— Эй, — прорычал полузверь, втягивая воздух. — Ты б отошел оттуда.
Главарь резко обернулся. На лице мелькнуло изумление, словно не поверил, что ворг смог уйти живым от толпы свирепых разбойников. Но когда покосился в окно, где от его шайки осталась куча трупов, а живых добивают ворги, глаза сузились.
— Ты заплатишь за это, — прошипел он и отшвырнул девушку.
Та еле удержалась, чтобы не напороться животом на деревянные колья в порубленной двери. Всхлипывая и дрожа, как зайчонок под кустом, юркнула обратно в кладовку.
Предводитель разбойников зло оскалился, в воздухе сверкнул меч, но когда обрушился, Лотера уже не было на месте. Перескочив стол, полузверь ухмыльнулся, довольный, что силы медленно, но возвращаются, и подбросил в ладони серп.
— Я ж обещал оторвать тебе голову, — сказал он. — А ворги обещания выполняют.
— Сперва я порублю тебя в капусту! — гаркнул разбойник и снова кинулся на полузверя.
Они сцепились, как дикие звери. Разбойник умело орудовал мечом, совершал выпады и парировал удары, ворг уворачивался, бил кулаками, злясь, что сейчас нет когтей. Пытался достать серпом шею главаря, но тот, словно всю жизнь учился уклоняться от кривого лезвия, выставлял блоки.
Лотер разъярялся все больше. Кровь в жилах вскипела так, что хватило бы на три оборота разом, но крохотные капли батлока все еще держат звериную сущность в тисках. Полузверь, злой и взбешенный этой немощью, взревел. Схватив стол, он с силой швырнул его в разбойника, тот не успел уклониться, и столешница сбила его с ног.
Лотер налетел сверху. Острие серпа тут же оказалось у впадины на горле главаря.
— Ну, — прорычал полузверь, — все еще не веришь?
Он надавил на серп, и на коже разбойника проступила багровая капля, лицо главаря вытянулось, а в глазах застыла ненависть, вперемешку со страхом.
— Верю, — прохрипел он. — Только зря все…
— Чего это зря? — зло спросил ворг, навалившись на грудную клетку разбойнику так, что у того покраснели щеки. — Сейчас оттяпаю голову, и будет не зря. Чтоб местных девок не портил.
По шее главаря потекла темная дорожка, и на полу образовалась маленькая лужица.
— Она все равно ее убьет… — выдавил он.
Лотер сдвинул брови и оскалился.
— Кто кого убьет? Не юли. Говори давай.
— А ты пощадишь? — немедленно спросил разбойник.
Полузверь пожал плечами.
— Ну, пощажу, — ответил он.
Взгляду главаря сразу стал осмысленным, глаза стали как у гоблина, который неожиданно получил хорошее предложение и думает, как подороже сторговаться.
— Зденка, — сказал он торопливо, — она ребенка родить старейшине хочет. Да только пока Ляна жива, та понести не может.
Лотер поковырял языком в зубах и произнес задумчиво:
— Да? Думал, у людев с этим проще.
— Проще-то проще, — продолжил разбойник, говоря все быстрее. — Да только Зденка эта ведьма. Какую-то мертвую магию призывает, и красоту так свою удерживает. Старейшину тоже дурманит. Но дурманить это одно, дитя понести — другое. Говорила, душа живая нужна, родственная. Или что-то такое. Она нашей банде заплатила золотом, чтоб дочку старейшины украли. А убить ее должна была сама. А тут вы…
Полузверь нахмурился.
— Мертвая магия, говоришь? — уточнил он.
— Мертвая, мертвая! — поспешно затараторил разбойник, в один миг превратившись из главаря разбойников в ощипанного цыпленка. — Мертвее некуда. Сам видел, как кровь кроликам пускала.
Лотер покосился на дыру в двери, откуда выглядывает перепуганное личико Ляны. Глаза круглые, как у совенка, волосы растрепались и рыжим пухом окутали голову.
Пару секунд он смотрел на нее, пытаясь понять, что в этой девке такого, что заставляет красный туман в голове колыхаться, потом опустил взгляд к разбойнику. Тот замер и в немом ожидании уставился на полузверя.
— Это все? — спросил ворг.
— В каком смысле? — не понял главарь.
Лотер пояснил:
— В смысле добавить ничего не хочешь?
Разбойник покачал головой, а полузверь выдохнул и произнес:
— Вот и славно.
Затем отшвырнул серп и одним быстрым движением свернул главарю шею. Ляна взвизгнула, зажав рот ладонями, а Лотер выпрямился и подошел к двери.
Девушка отшатнулась, вытаращив глаза, и завертела головой, словно ищет, чем защититься.
Полузверь выставил перед собой ладони и стоял так, пока она не перестала пятиться и искать оружие. Затем осторожно приблизился и протянул руку.
— Это я, — проговорил он осторожно, — Лотер, который спас тебя в лесу. Сейчас снова спас. Ты меня понимаешь?
Дочь старейшины пару секунд хлопала ресницами, потом медленно кивнула. Ворг выждал еще немного, и Ляна схватилась за его ладонь, как утопающий за соломинку.
Подтянув девушку к себе, Лотер вынес ее из кладовки и поставил возле окна, быстро оглядывая с головы до ног.
— Не ранена? — спросил он.
Девушка покачала головой, а ворг продолжил:
— Это хорошо.
— Ты обещал его пощадить, — еле слышно пролепетала Ляна.
