— пронеслось в голове мужчины.
— Слушаю, — сказал Джордж, нажав на кнопку приема.
— Это Рикки.
— Я уже понял. Новости есть?
— Да, тут на линии оборотень, можем устроить что-то в стиле конференц-колла.
— Привет, Джордж, — раздался в телефоне голос Ивана, рука мужчины впилась в трубку. Мобильник был достаточно миниатюрным, и Джордж ослабил хватку, чтобы не расплющить его.
— Что тебе нужно?
— Мир, дружба, согласие. Хотя нет… передумал. Хочу, чтобы воцарились хаос и разрушение. Вот что мне сейчас нужно. Да, точно.
— Давай поговорим об этом. Ты сам где сейчас?
— Сам хотел тебе этот вопрос задать. Эй, Рикки, а Джордж тебе не рассказывал, чем я его так выбесил, что он клетку открыл?
— Все было совсем не так, — поспешил вставить реплику Джордж.
— Он распахнул клетку и выволок меня из нее за ноги. Сказал, что мне нужно преподать урок. А Лу сидел рядом и просто смотрел.
— Да мне плевать на все это, — сказал Рикки.
— А зря. Он ведь хотел меня покалечить! Если бы он не был таким нервным, ехали бы мы сейчас в Тампу.
— Так вот зачем ты звонишь? — рявкнул Джордж. — Чтобы мы пересрались из-за тебя?
— Нет. Вернее, не только для этого. Рикки, теперь я хочу, чтобы ты повесил трубку. Нет, погоди, перед тем, как ты сделаешь это, скажи мне номер Джорджа, будь любезен, на случай, если нас с ним разъединят.
К недоумению Джорджа, Рикки, не протестуя, продиктовал номер и отключился.
— Ты еще на связи, Джордж?
— Да.
— Хорошо. Считаю, что нам нужно встретиться.
— С превеликим удовольствием. Но тебе-то это зачем?
— Знаешь, то, чтобы быть оборотнем… это не особо щедро оплачивается. Когда я еще сидел в клетке, а вы с Лу тогда еще в страшных снах представить не могли, что мне удастся выбраться, слышал ваш разговор. О чемодане с деньгами, связанными с какой-то наркотой. Шестьдесят три тысячи. С такой суммой я бы мог залечь на дно на несколько лет.
— Уже меньше. Мы немного потратились на цацки.
— Забавная ты все-таки чувырла, Джордж, — усмехнулся Иван. — Ладно, к делу. Предлагаю тебе встретиться, отдать мне деньги, и твои проблемы останутся в прошлом.
— Что, если я отдам тебе деньги, ты залезешь обратно в клетку? Не пори чушь. Я не поведусь на такое.
— Разве я сказал, что все твои проблемы решатся? Отдашь бабки — я исчезну. Ты больше никогда не услышишь обо мне. В противном случае, я такую бойню устрою, какая даже твоему бандитскому мозгу не снилась. Мертвые женщины. Мертвые дети. Мертвые бабушки, мертвые дедушки, мертвые матери, мертвые отцы, мертвые сестры, мертвые братья… Я буду убивать, убивать и снова убивать, и, представь себе, над каждым трудом надпись: «Здесь был Джордж Ортон».
— Копы возьмут тебя.
— Думаешь? Что ж, не исключаю. Вероятно, до этого времени я убью всего двадцать младенцев, а не тридцать. Какие-то двадцать детишек, что тогда париться, так, по-твоему, Джордж?
— Я не верю тебе.
— Понимаю. Я бы на твоем месте тоже не поверил. Но, тем не менее, учти, предлагаю в первый и в последний раз. Второго шанса не будет. Когда начну резню при Эверглэйдс[11], уже не буду отвлекаться на разговоры с тобой, если ты вдруг передумаешь.
Джордж понимал, что Иван хочет его хорошенько припугнуть, но в то же время допускал, что этот тощий задрот мог что-то задумать. Если они все равно собирались прочесывать окрестности в поисках оборотня, то почему бы и не встретиться с гаденышом, когда тот сам предлагает.
— Я согласен.
— Наконец-то правильный ответ.
— Где встречаемся?
— Я в Нэйплс[12]. Вы далеко?
— Около пятнадцати минут, — ответил Джордж, посмотрев на навигатор.
— Тогда перезвоню через пятнадцать минут. Не рассказывай Рикки. Спросит — придумай что-нибудь. Если пойму, что водишь меня за нос — сделка отменяется, — сказал Иван и отключился.
Глава XV. Когда планы наперекосяк
— А с ней что делать будем? — cпросил Лу.
— Не знаю.
— Вы можете отпустить меня, — с надеждой сказала Мишель.
Несмотря на то, что у напарников для девушки была идеальная клетка, стоило Мишель закричать, из-за разбитого лобового стекла ее услышит вся окрýга. В теории можно конечно засунуть девчонке в рот кляп, клетка стоит в задней части фургона, снаружи ее не видно. Но все то же разбитое лобовое стекло: стоит только выйти из машины — превосходная наживка для грабителей, которые обнаружат заложницу.
Конечно, можно было ее отпустить, но если они схватят Ивана, где гарантии, что Мишель не проболтается полиции? Такое палево парням точно не нужно. Но что тогда делать? Взять ее на встречу с Иваном и подсунуть оборотню, чтобы тот прикончил девчонку?
— У меня были возможности сбежать, и я не делала этого.
— Вообще-то чуть не сделала.
Зазвонил телефон. Прошло ровно пятнадцать минут с момента прошлого разговора.
— Слушаю, — ответил Джордж.
