Терпухин и Гришин бросились под прикрытие ближайшего корабля. Выстрелы прогремели еще два раза. Потом раздался голос, усиленный мегафоном:
— Ну что, поиграем? Мы — охотники, вы — дичь.
— Зубы не сломай, — проворчал Терпухин.
— Ну что? Короткими перебежками — и до следующего? — спросил Женька.
— Давай, — ответил Атаман. — Я попробую тебя прикрыть.
Евгений, прикинув расстояние до ближайшего корпуса, способного стать укрытием, бросился туда. Загрохотало со всех сторон, пули вздыбили песок десятками фонтанчиков. Гришин, видимо, родился в рубашке — ни одна из смертей, злобно просвистевших в воздухе, не достала его.
Атаман прикинул, что ему тут не пробежать. Сейчас они наверняка хорошо пристрелялись, и стоит ему высунуться — его изрешетят, как дуршлаг.
Он жестом показал Гришину, что надо разделиться. Тот понимающе кивнул.
Юрий выбрал для перемещения несколько нетрадиционный путь — он залез внутрь корабля и пошел почти на ощупь, ориентируясь на виднеющуюся впереди дверцу.
Снаружи снова загромыхали выстрелы. Терпухин различил заливистые трели автоматов и отрывистое звучание гришинского «ТТ».
Ну что же, Женька еще держится. Это хорошо.
Терпухин добрался до намеченного проема и увидел противника: мужик с СВД сидел на мачте бывшего траулера и тщательно целился. Юрий вскинул пистолет, тоже некоторое время целился и нажал на спуск. Снайпер еще пару секунд посидел, а потом полетел вниз. Палуба загудела, когда он врезался в нее своим весом.
Терпухин подбежал к траулеру — стоило попытаться разжиться оружием посерьезнее, чем его пистолет. Совсем рядом просвистела пуля, но Атаман уже находился под прикрытием траулерного борта. Теперь оставалось только придумать, как залезть на него. Он надеялся найти трап. Как-то же снайпер туда забрался!
Где-то неподалеку поднялась пальба. Казалось, там дрались две стрелковые роты. Потом все резко стихло. Торжествующий голос в рупоре объявил:
— Эй, Юрий! Твоему корешу крышка! Думаю, скоро и до тебя доберемся.
Терпухин увидел трап и залез на борт траулера. Увидел мертвого снайпера — тот лежал в луже крови. Подобрал СВД.
В отличие от незадачливого стрелка, Юрий прекрасно умел выбирать позицию. Вот и сейчас — из этого иллюминатора его можно было выкурить только гранатометом. Ну, или обходным маневром.
За последующие полчаса он подстрелил еще двоих. Потом в снайперке кончились патроны. Терпухин прикинул, что с пистолетом ему долго не продержаться.
Стало обидно, что хорошо начавшееся предприятие так бездарно заканчивается. И до «анчаров» не добрался, и себя погубил. И друга, кстати, тоже.
Помощь появилась в буквальном смысле этого слова с неба. Загудели в воздухе вертолетные винты, а потом над свалкой завис МИ-26 и начал поливать противоположную от Юрия сторону из подвесной пушки. Грохот стоял чудовищный, от бортов летели ошметки металла. Юрий не был уверен, но сквозь грохот взрывов и выстрелов он слышал человеческие крики.
Потом повисла тишина, которую прервал голос небесного божества из вертолета:
— Эй, Терпухин! Если живой — поднимайся на борт!
Юрий вылез и помахал руками. С вертолета упала веревочная лестница.
Атаман полез в винтокрылую машину.
Его спасли, как оказалось, люди из отдела по борьбе с терроризмом. Неплохо поставлено сыскное дело у генерала Астахова!
Гришина вели давно — с тех самых пор, как он вернулся со своей последней, дальневосточной кампании. Он крепко не угодил своей принципиальностью в высших криминальных кругах. Именно при участии наемников Гришина был уничтожен крупный канал поставок героина через Китай в Россию. Такое не прощают.
И вот Гришина нет, а есть только спасенный Атаман. Он сидит перед генералом Астаховым, пьет кофе и слушает.
— Юрий, мы очень хотели спасти вас обоих. Не успели. Пока разобрались, куда вас заманили, пока вертолет отправили.
— Да ладно, — вздохнул Терпухин. — Но зачем я вам нужен? Я не допускаю возможности, что вы гоняли вертолет только ради меня. Я же только порчу вам всем кровь.
— Нет, конечно, не потому. Но и средством порчи крови мы тебя не считаем. Иначе давно отправили бы куда подальше. В лучшем случае — в станицу, под гласный надзор правоохранительных органов. В худшем — валить лес в каком-нибудь Нижнем Тагиле. Нужда в тебе имеется. Послушаешь? Или сразу поедешь домой?
— Послушаю. Вы мне все-таки шкуру спасли.
— Очень благородно с твоей стороны. Так вот, слушай. То, что «анчары» едва не устроили тот теракт, сыграло немалую роль в понимании правительством одного момента: их надо срочно ликвидировать. Дана санкция на проведение операции по уничтожению их центральной базы, так называемой «цитадели». Набирается группа бойцов, профессионалов войск специального назначения. Требуется командир. У тебя есть достаточно боевого опыта, чтобы таковым стать. Как?
