Девушка охнула, а полузверь нахмурился, на секунду споткнувшись на собственных словах о принцессах. Вельда вскинулась, напряглась, подавшись вперед, и заглянула Лотеру в глаза так, словно надеется увидеть в них весь мир с начала сотворения.
Но мысли снова укрылись за багровым одеялом, которое напоминает голодное бешенство, но, в отличие от него, лишь не дает думать о чем-то далеком.
Полузверь тряхнул головой так, что хрустнуло в шее, Вельда отскочила. Потом, видя, что полузверь не собирается ни на кого нападать, расслабилась, но взгляд остался таким же внимательным.
Ляна, наконец, подала робкий голос.
— Замуж? — спросила она. — За кого?
Ворг окинул ее быстрым взглядом, прикидывая, в чьи руки можно отдать такое хрупкое и наивное создание, которое он, на самом деле никуда бы не отдавал.
Девушка смотрела на него с надеждой, будто ждет, что мужем назовет себя и все заживут долго и счастливо. Полузверь невольно расплылся в хищной улыбке, но когда заметил недовольный взгляд воржихи, кашлянул и проговорил:
— Ну да. Ляна, ты ж одна не выживешь даже в деревне. Надо, чтоб кто-то заботился.
— А ты? — еще тише спросила она. — Ты не хочешь заботиться?
Вельда фыркнула, а полузверь снова покашлял и произнес терпеливо:
— Ляна, тут вот какое дело… Я Хранитель из Цитадели. Мне никак нельзя у вас в деревне оставаться. Дела есть. А мы тебе найдем хорошего мужа. Клянусь великой медведицей.
Девушка сникла, как увядший цветок в вазе, а полузверь обернулся к народу и проговорил громко:
— Ну, кто готов взвалить на себя тяжкое бремя старейшинствования? Тьфу, слово длинное…
Вопреки ожиданиям ворга, народ не спешил выбегать вперед и бить себя пятками в грудь, чтобы занять почетное место, как делают это Хранители в Цитадели.
Прошло несколько минут, но народ все еще молчал с застывшими лицами, на которых отражается оранжевое пламя факелов, и они кажутся похожими на восставших упырей.
Когда ворг снова набрал воздуха и готов был во второй раз задать вопрос, парень, который дерзко вел себя, выступил вперед и проговорил:
— Я готов попробовать.
Лотер поднял на него глаза и впился взглядом.
— Тут не пробовать надо, — сказал он. — А делать. Это ж не корова и не курица. Это ба… женщина. Ей уход нужен.
Вельда рядом пробормотала:
— Кто бы говорил.
Лотер сделал вид, что не услышал, и снова обратился к парню.
— Ты правда готов?
Тот окинул взглядом Ляну, бледную и дрожащую, как осиновый лист. Губы расползлись в глуповатой улыбке, и он произнес:
— Ну а чего нет. Девка она красивая, покладистая. Коли люб ей, можно женить.
Полузверь, не сводя взгляда с парня, прошептал в сторону:
— Ну, чего, Ляна? Люб он или как тут у вас это делается?
Девушка пару секунд молчала, потом прошептала:
— Мне другой люб.
Лотер все же оглянулся, а увидев ее распахнутый и очарованный взгляд, хмыкнул. Потом набрал воздуха, чтобы ответить, но Вельда его опередила.
— Обойдешься, — сказала она тихо, но четко. — Дают мужа, бери. А нет, справляйся как хочешь. Нечего на чужих воргов зариться.
Полузверь вздохнул и покачал головой, а Ляна сжалась, как выброшенный на дождь котенок и проговорила устало:
— Ладно… Ежели не судьба… Пускай будет он.
— Ну слава богам, — проговорил Лотер с облегчением и крикнул парню: — Великая медведица сегодня на вашей стороне! Девица твоя. Женитесь, плодитесь и… эээ… Размножайтесь. Нам пора. И так застряли в вашей деревне.
Вельда приблизилась к полузверь и проговорила, складывая руки под грудью:
— Это все из-за твоего великодушия.
— Не понял, — хмуро отозвался ворг.
— Из-за того, — стала пояснять Вельда, — что спас эту девку и взялся вести ее до дома. Мог бы и не спасать. Или хотя бы не вести сюда.
Лицо Лотера приобрело озадаченное выражение, он поскреб лоб и сказал:
— Мне казалось, ты не прочь тут задержаться.
Воржиха кивнула.
— Была не прочь, — согласилась она. — А теперь прочь. Хотя лучше бы мы шли в сторону Цитадели, а не в непонятную даль за бабой с синими глазами.
Хранитель быстро скользнул взглядом по ее крепкой и поджарой фигуре, вскинутому подбородку и черным, как деготь, глазам, затем покосился на Ляну, которая поглядывает на него со скорбью и досадой.
— Гхм… — произнес он громко. — Мда. В общем, вы рады, мы рады. Мы пошли.
Ляна охнула и вцепилась ему в руку маленькими горячими пальцами. Когда подняла голову, в глазах застыла влага, она шумно сглотнула и зашептала:
— Лотер, а как же сговор? Кто меня мужу передавать будет? Не отец же. Он не в себе. Может, подождем, пока поправится? А ты пока у нас поживешь?
Вельда слева зарычала так громко, что девушка отшатнулась, а Фалк, который все то время внимательно наблюдал за всеми, хохотнул и оперся спиной на стену.
— Я тоже хочу себе столько девок, — проговорил он мечтательно. — Чтоб они меж собой сражались за мое внимание, а я выбирал самую свирепую.
