— Понятия не имею, — отозвался Лотер и поднялся.
После портала голова еще кружится. Его повело в сторону и швырнуло бы на пол, если бы Фалк не оказался рядом и не подставил плечо.
— Гадкая дрянь, этот батлок, — сочувствующе произнес он.
Хранитель недовольно рыкнул и скользнул пальцами в карман. Потом вытащил склянку лекаря и сделал два быстрых глотка. Во рту сразу стало горько, как после полыни, Лотер поморщился и поднес бутыль к глазам. Зеленой жидкости осталось чуть меньше половины, что значит, батлок из его крови выходит быстрей.
Убрав склянку обратно, он проверил осколок в потайном кармане и сказал:
— Чувствуете этот запах?
Вельда, наконец, перестала бормотать, и ворги принялись сопеть, пробуя носом воздух, щуриться, сглатывать, чтобы лучше прочувствовать аромат.
Через некоторое время губы воржихи растянулись в улыбке, похожей на оскал.
— Нежить, — проговорила она.
Фалк хлопнул себя по бедру и сказал довольно:
— Точно, нежить. А я давно не ел.
— Я тоже, — мрачно отозвался полузверь. — Только чуете? Странный запах у этой нежити. Тянется издалека. И сладковатый, будто они, и правда, померли.
Брови звереныша сдвинулись, на лбу появилась складка, он спросил озадаченно:
— А разве нежить, ну… Не мертвая?
— Мертвая, — согласился Лотер. — Только чтобы поесть нам нужна не совсем мертвая.
— Я бы и от утки сейчас не отказался, — проговорил звереныш, демонстративно оттягивая пояс. — Вон, видали? Исхудал весь, скоро портки спадать начнут.
Вельда поморщилась. Приблизившись к Лотеру, сказала сердито:
— Завязывай свои портки покрепче. С вами, между прочим, воржиха. Можно вести себя поприличней.
Фалк окинул ее оценивающим взглядом и хмыкнул.
— Ну да. Видал я, как ты прилично себя ведешь, — сказал он, наклонив голову, делая вид, что очень занят перевязыванием веревки на портках.
Лицо Вельды вытянулось, щеки побледнели. С тех пор как они попали в зал, воржиха дергается, бормочет и озирается, словно боится неведомых тварей, что могут здесь обитать. И сейчас, когда Фалк снова начал ее задирать, занервничала еще больше, стала мять пальцы.
— Да не переживай ты, — сказал полузверь ей. — Отобьемся, если что. Мы, знаешь, каких страшилищ побеждали?
— Тогда у тебя звериная сила была, — проговорила она отстраненно и уставилась куда-то в темноту.
А звереныш, наконец, перевязал веревку на портках и сказал:
— Лучше скажи, что ты переживаешь из-за того, что вожак захочет искать…
Закончить ему не удалось. Вельда кинулась на него с яростью взбешенной волчицы, моментально приняв озверевший облик, а Фалк не успел увернуться и повалился на спину.
Ворги стали кататься по полу, рыча и выдирая друг у друга клоки шерсти. Фалк пытался отодвинуть воржиху, стараясь не ранить, за то она размахивала когтями на полном серьезе и пару раз поцарапала грудь.
Лотер изумленно смотрел на происходящее, потом кинулся разнимать.
Кое-как оттащив разъяренную Вельду от звереныша, он скрутил ее и навалился всем весом.
— Да что с тобой? — спросил он ее прямо в ухо. — Голодное бешенство?
— Нет… — прохрипела воржиха.
Фалк уже успел подняться и отряхивает с портков невидимую пыль. Он небрежно вытер капли крови с груди и проговорил, тяжело дыша после драки:
— Не голодное, а ревностное.
— Замолчи, — прошипела воржиха.
Звереныш ухмыльнулся и бросил пренебрежительно:
— Ну конечно. Не хочется быть на втором месте у вожака? Еще бы. Ты чужачка, не поклявшаяся ему перед стаей. На многое претендовать не можешь. Так что когда вожак пойдет…
— Фалк, — прорычала Вельда с такой ненавистью, что звереныш замолчал и поднял на нее взгляд. — Если ты продолжишь, клянусь великой медведицей, меня не удержит даже стальная хватка Лотера.
Бурый ворг пару мгновений смотрел на нее. Взгляд становился все озадаченней и мрачнее, но потом отвернулся и стал осматривать зал.
Когда воржиха перестала вырываться, полузверь отпустил ее. Она выпрямилась и стала нервно поправлять юбку и волосы.
— Ты чего, как голодная, кидаешься? — спросил ворг сурово. — Или голодная.
Вельда потерла запястья, с таким видом, будто он их слишком сильно передавил, и ответила:
— Голодная, но не настолько. Можешь не переживать. Еще могу терпеть.
— Тогда что это было? — снова спросил полузверь еще суровей.
Воржиха вскинула подбородок и, выпрямив спину, зашагала вперед по темному коридору.
Лотер с Фалком переглянулись. Звереныш пожал плечами, мол, я тут ни при чем, это все она, а полузверь вздохнул и двинулся следом, делая знак, чтоб тоже пошевеливался.
Они шли по широкому коридору с такими высокими потолками, что своды потерялись высоко в темноте. Колонны, которые идут стройными рядами, вблизи оказались толщиной с приличный дуб, только ровные и гладкие, как стены башни мелкинда.
Издалека тянет холодным воздухом, в котором угадываются запахи нежити, травы и сырого камня. Шаги босых ног отдаются тихим шуршанием, глухо шелестит юбка Вельды, воржиха намеренно ушла вперед и шагает с прямой спиной.