Атаман покрутил ус.
— С одной стороны, я тут и так задержался. Меня дома ждет женщина, которой очень не нравится, когда меня носит по всей стране. С другой стороны — надо прищучить этих мерзавцев. И если по совести, то я не имею права отказаться.
— Ну, и как будешь поступать? По совести или по зову сердца? Ты подумай, я не принуждаю, — сказал Астахов. — Но хотелось бы видеть командиром группы именно тебя.
— Ну, раз хотелось бы — я возьмусь, — твердо сказал Атаман.
— Отлично. Тогда можешь приступать прямо сейчас. Тебя отвезут на базу, чтобы ты мог познакомиться с бойцами. Надо, чтобы установилось доверие. Вам вместе воевать.
Атаман кивнул.
Через несколько минут, сидя в джипе, который вез его в воинскую часть, Юрий задремал, утомленный еще одним ненормальным днем. Ему снились какие-то очень хорошие сны, в которых все его близкие были живы, а все живые — рядом. И это было хорошо.
А примерно в это же время Ревякин сидел в библиотеке, отчаянно штудируя картографический и исторический материал по Кавказу, — он пытался разобраться, где искать гнездо «анчаров». Он сам не знал, чего надеется добиться своим стремлением, что он будет делать, если вычислит местонахождение той цитадели, о которой говорила Ника. Но знал: что бы там ни было — он поедет на Кавказ.
Ника в тяжелом наркотическом забытьи тряслась под фальшивым задним сиденьем машины, за рулем которой находился Гарри Артузов. Она не чувствовала ничего, но даже в своем оцепенении понимала, что ее везут навстречу смерти.
В станице Орликовской стояла на крыльце дома Полина, смотрела на заходящее солнце и думала о Юрии. Она мечтала только о том, чтобы он скорее вернулся — живым и невредимым.
Все было удивительно спокойно — так бывает только перед очень сильной бурей.
Старый ядовитый анчар в цитадели все еще зеленел.
Глава 16. Возмездие неотвратимо
Они летели на Кавказ военным самолетом. Терпухин сам не ожидал, что под командование ему отдадут полноценную роту. Причем не просто роту, а роту спецназа. Командование объяснило, что цитадель надо взять обязательно. То есть лишних солдат не будет.
Группа Терпухина располагала самой свежей информацией относительно цитадели — имелись карты и даже спутниковые фотографии.
Цитадель представляла собой укрепленный аул. Укрепления были земляные, но достаточно прочные, чтобы надолго обеспечить своих защитников надежным прикрытием. Единственная дорога шла сквозь аул. Таким образом, в нем было два выезда: один — в сторону Грозного, второй — в горы. И тот и другой защищались массивными воротами, окованными стальными пластинами и укрепленными стальными листами. Возле ворот стояли вышки с прожекторами. Вокруг аула земляная стена достигала трехметровой высоты. В ней было достаточно много амбразур.
Теоретически цитадель могла укрыть за своими стенами человек пятьсот. Практически их было меньше раза в два. Но ожидалось, что как раз в день штурма это число существенно вырастет за счет того, что прибудут гости на какой-то праздник.
Помимо всего прочего, ожидалось прибытие самого Али Ратаева — нынешнего лидера «анчаров», обычно соблюдавшего строгую конспирацию.
Они приземлились в Грозном, откуда им предстояло сто километров проехать на машинах, а остальное расстояние преодолеть пешком.
В Грозном состоялось совещание командующих всех вооруженных сил, принимавших участие в операции, которую кто-то метко и зло окрестил «Дровосеком».
Совещались в бывшем Дворце культуры. Там было уже все давно переоборудовано под штаб. Стояли компьютеры, телефоны, была установлена мощная базовая радиостанция.
— Итак, — начал куратор операции, — изначально планировалось, что по аулу нанесут удар вертолеты. Но потом решили, что это может не принести желаемого результата.
— Ну да, конечно, «градом» бы их, — проворчал другой офицер.
— «Градов» у нас поблизости нет. И крайне сложно будет доказать мировой общественности, что мы уничтожили не мирное поселение, а гнездо сепаратистов, причем очень опасных.
Терпухин поднял руку.
— Позвольте узнать, мы когда-нибудь перестанем бояться этого самого мирового мнения? Они всегда против нас. Думаю, если бы у тех же США были подобные проблемы на их территории, они не стали бы ныть о правах человека.
— Терпухин, мы понимаем ваше негодование, — ответил куратор. — Но России очень тяжело вести войну одновременно на горячем и холодном фронте. Нас просто представят как неких чудовищ, а потом под благовидным предлогом усыпят. Потому запомните: работать придется максимально быстро и качественно. В этом ауле мирных жителей нет. Он не для того предназначен.
— Мы будем работать одни? — спросил Атаман.
— Нет, при необходимости вы можете вызвать мотострелковый батальон или вертолеты. Смотрите по необходимости.
— Это хорошо, что есть хоть какое-то прикрытие, — кивнул Юрий. — А как насчет возможных пленных? Наших, я имею в виду.
Куратор потер виски ладонями и объяснил:
— Иногда они все-таки берут пленных. Но никогда не держат их в цитадели, а отправляют в тренировочные лагеря в качестве живых наглядных пособий. Нет, здесь нету пленных.