Лотер нахмурился и огрызнулся:
— Закрой пасть, звереныш. Лучше найди шамана или кто тут у них союзы заключает?
Несмотря на грозный вид вожака, на лице Фалка осталась улыбка, с которой он спрыгнул с порога и метнулся в толпу. Та шарахнулась от него в стороны, но тут же сомкнулась обратно, как волны в океане.
Едва тот скрылся среди домов, все затихли. Повисла напряженная тишина, в которой слышно потрескивание факелов и тяжелое дыхание воржихи, которая с открытой враждебностью смотрит на Ляну. Та жмется к полузверю, и Лотер сам не заметил, как обхватил девушку за плечо, укрывая от опасностей внешнего мира.
— Не слишком ли ты заботлив, — мрачно спросила Вельда.
Полузверь покривился.
— Не слишком, — ответил он. — И хоть тебя это не касается, но девка напоминает мне о заботе. Почему-то.
Воржиха встрепенулась, лицо стало тревожным, она спросила торопливо:
— Почему? Почему напоминает?
— Если бы знал, — отозвался вожак.
— То есть не знаешь? — уточнила она.
Хранитель покачал головой, а Вельда заметно расслабилась, что не ускользнуло от внимания полузверя.
— Ты чего подозрительная такая? — спросил он.
Воржиха вскинулась, будто он ее уличил в связи с гоблином или гномом, лицо стало вытянутым, мол, что за глупости, а сама отпрянула и произнесла быстро:
— Ничего подобного. Просто беспокоюсь за тебя и за осколок, который ты унес медведица знает куда от Цитадели. Тем более, ты сейчас не в лучшей форме. А значит подвергаешь опасности не только себя, но и всех воргов.
— Помолчи, Вельда, — предупредил полузверь, косясь на Ляну. — Следи за языком, коли так радеешь о процветании воргов и не болтай при чужих.
Воржиха запоздало спохватилась, она открыла рот, чтобы, видимо, в очередной раз пригрозить девушке, но в этот момент в толпе послышался ропот. Через несколько мгновений народ расступился и на открытый пятачок перед домом старейшины вышел Фалк, таща за собой упирающегося паренька в коричневой мантии.
— Я знахарь! — вопил парень, дергая руками. — Со мной так нельзя!
Фалк словно не слышал негодования знахаря. Он отошел в сторону и демонстративно указал на добычу, которую удалось привести живой.
— Вот, — сказал он. — Пожалуйте. Знахарь сей деревни. Могет поженить прям тут.
— Что-о? — выдохнул знахарь. — Не стану я никого женить после такого обращения!
Фалк упер кулаки в бока и спросил, подражая Лотеру:
— Да? А если оторву голову?
Для убедительности он приподнял верхнюю губу и обнажил клыки, белые и слишком длинные для человека.
Знахарь побелел и затрясся, правая ладонь стала шарить по воздуху, словно пытается найти, чем защититься. Какой-то шутник успел сунуть ему что-то в руку, а когда он поднес это к лицу, то с криком отшвырнул потому как это оказался коровий хвост.
— В-вы что же… — пробормотал он. — Ворги?
Лотеру все это надоело. Он выступил вперед, утягивая за собой покорную, как овечку, Ляну и проговорил громко:
— Значит так, знахарь. Вот дочка старейшины, вот парень, готовый брать ее в жены. Жени их давай бегом, и мы пошли.
Знахарь пару секунд переводил непонимающий взгляд с него на девушку, потом на парня и обратно, затем шумно сглотнул и сказал:
— Как же старейшина… Отец? Он должен передать ее мужу.
— Хворает он, — многозначительно заявил ворг. — Сейчас поженишь и пойдешь лечить.
— А кто передавать будет?
— Я передам, — хмуро произнес Лотер.
Знахарь замешкался, но Фалк рядом с ним зарычал, от чего тот подпрыгнул на месте и заспешил вперед. Остановившись в середине круга, который успели образовать люди, жаждущие посмотреть на свадьбу, которую освещают ворги, замахал руками.
— Подойдите, — позвал он паренька и Ляну.
Парень метнулся чуть ли не бегом, зато девушка уперлась. Воргу пришлось обхватить ее рукой за пояс и принести, как деревянную куклу.
Когда парень и Ляна оказались рядом. Девушка сникла еще сильнее. Ворг положил ладонь ей на плечо, чтоб не убежала и проговорил:
— Ты не понимаешь пока, но это для тебя лучше.
— Я с тобой хочу, — шепнула она так, чтобы услышал только Лотер.
— Нельзя со мной, — отозвался он так же тихо. — Никак нельзя.
Она вздохнула и опустила взгляд.
Знахарь, белый, как солнечный эльф, вскинул ладони. Рукава мантии скатились на локти, оголив худосочные бледные руки. Он стал говорить какие-то слова о богах, благоденствии и нерушимом союзе. Потом достал из глубокого кармана веревку, а когда ворг удивленно посмотрел на него, развел руками, мол, ленты нет, надо радоваться тому, что дают.
— Передаешь ли ты, эээ… чужеродный ворг, Ляну, дочку старосты в руки этому юноше… Эээ… Как тебя звать?
Парень быстро проговорил:
— Микола.
— Значит, Микола. Передаешь ли ты, чужеродный ворг…
Полузверь зарычал в нетерпении и сказал:
— Передаю, передаю. Быстрей давай. А то развели тут заседание совета.
Знахарь окинул его сердитым взглядом, мол, соблюдайте обрядность, раз начали. Затем снова принялся вещать о таинствах, богах и плодородии, которое должно поселиться во чреве жены и дать многочисленное здоровое потомство.