Но приходит день, когда этого не происходит, когда кулак тренера заставляет ее только чуть отклониться. И через секунду она опять в боевой стойке, она готова нападать.
Сколько времени прошло с того момента, когда она впервые получила этот удар от тренера? Годы? Века? Тысячелетия? Или несколько месяцев? Она уже не знает.
А тренер задумчиво смотрит на нее, поглаживая бороду. И впервые Ника может сказать точно: пламя в его глазах утратило свой жар. Теперь оно просто греет, как костер в холодный день.
Тренер ничего ей не говорит, но через неделю ее забирают из этого лагеря, сажают в джип, завязывают глаза и долго куда-то везут. Когда повязку снимают, она видит перед собой поселок из пяти глинобитных домиков.
— Здесь твое место, — говорит тренер. — А с сегодняшнего дня и мое. Я отобрал всех, кто мне нужен.
— Для чего? — она задает вопрос, чувствуя: у нее есть на это право.
— Ты будешь отражением, — загадочно улыбается тренер.
Ника не понимает. Тренер видит это и советует набраться терпения.
Она получает койку в одном из домиков. Там, кроме нее, живут еще две девушки.
Интуиция Нике подсказывает: она еще узнает, что такое быть отражением.
Ника ввинтилась в толпу и затерялась в ней. Ну вот, она больше не беглянка, у которой только одна цель — спасти собственную шкуру. Есть еще одно дело, которое ей предстоит сделать в этом городе.
Ника прекрасно понимала, что это только усложнит ее положение. Но оставить его она тоже не могла.
Для того чтобы эффективно выполнить свою миссию, она должна была дотянуть до вечера. А потом — хоть трава не расти. Этим вечером она заберет то, что ей принадлежит, и уедет из города.
Но прежде надо было разобраться, получится ли у нее это. Ника села в автобус, идущий на мусульманское кладбище. Точнее, мимо него.
Она села на переднее сиденье сразу за водительской кабиной. Так меньше шансов, что ее заметят и узнают. Изменение внешности было не таким уж надежным способом оставить с носом своих преследователей. Особенно если учесть, что в этом городе ею интересовались не только милиция и спецслужбы.
Отражение — это не только твой след, оставленный на зеркальной амальгаме. Это двойник, связанный с оригиналом незримыми, но очень прочными узами. Ника и еще одиннадцать человек должны были стать отражением друг друга.
Их подбирали очень тщательно. Абсолютного сходства не было, да его и не требовалось. Одинаковое телосложение, тип лица — вот и все, что было нужно. Ника удивлялась: зачем это?
На это ей улыбаются в лицо. Тут вообще улыбаются намного чаще, чем в тренировочном лагере. И учителя здесь такие ласковые и спокойные, что просто страшно делается. С той же теплотой во взгляде они и на макароны тебя порежут.
Их готовят, чтобы они сыграли роль своеобразного зеркального лабиринта. Кто-то один станет настоящим обитателем этого сооружения. Прочие превратятся в его отражения, фантомы. И цель у них будет только одна: одурачить врага, заставить его заблудиться — и пусть он тогда мечется, ударяясь лбом в зеркала, пока не случится то, что задумано по плану. А потом отражения просто исчезнут.
Нике стало интересно. Пожалуй, это было действительно необычно. Она отдалась этой операции душой и телом, тщательно выполняя все, что от нее требовалось.
Требования, правда, были неожиданными. Например, надо было досконально изучить друг друга, узнать привычки, повадки, наклонности. Надо было стараться сделать свою речь одинаковой по части лексики, интонаций, по манере обращаться к собеседнику. Именно для того, чтобы это получилось скорее, их селили по четверо. Каждая четверка жила в одном помещении неделю. За это время они должны были максимально точно отследить манеры друг друга, научиться вести себя так, как это делает другой.
Однажды Ника испытала состояние легкого шока, когда в очередной раз ее поселили в компанию троих парней. Но оказалось, что это очень даже интересно — перенимать манеры и привычки людей противоположного пола.
Конечно, в этом крылась опасность. Такое сожительство было неизбежным соблазном. Об этом предупредили сразу: дескать, только попробуйте устроить тут грехопадение!
Одна пара ослушалась. И стала браком, некондиционным материалом в глазах придирчивых учителей. Некондиция подлежала уничтожению.
Это произошло рано утром. Ника проснулась от стука в дверь. Она и остальные жители ее домика оделись и вышли на улицу.
Посреди их поселка стояла пара, осмелившаяся нарушить уставы и запреты учителей. Они были связаны, босы и дрожали не то от зябкого утреннего холодка, не то от страха.
Их вывели за окраину, к неглубокому ущелью, на краю которого была расчищена небольшая площадка. Связанную пару поставили в центр этой площадки, а остальные должны были окружить их кольцом.
Вышел самый главный из здешних учителей. Он был уже совсем старый. Он сказал, что эти двое нарушили не только то, что сказано им людьми, но и то, что дано Аллахом. И за это их ждет казнь через побитие камнями. Приговор должны привести в исполнение остальные воспитанники.
