Те с гиканьем суют палки с промасленными тряпками на концах в переносной очаг. Завидев человека с оглоблей, они на секунду оторопели, но когда поняли, что он один, засвистели и быстро окружили, вскинув мечи и факелы.
— Смелый ты, — сказал тот, что выше всех и с гнилыми зубами. — Один на целый отряд. Не боишься помереть?
— Двум смертям не бывать, — ответил полузверь мрачно. — А для первой еще не время.
Разбойники переглянулись. Двое засмеялись, но высокий, видимо, главарь, проговорил серьезно:
— Похоже, это ты. Человек с ручной воржихой. Ты с ней порешил пятерых наших?
— Ручной? — произнес полузверь. — Радуйся, что она не слышит. А за человека я тебе лично голову оторву.
Лотер подсогнул колени для броска и крепче ухватил оглоблю, про себя кляня гоблинов и батлок, который мешает жить честным воргам и вообще творит все проблемы в мире.
Главарь усмехнулся, явно упиваясь властью и превосходством. А полузверь потянул носом, пробуя воздух в котором сквозь дым и гарь пробился запах Вельды, что крадется по дуге прямо за спинами разбойников.
Губы ворга растянулись в хищной ухмылке, а из глотки вырвался рык, похожий на медвежий и волчий одновременно.
Главарь разбойников отшатнулся, вскинув факел, но тут же снова принял уверенную позу.
— Так ты тоже из этих? — спросил он. — Тоже многодушец? А чего не перекидываешься? Мы все посмотреть хотим. Да?
Народ загикал, зашумел, мол, хотим, давай перекидывайся, устрой потеху, а Лотер краем уха прислушивался к звукам, что доносятся из дома старейшины. Он отчетливо слышал голоса Ляны и Зденки, и они разговаривали точно не о цветах.
Полузверь хрустнул шеей и проговорил, не сводя взгляд с главаря:
— А у меня вроде обета. Перебить как можно больше разбойников прям так, в человечьем облике. Пятеро уже есть.
Главарь хохотнул.
— Слыхал я о смелости воргов, но чтоб так… — сказал он. — Нас тридцать человек. И в лесу еще полсотни. Ты, конечно, ворг. Но куда одному справиться. Ты лучше вот что.
— Что?
— Переходи к нам. И воржиху свою ручную бери. Наша банда и так самая известная на всю округу, а с вами совсем непобедимой станет. Сделаем тебя правой рукой главаря. То есть, моей.
Лотер хмыкнул.
— Ишь ты, — сказал он. — Щедры какой.
— И честный, — согласился главарь. — Добычу всегда делю по справедливости, золото, лошадей, девок. Скажите, братцы, честно я добычу делю?
Снова послышались одобрительные крики, гиканье и выкрики на тему, какой у них правильный и справедливый предводитель, который даже дочку старосты готов честно со всеми поделить, чтобы никто не обиделся.
Когда шум прекратился, главарь продолжил:
— Соглашайся, ворг. Я не каждому предлагаю место возле себя. Будешь есть досыта. Слыхал, ворги это любят. И девок, сколько хочешь. А проявишь себя, сделаю преемником. В моей банде каждый шанс такой имеет. Пусть даже ворг.
Лотер снова потянул носом. Запахи сказали, что Вельда затаилась возле бочек с поджатыми ногами, готовыми распрямиться и обрушить воржиху на ничего не подозревающих разбойников.
— Складно говоришь, — ответил полузверь. — Да только у меня все есть. Девок много, а еда…
Он широко окинул деревню взглядом и продолжил:
— Еда сама вокруг бегает. Ты б лучше забрал своих ребят и проваливал подальше. Куда-нибудь за море, а то и за два. Чтоб даже слухи о тебе не долетали. А?
Главарь пару секунд испытующе смотрел на полузверя, явно досадуя, что придется убить такого сильного воина, потом проговорил:
— Будь по-твоему. Я предлагал. И пусть все слышат — я предлагал выбор этому воргу, но он выбрал смерть. Молись богам, многодушец. Взять его!
Разбойники гикнули и разом бросились на полузверя со вскинутыми мечами. В этот же момент из-за бочек вылетел черный клубок. Когда он обрушился на спины разбойников, раздался вопль боли и ужаса, главарь оглянулся. Двое распластались на земле с разорванными глотками, а над ними застыла в изготовительной позе воржиха с длинными, как у волка, клыками.
— Ручная, говоришь? — прорычала она и двинулась на главаря.
Но сбоку налетели трое разбойников, и Ведьда с досадным рычанием сцепилась с ними. Лицо главаря исказилось ухмылкой, а когда повернулся к дому старейшины, встретился взглядом с воргом.
Тот успел раскидать десятерых, остальные теперь подходить не спешат, только вскидывают мечи и тыкают факелами, надеясь опалить толстую кожу полузверя.
— Ты силен! — крикнул главарь. — Но недостаточно. В атаку!
Разбойники замешкались, а главарь, краснея от гнева, проорал:
— Разом кинемся, болваны! Он не устоит! Вперед! Иначе повешу! Всех повешу!
Разбойники словно очнулись. С перекошенными яростью лицами и криками они вновь кинулись на Лотера. В этот раз они действовали слаженно, и ему не удалось разделаться с ними поодиночке. Разбойники наступали, подобно смертоносной лавине с острыми, как зубы сабретея, мечами и факелами, которые выставили перед собой для защиты.
