Когда они оба угомонились, я запер изнутри входную дверь, взял свой «люгер», бинокль, пиджак, шляпу и пошел на здешнюю кухню. Судя по моим наручным часам, было 5.03 утра.
Пыли на кухне было меньше, чем можно было ожидать. Порывшись при свете фонарика в шкафах, буфетах и на столах, я не нашел там ничего путного, кроме пыльного стеклянного сифона с водой. Я ополоснул под краном подвернувшийся стакан и, с некоторой опаской, напшикал в него из сифона. Вопреки ожиданиям, сифон не взорвался в моих руках, а получившуюся в результате содовую воду было вполне можно пить. Стало быть, забыт он здесь был не три года назад, а относительно недавно. Видимо, мое предположение насчет иногда приходящей уборщицы было верным. Поставив стакан на пыльный стол перед собой, я положил рядом с ним пистолет, сел на табуретку и задумался. Благо темнота способствовала раздумьям, а далекая зенитная пальба и гул самолетов стихли окончательно. Пару раз где-то на недалекой дороге мельтешил свет фар и шумели автомобильные моторы, но каждый раз их звук быстро удалялся и затихал где-то в стороне.
Наверное, со стороны это выглядело в стиле гангстерских фильмов – сидит за столом растрепанный мужик в рубашке с расстегнутым воротом и ослабленным узлом галстука, тупо глядя на лежащий перед ним большой пистолет. И по сюжету дальнейший суицид напрашивается прямо-таки автоматически…
Блин, а ведь, если честно, в этот момент происходила какая-то жуткая хрень. Вот тебе и «простое задание». Подписался на роль максимум собаки-поводыря, а получилось… И что же теперь делать?
В этот момент темная кухня слегка осветилась и на табуретке напротив меня бесшумно сгустился знакомый, словно слегка подсвеченный изнутри силуэт Блондинки, в каком-то темном комбинезоне в облипку, с множеством карманов, петель и пряжек. Оно, конечно, хорошо, когда к нам хоть иногда кто-то приходит (куда хуже, когда приходят за тобой). Не тень отца Гамлета, но тем не менее. Как говорится – не ждали, но, в некотором смысле, это было очень вовремя. По слишком ярким оттенкам возникшего изображения и отсутствию теней я понял, что передо мной опять была голограмма. Вид у Блондинки был растрепанный и, я бы даже сказал, какой-то потерянный.
– О-о, здрасьте вам! – приветствовал я ее появление громким шепотом. – Чем обязаны? Что опять случилось?
– Слушай сюда, – сказала Блондинка очень тихим и где-то даже зловещим голосом. – Все плохо!
– Спасибо, я уже догадался! А чуть конкретнее?
– Если конкретнее – сейчас у нас возникло несколько проблем.
– Это какие? Три штуки? Я, Вася и графиня? Или четыре, если прибавить сюда этого гребаного Эрфрора?
– Больно вы кому нужны… Просто все совпало, прямо-таки, по-дурацки. Во-первых, этот проклятый авианалет, уничтоживший энергопитание нашего портала. Его сегодня не должно было быть! Да и вся эта суета со стрельбой накануне тоже, как оказалось, была неспроста.
– Да ну?
– Вот тебе и «да ну». В общем, представь себе – этой самой ночью к вам через данный портал проникли четыре весьма решительно настроенных человека. Или, если тебе так проще, – четыре киллера.
– Представить-то я себе могу много чего. Вообще-то, у меня в приличном обществе стойкая репутация человека с чрезмерно богатой фантазией при предельно заниженной самооценке. Что еще за киллеры? Они от вас, что ли?
– Из нашего времени, но конкретно, разумеется, не от нас. Очередные бунтари-неврастеники. Скорее всего их интересует графиня, но как минимум один из них точно явился сюда за твоим скальпом.
– И зачем, интересно знать, этому уроду мой скальп? Для коллекции?
– Насчет коллекции не уверена. Но точно известно, что он, похоже, сильно хочет отомстить тебе за прошлый раз.
– А что такого нехорошего я сделал в прошлый раз? И кто он вообще такой?
– Бывший наш оперативник, недавно уволенный за «неполное служебное соответствие». Похоже, он пытался негласно изучать твой феномен. Помнишь историю с постоянно являвшимся тебе серым котом?
– А то как же, такое забудешь! Что – его рук дело?
– Вроде бы его. Только он явно работал по чьему-то заказу, и сейчас мы активно ищем его нанимателей. А насчет «нехорошего» – ты такую Джин Такаги из прошлого раза помнишь?
– Ну? Не может быть! Это что, та якобы церэушница, которая, помнится, покончила с собой весьма экзотическим способом?
– Да. Так вот, предположительно он мог быть ее любовником.
– Каким это, интересно знать, образом? В прошлый раз мне было ясно сказано, что я ходил в тупиковую, альтернативную реальность, которую вы, вроде бы, специально не изучали, поскольку вам этот исторический казус абсолютно по барабану. И агентуры у вас там, якобы, совсем не было?!?
– Он из тех, ходил туда с первой группой. Это когда после включения маяка тех беглецов попытались быстро уничтожить одним ударом. Дальше ты знаешь. Ну и каким-то образом он там ненадолго пересекся с этой чертовой Джин Такаги. Видимо, не смог ее забыть и теперь жаждет твоей крови.