Ника помнила, какой она испытала ужас от этих слов. Она близко видела смерть, ее учили убивать людей. Но одно дело — противник, который и сам бы не прочь поживиться твоей кровью. И совсем другое — когда вот с этими людьми ты сидела вчера за одним столом, разговаривала, смеялась.
Те двое глядели куда-то мимо всех. Они понимали, что обречены. И даже не пытались просить пощады. Ее не было бы в любом случае. Подобная просьба могла только ухудшить их положение.
Прозвучала команда. «Отражения» зашевелились, кто-то уже взвешивал на руке булыжник, прикидывая, как нанести удар.
Все понимали одно — нельзя нарушить приказ. Если решено казнить — значит, казнь состоится. Но Ника и эта девушка были настоящими подругами. И вот она должна участвовать в умерщвлении близкого человека.
В тот день Ника усвоила еще одну науку. Страшную науку, заключавшуюся в том, что иногда, когда нет другого способа выразить приязнь к человеку, можно это сделать, максимально быстро убив его.
Она, не обращая внимания на парня, обрушилась на девушку. Первым же камнем прицелилась в голову и сбила жертву с ног. Ника поразилась тому, какой яркой была струйка крови на бледном лице. Девушка упала неловко, на спину — связанные руки не дали самортизировать удар. Ника размахнулась вторым камнем, чтобы ударить снова в голову, лишить жертву сознания и мучений. Но кто-то швырнул свой камень быстрее, он ударил в живот, девушка скорчилась, и Ника промахнулась. Девушка лежала на земле и кричала, и это было, пожалуй, самым большим наказанием для Ники.
Следующий камень она швыряла с коротким, отрывистым криком, который со стороны можно было принять за крик ненависти. Но это было всего-навсего отчаяние. И то ли оно помогло, то ли просто камень имел достаточный вес, но он ударил точно в лоб девушке. Глухой звук этого удара навсегда запомнился Нике. Жертва застыла неподвижно. Несколько следующих камней стали просто точками в конце ее жизни.
К этому времени мертв был и парень.
Добрых две недели после экзекуции «отражения» мало разговаривали между собой. Зато в обучении они проявляли истинное рвение. Надо было поскорей отодвинуть ужасное, гложущее чувство вины за этих двоих, которых просто сбросили в ущелье, как ненужную рухлядь.
И Ника теперь не знала: не тогда ли пошатнулась ее уверенность в том, что эти люди, называющие себя «защитниками свободы», делают все правильно?
Впрочем, эта неуверенность не помешала ей быть одной из лучших в обучении. Но она же сыграла свою роковую роль в том, что произошло после.
Ника вышла из автобуса возле кладбища.
Оно было засажено деревьями и обнесено невысоким бетонным забором. Забор сиял свежей белизной — явно его недавно покрасили. Но какая-то сволочь, считающая себя патриотом, уже вывела на ограде: «Россия — для русских!» Нике стало тошно от этих корявых букв, аляповато намалеванных баллончиком. Уж она бы сумела объяснить тому, кто это написал, что любовь к родине — это не то, какую надпись ты готов вывести на стене.
Ника прошла по дорожке, выложенной плитками, и оказалась на территории кладбища. Никаких оград, никаких столиков для поминальных трапез. Нет традиционных фарфоровых медальонов с портретами.
На невысоких аккуратных надгробиях красовались стихи Корана. Они радовали глаз и вызывали в душе легкую грусть. Ника была дочерью своего народа.
Она неспешно шла между могилами. Наверное, попадись ей навстречу кто-то, ей попеняли бы на непокрытую голову.
Ника прошла кладбище почти до середины. И нашла то, что искала, — могильный камень, выделявшийся среди всех прочих. Те были белыми с черной вязью каллиграфии. Этот — будто негатив. Черный гранит и белоснежные линии.
Она остановилась возле камня, и на ее лице отразилась самая настоящая радость.
Ника имела все основания опасаться того, что черного камня на сочинском мусульманском кладбище больше не существует.
Нет, оказалось, что у ее потенциальных противников не хватило воображения представить, что Ника сделала мертвых стражами своей тайны.
Ника опустилась на колено, потрогала основание памятника. Нет, там все было так, как нужно.
Повинуясь какому-то непонятному порыву, Ника набрала горсть земли, понюхала ее, а потом выпустила тонкой струйкой обратно на холмик. Совершив этот странный ритуал, она встала и пошла прочь.
Покинув кладбище, Ника снова отправилась в пеший вояж по улицам. Она шла и думала, как дотянуть до вечера. И не просто дотянуть — ей нужно провести некоторую подготовительную работу.
Решив, что придется полагаться больше на удачу, она зашла в туристский магазин. Приобрела складную лопатку, удобный и компактный рюкзак, двухлитровый термос. Последний выбирался особенно тщательно. Термос должен быть действительно герметичным и без традиционной стеклянн