А тот, криво улыбаясь, медленно поднялся с колен и, не сводя глаз с молодого короля, сделал несколько шагов в сторону Овечкина и приникших к нему женщин.
Фантастическое было зрелище – эти два близнеца. Но Михаил Анатольевич ни на секунду не усомнился бы, который из них настоящий. Никогда у Никсы Маколея не могло быть такой гадкой усмешки и таких вкрадчивых, непередаваемо неприятных движений.
Овечкин содрогнулся и крепче прижал к себе обеих девушек.
Истинный же король стоял как громом пораженный, глядя на Маэлиналь и как будто позабыв все на свете. Только когда самозванец подошел к Овечкину и девушкам совсем близко, Никса встрепенулся и перевел взгляд на своего врага.
– Ну что, Хорас, – медленно сказал он. – Поговорим?
– Не сейчас, – жутко осклабившись, отвечал тот. – Как ты, однако, спешишь, король, навстречу своей смерти!
Маколей улыбнулся.
– Зато ты напрасно пытаешься отсрочить свою. Я не выпущу тебя отсюда, пока мы не сразимся, чародей!
– В другой раз, в другой раз, – гримасничая, отозвался Хорас. – Сейчас мне, право же, недосуг!
Он сделал еще один шаг в сторону Овечкина, и девушки отчаянно вскрикнули, ибо в этот момент обличье самозванца внезапно изменилось. Это больше не был Никса Маколей… но это не был и темноволосый гость Басуржицкого. Кто бы или, вернее, что бы это ни было, человеческий вид оно утратило и словесному описанию поддавалось с трудом. Более всего оно походило бы на взметнувшийся к потолку язык пламени – существуй где-нибудь в мире черное и рогатое пламя… и окажись кто-нибудь в состоянии заниматься при виде его сравнениями. Михаил Анатольевич, например, похолодев и утратив разом всякое ощущение реальности, оказался способен только еще крепче прижать к себе женщин и беззвучно воззвать к небесному отцу.
У дьявольского создания не было ни лица, ни глаз, но казалось, оно видит всем своим существом, и видит насквозь, у него не было рук, но казалось, оно прикасается к каждому и обволакивает собою, как липким удушливым дымом. Даже Никса Маколей дрогнул, увидев это преображение.
– Так ты не человек, – сказал он ошеломленно, – злой дух… Что нужно было тебе в моем королевстве?
– Тебя, Маколей, – отозвался шелестящий голос из ниоткуда, из каждого угла. – Но час еще не настал. Не надейся на свой Отражатель – он мне больше не страшен. Ты будешь мой… но – до следующей встречи, король!
Вслед за тем послышался тихий, леденящий душу смех, от которого у Михаила Анатольевича волосы поднялись дыбом. И в следующий миг мир исчез для него, сокрывшись мраком беспамятства.
А Никса Маколей увидел, как черный рогатый вихрь, сорвавшись с места, пронесся по комнате, обвил кольцом троих тесно прижавшихся друг к другу людей и пропал вместе с ними.
Глава 15
В то же мгновение все вокруг преобразилось. Исчезли хрустальные люстры, перевернутая и раскиданная антикварная мебель, ковры и канделябры, огромная роскошная гостиная сжалась в небольшую убогую комнатушку, слабо освещенную одинокой лампочкой под пыльным стеклянным абажуром в центре потолка. Никса ошеломленно захлопал глазами, и тут пронзительно завизжал кто-то в углу:
– Нет, не-е-ет! Не может быть!
Король отшатнулся, ничего не понимая, споткнулся о валявшийся позади стул, отшвырнул его ногою и попятился к двери. Визг в углу перешел в нечленораздельные рыдания, и, приглядевшись, Никса увидел, что это неистовствует хозяин бывшей великолепной квартиры, обманутый, видимо, во всех ожиданиях. Психиатр Басуржицкий извивался в своих путах, катаясь по полу, то ли пытаясь освободиться, то ли просто предаваясь отчаянию. Мальчик же секретарь лежал совершенно неподвижно и не подавал признаков жизни.
Но Никсе было не до них. Чародей опять обошел его, и на этот раз – откровенно посмеялся над ним и забрал с собою людей… В последней надежде король бросился на середину комнаты – туда, где стояли перед исчезновением Овечкин и девушки и где, возможно, находилось место перехода в другой мир, в котором снова скрылся от него Хорас.
Но Грамель не сработал.
Никса остался, где был, и тусклая лампочка по-прежнему освещала убогую комнатку, а в ушах звенело от неумолчных воплей Басуржицкого.
– Дьявол! – в отчаянии вскричал Маколей. – Неужели это сам дьявол?! Куда же он делся теперь?
Казалось, никто уже и никогда не ответит ему на этот вопрос. Ничего нельзя было сделать… от бессильной ярости у него перехватило дыхание.
И тут совершенно неожиданно в дверях произошло какое-то движение, и в комнату стремительно влетел человек.
– Опоздал! – на ходу вскричал он, всплескивая руками. – Опять опоздал!
Он быстро завертел головою, оценивая обстановку, узрел Маколея и подбежал к нему. То был невысокий, щуплый старичок с пышной седой бородою и стоявшей вокруг головы облаком шевелюрой. Ноги его были босы.
– Вы были здесь, вы… – Тут он запнулся и удивленно вытаращился на Никсу. – Грамель?.. но позвольте…
– Кто вы такой? – с излишней резкостью спросил Маколей, пытаясь заглушить стенания психиатра и не зная, на ком и на чем выместить ярость.