— Где вы?
— В Нэйплс. Только что проехали магазин «Сэвен-Илэвен».
— Спасибо за подробную информацию. Введи название «Таверна Тампон» в свою шайтан-машину.
Джордж ввел информацию в навигатор.
— До нее девять минут.
— Значит, у вас есть семь. Найдите там местечко поуютней.
В 2:47, точно как предсказывал навигатор, Джордж остановился у «Таверны Тампон». Снаружи бар украшали огни миллионов неоновых вывесок с названиями пивных марок, а на крыше красовалось уродливое изображение лавкрафтского Крысиного Короля. На стоянке было еще одиннадцать или двенадцать колымаг.
Джордж припарковался, выключил двигатель и повернулся к Мишель.
— Сейчас у нас есть шанс договориться с этим психом. Если он подумает, что мы сообщили о нем мусорам, он может продолжить убивать. Давай условимся. Я не буду запирать тебя в клетке, а ты будешь хорошей девочкой, ничего не отчудишь, и никто не пострадает. Хорошо?
— Вы отпускаете меня? — cпросила Мишель.
— Либо так, либо нам придется таскать тебя с собой. Тебе этого хочется?
— Вообще-то не особо.
— Знаешь, было бы неплохо такие вещи предварительно обсуждать, — сказал Лу. — Просто мысли вслух.
— И где бы мы с тобой делились соображениями на этот счет? По-твоему, у нас есть приватное место для таких бесед?
— Да прям при ней и могли обсудить. А что бы она сделала?
— То есть ты бы оппонировал и говорил, что ее не нужно освободить?
— Нет, я был за то, чтобы ее отпустить на все четыре стороны с самого начала. Но мне представляется, что такие решения нужно принимать сообща. Ты не босс, мы равноправные напарники.
— Ох, покорно прошу прощения, но поправь меня, если я неправ: за девять лет совместной работы решения преимущественно принимались мной, а ты с воодушевлением соглашался с ними. Виноват, что не заметил, что ни с того, ни с сего тебе вдруг подумалось…
— Я уже могу идти? — cпросила Мишель.
— Да, — ответил Джордж.
— Да, — подтвердил Лу.
— Спасибо. Я все поняла и не допущу, чтобы из-за меня кого-то убили. Обещаю.
Напарники вышли из фургона. Лу нес дипломат, в руках у Джорджа было свернутое одеяло. Мишель сделала несколько шагов, следуя за мужчинами, и в нерешительности остановилась.
— Я даже не знаю, что в такой ситуации нужно сделать… Пожать вам руки? Хотя, быть может, сейчас не лучший момент.
— Это будет выглядеть по меньшей мере странно.
— Да, именно так я и подумала. Надеюсь, парни, вы схватите оборотня. Я за вас переживаю.
— Спасибо.
Мишель на мгновение замерла, потом развернулась и пошла прочь от машины. Джордж смотрел девушке в след, раздумывая, не совершил ли он только что огромную ошибку.
— Как, по-твоему, зашквар? — cпросил Лу.
— Не знаю. А что нам оставалось делать? Связать ее по рукам и ногам?
— Мне девчонка, вроде, даже понравилась. И не только потому, что такая сексуальная.
— Да иди ты?! Что ж ты свидание ей не назначил?! Она б тогда поди передумала и к копам не помчалась нас сдавать!
— А ты думаешь, у меня был шанс?
— Да ни единого, о чем ты?!
— Ладно. Хорошо. Девку мы отпустили, а теперь мы что, реально еще до кучи пойдем на встречу с оборотнем?
— Ага.
— И мы намеренно делаем это, вместо того, чтобы, допустим, заскочить в фургон и рвануть к границе?
— К какой границе?
— Да к любой. Какая ближе! Канада, Мексика. Лично мне пофиг.
— Слушай, тебе не обязательно идти со мной. Никто не заставляет.
— Да я понимаю. Но если б не я, тебя уже убили, загрызли, и все такое. А мне бы пришлось заниматься всей этой волокитой, связанной с твоими похоронами. А c твоими финансами, полагаю, не все порядке.
— Вообще-то с моими финансами как раз все в полном порядке. И завещание составлено. В нем, в частности, говорится, что систему жизнеобеспечения необходимо отключить, только если я до сортира своим ходом добраться не смогу. Это нижняя черта. Дно. На случай, если Иван меня не прикончит, но сделает паралитиком — это все, что тебе нужно знать.
— Принято. Джордж?
— Что?
— Слушай, ну мы ведь можем тут постоять и поболтать просто, как сейчас. Нам ведь совершенно не обязательно в лапы к этому ликантропу идти.
— Лично я здесь именно по этой причине.
— Ну ладно, пойдем и закончим это дело.
— Согласен.
Напарники вошли в бар. Из музыкального автомата раздавалась ковбойская кантри-композиция, которая с первого раза заняла первое место в хит-параде самых ненавистных песен Джорджа всех времен. Все столики были заняты. Пустело лишь несколько мест на задворках заведения. Наглухо обдолбанная шестидесятилетняя тетка танцевала с парнем, которому навскидку был двадцать один. Несмотря на лихой мотив, тетка просто повисла на своем кавалере, запустив свои ладони в его задние карманы. Воздух был пропитан сигаретным дымом, алкогольными парáми и духом отчаяния.
Была среда, часовая стрелка еще не достигла трех часов дня. Чем эти люди вообще жили? Впрочем, и у самого Джорджа не было нормированного рабочего дня с девяти утра до пяти вечера, так что осуждать этих людей было некорректно.