— Так я и пощадил, — ответил полузверь, выглянув в окно, где Вельда и Фалк уже закончили с разбойниками и бегут к дому старейшины, а селяне тушат пожары. — Понимаешь, я обещал оторвать ему голову. А вместо этого просто свернул, быстро и безболезненно.
Ляна побелела и снова задрожала. Лишь когда ворг переступил через труп разбойника и вышел в коридор, перестала. Но Лотер все равно чуял, волны страха, которые сильно меняют запах любого. По лестнице затопали, через несколько мгновений в коридор влетели молодой бурый ворг и статная воржиха с черными волосами. Оба перепачканы кровью, глаза горят боевым огнем, дышат часто, у вельды грудь вздымается так высоко, что норовит прорвать кожаную ткань.
Фалк вытер лоб, быстро возвращаясь в человечий облик, и проговорил:
— Вот это битва! Вельда, ты видела? Видела?
— Видела, — проворчала воржиха, которая тоже уже выглядит как человек, только испачканный и лохматый. — Носился, как бешеный медведь.
— Так, я скольких уложил? А? Спроси. Спроси меня.
Вельда поморщилась и стала вытирать лицо полотенцем, которое цапнула с крючка на стене.
— Не буду я тебя спрашивать, — отозвалась она. — От твоего задора и так за версту веет.
Лицо звереныша вытянулось, он вытер подбородок и проговорил обижено:
— Вожак, скажи ей, а? Я ж как раз подоспел, когда эти человеки тебя в кольцо взяли. А она за бочками пряталась. Тоже мне, защитница Хранителя.
Вельда отшвырнула полотенце и выпалила:
— Я не пряталась! Я сидела в засаде! И напала, когда надо!
— Доказывай теперь, — проговорил Фалк, довольный, что уел воржиху.
Они начали пререкаться на тему того, кто лучше защищает вожака, у кого опыта больше, чьи когти и клыки острее. Вельда попрекала звереныша незрелостью и слишком долгим поиском портков, но когда тот предложил вручить портки ей, если она так к ним прикипела, Лотер зарычал:
— Хватит! Тут без ваших склок тесно.
Ворги спорить тут же перестали, а Вельда выступила вперед, намеренно зацепив звереныша плечом, и сказала:
— Лотер, деревня спасена. Разбойники больше не грозят. Мы сбегали к лесу, проверить остальной отряд, но оказалось, главарь наврал. Там только обозы и несколько человек для охраны снеди. Вернемся в Цитадель, поближе к… остальным Хранителям?
Полузверь бросил на нее суровый взгляд и проговорил:
— Если тебя так тянет в Цитадель, надо было оставаться. И при стае поклясться мне в верности. Чую, замешано тут неладное.
Из комнат, где находится Ляна, раздался крик. Ворги разом оглянулись, а Лотер в мгновение ока оказался в дверях.
Зденка с распущенным черным водопадом волос вцепилась Ляне в горло и приставила огромный кинжал к груди. Ворг успел заметить драгоценные камни на рукояти и два кровостока на лезвии, какие обычно делают для обрядов.
Жена старейшины окинула полузверя ненавидящим взглядом и прошипела:
— Я все так хорошо продумала. Но вы все испортили! Думаете, красота достается бесплатно?
— Тебе даже морок не поможет, — огрызнулся ворг. — Пусти девку.
— Ни за что! — вывалила женщина, сверкнув безумными глазами. — Моя госпожа получит жертву и дарует мне молодость и дитя! Я видела ее посланников. Это был знак!
Лотер переглянулся с Вельдой и Фалком, незаметно показывая пальцами, мол, баба тронулась умом, потом проговорил, стараясь быть осторожным:
— Слушай, Зденка, отпусти девушку. А мы тебя не тронем, честное слово. Положи кинжал и отойди, а?
На лице женщины появилась улыбка, какая может быть у обезумевшей жрицы. Она дернула ляну к себе и приставила лезвие к горлу, та взвизгнула, устремив молящий взгляд на Лотера.
— Отойти? — выпалила женщина. — Положить кинжал и нарушить наказ госпожи? Глупцы! Она все знает! Она все видит! Я не предам ее!
— Верность, это хорошо, — согласился полузверь, делая знак Фалку, который незаметно выскользнул из комнаты. — Только надо лучше выбирать вожаков. Кто твоя госпожа, если заставляет убивать невинных девушек?
— Разве ты еще не понял, ворг? — спросила Зденка и, запрокинув голову, закатилась истерическим смехом.
В этот момент окно распахнулось, и прямо ей на спину обрушился огромный бурый медведь. Женщина охнула, выронив кинжал, ее ноги подломились, и она упала под неподъемной тушей Фалка.
Ляна метнулась к полузверю, но Вельда перехватила ее за руку и подтянула к себе, в мнимом жесте заботы. Когда он приблизился к медведю, тот ударился головой о пол и поднялся уже человеком, умудрившись откуда-то достать портки.
По одному взгляду на Зденку, ворг понял, что она мертва.
— Леший знает, что творится, — проговорил он. — Может, и правда, послушать Вельду, да вернуться в Цитадель за стаей?
Лицо воржихи просияло, в глазах мелькнуло столько эмоций, что полузверь отвернулся, неготовый к бурному проявлению чувств.
Едва они вместе со зверенышем подошли к двери, позади зашуршало. Ворги медленно обернулись и застыли.
Зденка, которая секунду назад лежала мертвее мертвой, зависла над полом с растопыренными руками. Волосы приподнялись и шевелятся, как щупальца осьминога, кожа светится голубым, а в глазах ярко-синее пламя.