключении на Ярмарке. Не иначе, Судьба уберегла.
— Кстати, если эти козлы устроят пьяный дебош — а они его устроят — вы вполне можете посадить их на трое суток в тюрьму! — Алесса осклабилась. — К сородичам…
Вилль одобрительно хмыкнул, продолжая зрительно обсасывать кроличью голень. Козёл почитался варварами, как отродье Мрака, чёрный — тем более. Вряд ли ночь в компании с исчадием Бездны оставит кочевников хладнокровными. Не совсем безобидная месть, придуманная женщиной, — это выход?
— Вилль, — Алесс взяла его за руку, и эльф перевёл на неё вымученный взгляд. — Давай я тебя покормлю?
«Чтобы ты не смог взлететь!» — закончила пантера.
Ужин при Индикаторе вполне можно было счесть романтическим, если бы не маленькое «но». «Дикая Роза» десятилетней выдержки на поверку оказалась крашеным гномьим самогоном. Они, не сговариваясь, подозрительно уставились на мясо.
— Надеюсь, этот кролик — не крыса?
— Знаешь, Леська, я такой голодный, что съем и крысу. Даже десятилетней выдержки!
Кролик оказался самим собой, сочным, с пропитанной пряностями хрустящей корочкой. После сытного ужина и самогон перестал казаться отравой, благо, купцы отбили запах эльфийскими благовониями.
А потом они затянули «Про коня», и следом «Во садочке, во моём». У обоих были замечательные от природы голоса, но Вилль по необъяснимой причине то отчаянно фальшивил, то ревел, как простуженный медведь. На Алессу напала столь же беспричинная икота. В результате получалось нечто из ряда вон выходящее, но им обоим это безобразие ужасно нравилось. «Как я сватался к голубке, да женился на гусыне» спеть не удалось: грохот сотряс воздух, и ночь вспыхнула алыми огнями. Девушка завопила от восторга и бросилась к люку.
— Салют! Салют! — ликовала она, повисая на шее вдруг ставшего таким родным и близким Вилля. Тот тоже развеселился и прижал к себе безудержно хохочущую Алессу. Великолепный фейерверк разукрасил чёрное небо всеми цветами радуги. Огненные птицы почти касались крыльями заснеженных крыш, кувыркались в воздухе и превращались то ли в драконов, то ли в каких-то иных летучих тварей; разноцветные облака взрывались и осыпались на землю золотым снегом. Со стороны ярмарочной площади доносились радостные крики и смех.
Вилль осторожно обнял её сзади, устроив подбородок на макушке.
— Алесса, я в последние дни был не в себе. Срывался на тебе, как последний… Столько всего навалилось, даже и не объяснить. Немного позже. Просто сейчас прости меня.
— Прощаю! — легко отозвалась знахарка. — А хочешь, расскажу тебе сказку про охотника?
— Опять?!
— Нет, другую, — Алесса засмеялась, поняв его. — Нам со Стасей её папа рассказывал. Однажды двое друзей-охотников отправились в лес за добычей. На опушке они разошлись. Первый охотник шёл долго, но ничего не нашёл. Второму повезло больше. Почти сразу он заметил куницу. «У моей жены будет знатный воротник», — подумал охотник, потому что был любящим. Он застрелил куницу, положил в мешок и отправился дальше. На полянке он увидел двух крупных зайцев. «У моей семьи и семьи моего друга будет похлёбка, а у наших сыновей знатные шапки», — подумал охотник, ведь он был добрым. Застрелил зайцев и положил тушки в мешок. Он настрелял белок на воротнички сельской детворе, так как был щедрым, а глухаря сбил, чтобы задобрить сборщика налогов. Его мешок стал совсем неподъёмным, и в колчане осталась одна-единственная стрела. Но он уходил всё дальше, в чащу, в болото, ведь это был сильный и выносливый охотник. И вдруг в зарослях ежевики он увидел медведя с разорванным ухом. Это был тот медведь, что уже целый месяц нападал на сельский скот. «Если я убью его, то у нас будет тёплая шкура, мясо и целебное сало. А я прослыву героем», — подумал охотник, потому что был храбрым и немного горделивым. С одной-единственной стрелой он решил подобраться ближе, чтобы попасть наверняка. На пятом шаге охотник провалился в трясину. Он барахтался, пытаясь нащупать опору, но мешок тянул его вниз.