Фалк чуть приблизился к Лотеру и проговорил тихо:
— Ты не серчай, что я ее задираю. Я не со зла, так в шутку. А она вон чего. Хотя все равно, чужачка она…
— Знаю, — сказал ворг. — Чужачка. Но все равно пошла за мной, как преданная и верная. Это важное качество.
Лицо Фалка стало недовольным, как у разбуженного барсука среди зимы. Он пару раз набирал воздуха, порываясь что-то сказать, но каждый раз смотрел на статную спину воржихи и сдерживался.
Они прошли несколько гигантских пролетов коридора, а он все продолжал тянуться бесконечной чередой колонн и подсвеченных голубизной стен.
— Вожак, — сказал звереныш, глазея по сторонам, когда они проходили мимо очередной колонны. — Я, конечно, не трус. Но жутковато здесь. Ни окон, ни деревьев, ни неба. Воргу такое, все равно, что в клетку посадить.
— Ворг и потерпеть может, — ответил Лотер. — Коридор когда-нибудь кончится. Тогда и посмотрим, что к чему.
— Да только когда? — снова произнес звереныш. — Уже полчаса идем, а только колонны и стены. Что это, кстати, на них светится?
Вельда, чуть повернула голову, не сбавляя шага, и бросила:
— А ты пойди проверь.
— И проверю, — отозвался Фалк. — Я есть хочу вообще-то.
Лотер угрюмо проговорил:
— Не самая хорошая новость. Все хотят. Но терпят. И ты терпи.
Звереныш махнул рукой и взял левее. Подбежав к стене, принялся ковырять светящийся покров, который прилип к пальцами и покрыл их сияющей пленкой.
— Смотрите, — сказал он, — оно отрывается. Можно намотать на палку и вместо факела использовать.
Лотер и Вельда остановились. Одарив звереныша презрительным взглядом, воржиха произнесла:
— Факел? Тебе что, так не видно? Какой ты ворг, если…
— Замолчи, — резко приказал Лотер. — Одной драки хватило. Фалк, хочешь вязать факел из палки, вяжи, сколько влезет. Только сперва найди эту палку.
Воржиха хихикнула и снова поддразнила звереныша.
— Да, — сказала она. — Перекинься собакой и найди палку.
— Вельда! — рявкнул на нее Хранитель.
Она заворчала и нехотя отвернулась, но все равно поглядывает исподлобья. Фалк тем временем умудрился где-то раздобыть палку. Когда полузверь пригляделся, разглядел на ее краях двойные утолщения. На одно из них звереныш обильно наматывает лоскуты светящегося покрова. От прикосновения тот начинает сиять сильнее, озаряя путь бледно-голубым.
Довольный проделанной работой, он вернулся к остальным и с гордостью показал, что изготовил.
— Вот, — сказал он. — Конечно, не палка. Но и кость сгодилась.
— Кость? — переспросил Лотер.
— Ага, — согласился звереныш, кивая. — Пока Вельда пыталась меня обозвать, я сбегал вон за ту колонну. Там цела куча костей. Не мертвячьих. Те я бы уже жевал. Обычных. Только тонкие какие-то.
Хранитель протянул ладонь к Фалку.
— Дай посмотреть, из чего ты факел намотал.
Когда звереныш вручил ему палку, Лотер стал внимательно изучать, приближал к глазам принюхивался, закрывая глаза. Перед глазами всплывали картинки и образы, потом отдал факел обратно и сказал:
— Это кость эльфа.
— Эльфа? — переспросил Фалк удивленно.
Полузверь кивнул и продолжил:
— Угу. Только непонятно, что он тут делал. И почему превратился в кости.
Звереныш несколько секунд переводил непонимающий взгляд с факела, который мерцает голубоватым светом, на вожака и обратно, потом сказал:
— Ну, вообще, там целый скелет. Рассыпался правда, но точно скелет. Хочешь посмотреть?
Ворг покачал головой.
— Нет, — ответил он. — Меня другое беспокоит. Эльфы долго живут. Прям так, что ухи пообрывать хочется. И если он помер совей смертью, значит, тут он очень давно.
Лицо воржихи помрачнело, взгляд стал рассеянным, словно погрузилась в тяжкие думы о чем-то, известном лишь женщинам, а Фалк поскреб лоб и сказал:
— Это что получается? Этот остроухий тут бродил, пока не издох? Долго как-то…
— Долго, — недовольно согласился ворг.
— И что? — снова проговорил звереныш. — Мы тоже тут будем шататься, пока у одного из нас не случится голодное бешенство и он не сожрет других? А потом все равно издохнет потому, что больше тут есть некого. Так?
Лотер не ответил и, сделав знак рукой, пошел дальше по бесконечному коридору. Ворги двинулись за ним, притихшие и напряженные, словно перед тяжелой битвой. Оба посапывают, хмурят брови и лоб, пальцы сжимаются в кулаки, а в глазах глубокая задумчивость.
Наконец, Фалк не выдержал и сказал:
— Вожак, как мы сюда попали?
— Сам не видел? — фыркнула Вельда. — Через портал какой-то. Я же говорила, надо возвращаться. Так нет, ломимся невесть куда. Кому-то явно очень хочется, чтобы мы или, точнее, Лотер был подальше от Цитадели.
Ворг мрачно запыхтел — в словах Вельды был определенный смысл.
Фалк не замолкал.
— Вожак, ты знаешь, куда идем?