Полузверь умудрился извернуться и выбить оглоблей у двоих мечи. Подхватив один, скривился, когда пальцы сжались на рукояти.
— Ты хоть пользоваться этим умеешь? — спросил главарь с усмешкой. — Переходи к нам. Научим.
— Страг научит, — огрызнулся ворг, сжимая рукоять, как дубину. — Если попрошу.
Он замахнулся на разбойника, что ближе всех, но тот ловко увернулся и едва не вспорол Лотеру живот. Но полузверь вовремя отклонился, потом присел и вогнал меч ему в бок. Разбойник взвыл и упал на колени. Толпа заревела и с удвоенной яростью кинулась на полузверя, мстить за поверженного собрата. Он попытался вытащить меч, но тот застрял, словно его посадили на сосновый клей.
Отскакивая и уворачиваясь от сверкающих лезвий, ворг подобрал оглоблю и смог обезвредить ею еще троих. Главарь наблюдал за боем в стороне, а когда на Лотера пошла очередная волна разбойников, направился к дому старейшины.
— Куда! — прорычал полузверь.
Но главарь не ответил, лишь ухмылка на лице стала шире.
Полузверь снова заорал:
— Не тронь девку!
Когда разбойник приблизился к крыльцу, Лотер уже выбрался из толчеи, где разбойники друг другу больше мешают, чем помогают. Он приготовился сигануть с места, согнув колени, но сбоку налетел здоровенный детина с перевязанным глазом и повали его на спину.
Остальные радостно загалдели и стали прыгать сверху, быстро погребая полузверя под зловонными телами. Лотер силился их скинуть, но даже ворговской силы оказалось недостаточно, чтобы поднять гору из двух дюжин людей.
Через несколько мгновений полузверь ощутил, что не может двигаться, а еще через пару дышать стало тяжело. Где-то над головой застыло лицо детины, и ворг ощущал зловонный запах изо рта.
— Хуже огра, — прохрипел Лотер.
Едва проговорил, воздух из легкий ушел, но вдохнуть обратно не получилось. Перед глазами стало быстро темнеть, поплыли цветные пятна, давление на грудь усилилось, словно разбойники все пребывали, боясь, что у ворга хватит мощи поднять их тела.
Лотер напрягался, силясь выползти из-под массы разбойников, но его придавило так, что не смог шевельнуть и пальцами. Хотел вцепиться в плечо громилы, которое упирается прямо в подбородок, но понял, что это бесполезно.
Когда приготовился смириться, гора резко качнулась, словно в нее прилетел камень из стенобитной машины. Давление на грудь заметно ослабло. Потом последовал еще один удар, за ним третий, и гора из разбойников разлетелась, как руны на столе шамана.
Пользуясь моментом, Лотер встал, качаясь, как гном, который вышел из «Лихого Молота». Перед глазами все еще плавают пятна, но полузверь вслепую принял боевую позу и сделал несколько глубоких вдохов.
Когда зрение вернулось, он обнаружил двух воргов, которые носятся по двору, за разбойниками. Те с криками убегают, бросая мечи и факелы, но ворги настигают и добивают даже безоружных. Один из воргов — Вельда, растрепанная и прекрасная в своей ярости. Второй — бурый, как медведь Изумрудного леса, глаза горят, клыки длиною в ладонь, когти не хуже, чем у Лотера. Морда в крови, а на боку алеет рана.
Заметив, что полузверь в порядке, он помахал и прорычал счастливо:
— Вожак! Я успел! Ты посмотри, сколько врагов повержено! И я в портках, как ты и наказал.
Фалк довольно указал на завязки пояса и погнался за тем детиной, который пытался умертвить вожака зловонным дыханием.
— Пригляди за ним! — крикнул полузверь Вельде, которая, запыхавшись, подбежала к нему.
— А ты? — спросила она, громко сглатывая.
— Дело есть, — глухо отозвался ворг.
Вельда гневно выкрикнула:
— Тебе все время есть дело до людей! Даже этих защищать стал! А если тебя убьют? Что будет?
— С осколком? — спросил полузверь ухмыльнувшись.
Воржиха выпалила:
— Да! То есть нет. В смысле, и с осколком, и с тобой. Ты вообще о других думаешь? Точнее, о других воргах?
— Что-то ты путаешься в желаниях, — сказал полузверь разворачиваясь. — Определись вначале. А потом ругайся. В общем, пленных не брать. Но к тем, что в лесу, не суйтесь. Много их.
Прежде чем воржиха успела что-то сказать, Лотер цапнул серп, так напоминающий ворговские когти и бросился к дому старейшины.
Когда взлетел по ступенькам и ворвался внутрь, в нос ударил приторный запах Зденки, а со второго этажа донеслись крики и грохот.
Через несколько секунд Лотер уже оказался наверху. Справа на стуле сидит старейшина со стеклянными глазами и глуповатой улыбкой, какая была у него, когда подошла жена. Полузверь потянул носом, но приторного запаха оказалось так много, что не смог определить, в какой стороне женщина.
Грохот доносился из-за двери в конце коридора. Полузверь в два прыжка подскочил к ней и выбил плечом. Когда оказался внутри комнаты, главарь разбойников уже прорубил дыру в двери кладовки и тащит оттуда Ляну за волосы в комнату. Та вспикивает и трепыхается, обдирая плечи о деревянные зубья, но не в силах справиться.