Разумным было бы его скинуть, но ведь там лежали и шапка, и похлёбка, и воротник, и подарки, и уплата. А медведь, осторожно прыгая с кочки на кочку, стал к нему подбираться, чтобы съесть.
— Вот дурак! — аватар фыркнул теплом ей в макушку. — Он утонул или его задрал медведь? Или всё же бросил мешок?
— Нет, Вилль, — Алесса погладила его по руке. — Он позвал друга. Тот охотился неподалёку, услышал и сразу прибежал. Вдвоём они догнали и убили медведя, а потом разделили добычу, сделали волокушу и вернулись в село героями…
Вилль помолчал немного, наслаждаясь новыми ощущениями. Он сумел выжить, смог приспособиться и подстроиться. Стать незаметным, стать своим. Шутки, веселье, радость последних тринадцати лет — всё было наносным, приобретённым благодаря окружавшим его людям. Сегодня это стало настоящим. В зимнем небе беснуются разноцветные искрящиеся птицы, воздух пахнет праздником, а волосы Тай-Линн — зелёными яблоками. Настоящими.
— Мне нравится, какой выбор сделал охотник.
— Мне тоже.
Раздался особенно громкий хлопок, и в темноте нарисовался рычащий огненный грифон. Наступил Новый Год.
— Загадывай желание, — наклонившись, Вилль шепнул ей в ухо.
Алесса задумалась. Желаний было море, но все столь зыбкие, что боязно загадывать. А ну, не сбудется?
— Я хочу… хочу… Хочу, чтоб мои росписи не закрасили! — единым духом, зажмурившись и сжав кулаки, выпалила знахарка. Грифон завибрировал и оглушительно взорвался, осыпав Площадь розовым снегом.
— Уррааа!!! — раскатилось над городом.
— Росписи?! — аватар развернул девушку лицом, соображая, не шутит ли. И всё понял. — Ах, да… Храм теперь столичные мастера распишут. Настоящие, шушеля мать… А знаешь, что! Пойдём к Теофану, я сам с ним… поговорю по-хорошему.
— Ты с ума сошёл?!
— О, да! Не забывай, я — бессердечный северный оборотень с врождённым даром убеждения!
— Дурашка! — девушка подавилась смехом. На раскрасневшимся от самогона лице «бессердечного оборотня» весело блестели шальные изумрудные глаза, а уши трепетали в праведном гневе. Оттаял. — А пойдём, хоть ещё разик посмотрю. Мне скоро в Храме совсем нечего делать будет.
Аватар кивнул, сжимая кулон, и Симка появился перед ними.
— Хозяин! Мы с Мартой мяссорубку купили. Вещь! — доложился кот, вручив обоим по куску новогоднего яблочного пирога. На его шее висели две нити рябиновых бус, а на хвост кто-то повязал алый бант. Кошачья морда была даже глумливее обычного.
— Хвалю! — через пирог одобрил аватар. — Симеон, назначаю тебя караульным сроком на полчаса! Цени!
— Можшшете не торопиться, — хихикнул Симка, поймав зубами браслет.
Держась за руки, они побежали по улицам. Почти пустые, лишь несколько гуляющих компаний, да целующаяся парочка за углом. Наискось пересекли широкую Весеннюю. Снег под ногами пестрел разноцветными конфетти, в воздухе разлился аромат яблок, оставшийся после салюта. Мимо, звеня бубенцами, пролетела карета с кучером-медведем на козлах, и в руках Алессы как по волшебству оказалась баранка. Один раз Вилль схлопотал снежком в плечо, но так и не понял, за которым из сугробов счастливо хихикает «стрелок».