– Час от часу не легче. То есть хочет прямо меня? Прямо убить? А ведь я эту дуру пальцем не тронул – ей-богу, она сама зарезалась и, когда мы ее нашли, уже была непоправимо мертва. Кстати, а он вообще знает, что мое убийство ему ничего не даст, поскольку я не Лермонтов, а он не Мартынов?
– Представь себе – не знает. Все нюансы, связанные с феноменом «Бродяги», известны очень узкому кругу лиц. Так что он точно не может представить себе, что, получив пулю в лоб, ты будешь просто выброшен обратно, в исходную точку. Для него это будет сюрпризом. В общем, тебя-то они не убьют при всем желании. А вот если будет убита твоя подопечная графиня – это уже намного хуже.
– В смысле?
– Да во всех смыслах. Прости, но при нашем первом разговоре я тебе не все сказала по поводу твоего текущего задания.
– Ах, значит, «не все»? Конечно, я привык к тому, что меня постоянно используют «втемную» и уже давно уяснил, что вы люди, склонные к обману и шантажу, но все-таки для меня иногда имеет значение масштаб этого самого обмана. Хотя, можете считать, что извинения приняты.
– Во-первых, графиня – это не совсем женщина.
– Ну, привет, приехали. То есть как «не совсем»? Она что – модный в наших временах трансвестит, замаскированный мужик или вообще робот?
– Это довольно длинная история.
– Да мы вообще-то и не торопимся. Как говорил колоритный главгад из одного старого сериала – впереди ночь длинная…
– Хорошо. Тогда начнем с того, что то, чего ожидали у вас, а если точнее – то, что с некоторой натяжкой можно было назвать Третьей мировой войной, на самом деле вылилось в череду растянутых как во времени, так и территориально, мелких, но кровопролитных войн и конфликтов. Но даже довольно широкое применение ядерного и бактериологического оружия не дало желаемых результатов. Конечно, жертв было более чем вдвое больше, чем во Вторую мировую, и больше всего пострадала западная часть Евразии. Тамошние руководители наивно думали, что «заокеанские союзники» сумеют защитить их от «восточных врагов», которые якобы спали и видели, как бы вторгнуться к ним и завоевать их территории. Однако, как оказалось, заокеанские друзья не были настроены защищать эти территории всерьез, а восточный противник не выказал намерений что-либо захватывать и, уж тем более, оккупировать. Зато «восточные» реагировали на возникшие угрозы предельно жестко и сделали все для уничтожения размещенных на западе Евразии стратегических средств нападения «заокеанских союзников». А принимая во внимание невеликие размеры тамошней территории, ее крайне густую заселенность, а также мощность тогдашних ядерных боеприпасов, результат получился невеселым для тех, кто изначально собирались не воевать, а отсидеться за чужой спиной, – они погибли первыми. Хотя, в итоге, никто из воюющих сторон не смог, да, похоже, и не стремился одержать решительную победу. Соответственно, никаких противоречий и проблем это не устранило. Противостояние между военными блоками и отдельными державами, как по линии запад – восток, так и север – юг отнюдь не закончилось, оно просто перешло на другой уровень.
Чувствовалась, что все это она чесала по какому-то школьному учебнику из их будущих времен, иначе откуда эти столь смешные наименования? Американцы – «заокеанцы», русские (возможно на пару с китайцами) – «восточные», Европа – «западная часть Евразии». Прямо Оруэлл какой-то, «Взлетная полоса № 1» и «Океания» с «Евразией». В момент, когда моя собеседница все это говорила (как обычно, она вроде бы не открывала рта, но, при этом, слышно ее было нормально), я начал видеть у себя в голове некий, дополняющий ее слова «иллюстративный ряд».
Собственно, ничего особо выдающегося я не видел. Так, какая-то неряшливая склейка-нарезка из обрывков хроники – живописные взрывы на земле и в воздухе, летящие самолеты, белесые следы от стартующих по баллистической траектории ракет, идущие к целям крылатые ракеты, шаровидные ослепительные вспышки плазмы и огненные грибы над горизонтом и городами. Но потом я опять увидел жизнь, которая не особо-то сильно отличалась от современной мне реальности. Да, города видоизменились кардинально, став какими-то слишком запущенными – кругом перед моими глазами мелькали разрушенные и выгоревшие дотла кварталы. По-моему, я видел, в том числе, знакомые мне по картинкам Башню Свободы и прочие небоскребы Манхэттена, Трансамерик Пирамид и Кой-Тауэр в Сан-Франциско, отель «Парус» в Дубае, Банк Петронас в Куала-Лумпуре, здания Москва-Сити, Банк Китая в Гонконге и Шанхайскую Башню – и от всего этого осталось мало что, в лучшем случае похожие на детский конструктор покосившиеся каркасы из балок или темные, выгоревшие дотла безликие коробки-огрызки. Но при этом на заднем плане часто присутствовали какие-то явно новые высотки, хотя на городских окраинах сплошь и рядом громоздились друг на друга обширные, построенные из всякого невообразимого мусора «шанхайчики».
При этом по городским улицам ходили вполне обычные люди. Ну то есть как «обычные» – многие из них были одеты скудно (мода такая на неглиже, что ли?) или бедно (или одновременно и