– Я-то? – переспросил старик и приосанился. – Я – Босоногий колдун. А вы… позвольте… ну да, Таквала! Господи, вас-то как сюда занесло, ваше величество?
Никса растерялся. Старика этого он не встречал никогда в жизни, ни в одном из миров, смело мог бы в этом поклясться. Откуда же тот его знает?
Старик, не дожидаясь ответа, раздраженно сказал:
– Темнотища какая… и кто там визжит, как свинья недорезанная?
В тот же миг, как по волшебству, Басуржицкий умолк. Тишина наступила так внезапно, что оба невольно повернулись к нему. И замерли от неожиданности, потому что над телом Басуржицкого стояла склонившись еще одна фигура, которой доселе не было в комнате, фигура, закутанная в темный плащ и выглядевшая довольно зловеще.
– Умер, – глухо произнесла эта фигура, медленно выпрямилась и откинула с головы капюшон.
Многомудрый колдун и закаленный в боях и странствиях воин – оба вздрогнули и отвели глаза от ее лица.
– Ба, – сказала женщина с тихим смешком. – Вот мы и встретились, король, не дождавшись завтрашнего дня. Немного я опоздала… а ты куда же смотрел, красавчик?
Никса не поверил своим глазам. Но это была она, цыганка… голос принадлежал ей, хотя лица он ни за что не узнал бы.
– Сударыня, – горячо вскричал он, позабыв о старике и бросаясь к ней, – вы все-таки напали на его след! Заклинаю вас всем святым, скажите, где он теперь? Как мне попасть туда?
– Кого ты имеешь в виду – блондина или брюнета? – насмешливо отвечала она. – Оба оказались в одном месте, как я и говорила, не так ли? Только место это теперь не здесь! Но мы не одни, король… похоже, тут присутствует еще один человек, желающий свести счеты со злым духом, обездолившим твое королевство!
– Присутствую, – подтвердил босоногий старец. – И желаю… но позвольте представиться – Каверинцев Аркадий Степанович. А вы, сударыня…
– Меня зовут Де Вайле, старик, – небрежно бросила она и собиралась что-то добавить, когда Босоногий колдун и Никса Маколей вскрикнули одновременно:
– Де Вайле?..
– Каверинцев?
Она перевела взгляд с одного на другого, и Босоногий колдун сказал, опомнившись:
– Дело становится все интересней. Однако я предлагаю, милостивые государи и государыни, для дальнейшего разговора немедленно перебраться из этого вертепа ко мне домой. Ибо здесь нам больше делать нечего, а с минуты на минуту прибудет наряд милиции – жильцы дома уже отреагировали на громы и молнии, сотрясавшие шестой этаж. Прошу!
Он повел рукою в сторону двери, и Де Вайле без колебаний двинулась к выходу. Никса же Маколей немного замешкался, глядя на распростертые на полу два тела.
– А мальчик…
– Это не мальчик, – успокоил его колдун. – Это нежить. Пускай ими займется кто-нибудь другой, а нам надобно поторопиться…
Первым рассказал свою часть истории Аркадий Степанович – о знакомстве с Баламутом Доркином, о поиске талисмана Тамрота, оказавшегося у некоего неуловимого Овечкина, и об исчезновении и Овечкина, и Баламута в черном облаке, коим неведомый маг окружил места своего пребывания. Босоногому колдуну удалось-таки пробиться сквозь эту защиту, но, к великому сожалению своему, он чуть-чуть опоздал…
Далее Никса Маколей поведал о чародее Хорасе, о несчастье, постигшем королевство Таквала, о своих поисках, о встрече с Овечкиным, который хотел свести его с Каверинцевым, но не успел – по той причине, что Хорас заманил его в ловушку. Он рассказал и о финальной сцене, подтвердив подозрения Босоногого колдуна о том, что принцесса Маэлиналь находится в руках у Хораса.
– Вашего Баламута я не видал, – закончил он. – Но принцессу, Овечкина и еще одну девушку Хорас забрал у меня на глазах. Миша успел сказать мне, что и талисман Хорас у него отобрал. Я должен предупредить вас, Аркадий Степанович, – я сам узнал об этом только что – Хорас не простой чародей. Это не человек, а демон… злой дух, может быть, даже сам дьявол! Он заявил, что Грамель-Отражатель ему больше не страшен… не знаю, что он хотел этим сказать…
– Я знаю, – со вздохом ответил колдун. – Если он завладел Тамротом, Грамель ему действительно не страшен. Все мои талисманы обладают огромной разрушительной силой, помимо прочих свойств, но они не работают друг против друга. Так что можете считать, Никса, что Отражателя у вас больше нет. Меня заботит другое… он сказал, что ему нужны вы, и что бы это могло означать? Выходит, он опустошил Таквалу только для того, чтобы выманить вас, и убегал от вас только до тех пор, пока не раздобыл Тамрот? Что же ему нужно от вас? И к вам, сударыня Де Вайле, у меня есть вопросы – что скажете вы о похищении принцессы? Знали ли вы, что принцессу вашу украл демон, будем пока так его называть, и зачем она ему понадобилась? И каким образом вы проворонили Тамрот, гоняясь за вашими даморами?
Она молчала, и Аркадий Степанович поспешно и льстиво добавил: